- Как? - спросил Артем, уже зная ответ.

   Князь хмуро посмотрел в глаза праправнука и выдохнул: - Варгоны давно хотели вернуть власть, - Мечеслав схватился за голову. - И зачем мы опять полезли в эти человеческие дрязги?!! Скучно нам стало, давай в игры играть! Доигрались!!!

   Он резко успокоился и замолчал. Попускал дым, задумчиво поглядывая на поднимающиеся к потолку сизые кольца.

   - Через неделю я пришел в себя, нырнул в портал, но Снежану не нашел, а перстень уснул. Это означало только одно - ее нет в живых.

   - Но почему она не перенесла роды, ведь и женщины кланов обладают способностью к быстрой регенерации?

   - На Бете очень мало магии, - с грустью ответил князь, - Колодцы немного восстановились лишь на месте порталов. Я объяснил Снежане как добраться до людей, что она и сделала. Роды, по-видимому, были очень тяжелыми, а подпитать организм энергией было неоткуда...

   Князь потянулся к бокалу и глотнул вина.

   - Даургов сейчас в Ледовом лесу уже около десяти тысяч, быстро размножаются в своих болотах. Уверен, что скоро они полезут из лесов в компании с кочевниками и начнется резня.

   - Через два месяца, - подтвердил Артем.

   - Откуда информация? - удивился князь.

   - Пару дней назад взяли в плен знатного хунна, - проговорил Артем, развалившись в мягком кресле и чувствуя легкое влияние алкоголя.

   - Молодцы, разведка! - похвалил князь, и поинтересовался: - Язык кочевников уже понимаешь?

   - Да я и русский как-то с трудом, со словарем, - немного смутился Артем.

   - Ну ничего, колечко поможет.

   Тихо скрипнула дверь и в кабинет вошла высокая красивая блондинка в легком желтом сарафане, поставила на стол блюдо с едой и, улыбнувшись князю, вышла.

   - Цветана, - ответил князь на немой вопрос Артема. - Живет со мной уж больше тридцати лет. Как-то от скуки я прогуливался по степи и наткнулся на отряд угров, возвращавшийся из Ледового леса с рабами. Порубил всех узкоглазых, людей провел к границе, а Цветана с родителями захотела остаться со мной. Угощайся.

   Артем накинулся на жареную форель и овощи, а Мечеслав встал, поправил кочергой дрова в камине и подкинул пару поленьев. Огонь весело затрещал, отбрасывая багровые блики на мужественно красивое лицо князя. Хозяин замка вернулся за стол, с улыбкой понаблюдал за уплетающим рыбу Артемом, сам едва притронулся к еде, съев пару кусочков.

   - Значит, два месяца у нас есть... - задумчиво проронил князь, наполняя бокалы.

   - И что делать? - задал извечный вопрос жующий Артем, уже прекрасно зная, кто виноват.

   - Идти в столицу и нанести дружественный визит варгонам, - глаза Мечеслава недобро сверкнули, заставив праправнука вздрогнуть от пылающей в них ярости. - Мне бы очень не хотелось, что бы королевство, в развитие которого вложили душу я и мои предки, уничтожили.

   - А почему бы ни притащить с Беты пару грузовиков с огнестрельным оружием и не устроить кочевникам сюрприз? - предложил Артем, проглотив очередной, обсыпанный тертыми кедровыми орешками и тмином, кусок вкуснейшей красной рыбы, приправленной острейшим, рождающим пожар во рту, и белым, как первый снег, кисло-сладким винным соусом.

   - А потом и ядерную бомбу? Я категорически против того, что бы приносить в этот мир автоматы и ракеты. Местные умельцы быстро разберутся в этой гадости, и через пару десятков лет, после нашей славной победы над степняками, Альфу захлестнут войны с использованием высокотехнологического оружия. Еще карлики восемь тысяч лет назад придумали пушки, потом замахнулись и на мирный атом, но получили от нас хороший подзатыльник и угомонились, пообещав прекратить разработки. Мы проследили - недомерки обещание сдержали. Проверяли постоянно, в течение всех тысячелетий, на всякий случай... Справимся своими силами, тем более что теперь нас двое. Нужно собирать армию. Но перед этим увидеться с даургами и задать им пару вопросов. Ладно, давай доедай, и пойдем, я покажу тебе душевые и твою спальню в северной башне. А завтра проведем инициацию.

   - Чего? - не понял Артем.

   - Разбудим древнюю кровь в тебе. Будет немного неприятно, - князь, заранее извиняясь, развел руками. - Но оно того стоит. А то жалко смотреть - взрослый воин клана Клыков Дракона, а слабый, как обычный человеческий маг! Но мы это исправим!

   Мечеслав многообещающе усмехнулся, заставив Артема похолодеть от нехорошего предчувствия.

   Открыв утром глаза, Артем удивленно похлопал ресницами, припомнил вчерашние события и нехотя сполз с постели. Спустился в полуподвальные помещения башни и очутился в зале, облицованном белым с золотистыми прожилками мрамором. В центре зала находился большой бассейн, а вдоль стен расположились душевые кабинки. Минут двадцать Артем нежился в теплой воде, устроившись в одном из лож, тянувшихся по периметру бассейна. Откуда неохотно выбрался при появлении князя. Молодой человек надел новые синие джинсы и белую футболку, любезно предоставленные радушным хозяином, обул сандалии.

   Мечеслав подождал, пока Артем оденется, и спросил: - Ну что, воин, готов?

   Дождавшись неуверенного кивка, князь усмехнулся: - Тогда пойдем. Завтрак позже - наедаться перед инициацией не рекомендуется.

   Артем поежился, не ожидая от вышеупомянутой процедуры ничего хорошего. Князь, захватив бутылку вина и высокий бокал, провел праправнука по двору мимо хозяйственных построек к дальней невысокой стене замка и открыл крепкую, обшитую железом дверь. За дверью оказались ступени, петляющие между скалами и уходящие под небольшим углом вверх. Минут пять мужчины молча - берегли дыхание - поднимались. Переступив последнюю ступень, Артем очутился на широченной, до блеска отшлифованной площадке, в конце которой виднелась гигантская рукотворная арка входа в пещеру. Присмотревшись, молодой человек заметил во мраке пещеры полыхающие синим огнем длинные плоски, понял, что это глаза дракона и нервно сглотнул. Послышался пронзительный, пробирающий до мозга костей скрежет когтей по камню и скала вздрогнула.

   Из тьмы, заставляя ощутимо подрагивать скалистую площадку, выбрался многотонный ящер. Судя по глубокой зазубрине на одном из гребней - вчерашний. Хотя Артем, видевший дракона второй раз в жизни, если не считать навеянных перстнем снов, сильно в них не разбирался, справедливо полагая, что для человека они все похожи друг на друга.

   - Приветствую тебя, старый друг, - с достоинством поклонился князь и с нежностью посмотрел в глаза дракона, сверкающего на солнце черной с синим отливом чешуей.

   Ящер прилег на скалу и низко склонил голову, пристально вглядываясь в глаза стоявшего перед ним человека. Артем, уловив в голове невнятный шепот и обрывки образов, понял, что старые друзья общаются мысленно.

   - Это Артем, - оторвав взгляд от узких зрачков дракона, с улыбкой представил гостя Мечеслав. - Ты его вчера катал на своей шее.

   - Ага, помню, - прогудел густым басом ящер. - Меня придурком еще никто не называл. Гм, ну почти никто... - поправился он, покосившись на состроившего невинную физиономию князя.

   Артем покраснел и смущенно бросил взгляд на едва сдерживающего смех Мечеслава.

   - Я это, чисто рефлекторно. Не хотел вас обидеть... - начал было извиняться молодой человек.

   - Ну да! Все вы грубияны, и на кой Светлый дернул нас связаться с этим племенам?!! - сокрушался дракон.

   Артем растерянно посмотрел на веселящегося князя.

   - Давно он столько не разговаривал, - посерьезнев, сказал Мечеслав. - Все больше сопит и молчит, но ты сумел его расшевелить. Молодец! Это Эльнир, царь драконов.

   - Здравствуйте, - вежливо поклонился Артем.

   - Привет, детеныш из клана Клыков, - ящер ощерил в улыбке острые полуметровые клыки, заставив парня под хохот князя испуганно отшатнуться.

   - Ладно, хватит издеваться над юношей, - отсмеявшись, произнес Мечеслав. Откупорил бутылку вина и наполнил бокал наполовину. - Хорош дурака валять. Займемся тем, зачем мы сюда пришли. Эльнир...