Дождавшись момента, когда заготовка приобрела темно-желтый цвет каления, примерно тысяча пятьдесят - тысяча сто пятьдесят градусов Цельсия, Руслан клещами вынул заготовку и кивнул Добрыне: - Подержи-ка.

   Добрыня покрепче прижал заготовку к наковальне, Руслан взял зубило и молот, сильным ударом отрубил край дуги, немного укоротив. Чуть разогнул дугу, затем точными умелыми ударами вырубил в одном конце длинный узкий прямоугольник и охладил пластину в бочке.

   - Форму будешь делать, - дошло наконец до Добрыни, и он с уважением посмотрел на Руслана. - Где учился?

   - Ой, не поверишь, - Руслан вытер потный лоб и отхлебнул холодного кваса. - Очень далеко отсюда. Даже не представляешь насколько.

   Артем, задремавший было сидя на табурете, но с первыми ударами молота встрепенувшийся и с живейшим интересом наблюдавший за работой кузнецов, тоже налил себе кваса. Утолив жажду, кузнецы смешали глину и песок и, изготовив четыре формы с отпечатками пластины, поставили их обжигаться на угли.

   - Качество булата будет хуже, чем если бы ты расковал слиток, - заметил Добрыня, загружая огнеупорные стаканы со слитками в плавильную печь.

   - Знаю, - Руслан работал мехами, повышая температуру в тигле. - Но выковать четыре совершенно одинаковых дуги очень долго и трудоемко, а мне важна точная форма и упругость, а не стойкость в рубке.

   Через полтора часа, сменяясь возле мехов, кузнецы разлили металл по формам и отправили остывать в железную бочку с загодя приготовленными раскаленными углями.

   - Уф, жаркий денек, - Добрыня умылся холодной водой из ведра и взглянул на висящее высоко в зените солнце. - Обедать пора.

   Руслан отхлебнул кваса, потер урчащий живот и кивнул соглашаясь: - Кушать очень хочется. После обеда займусь спусковыми механизмами и блоками. Да, еще дерево надо будет для цевья, орех или дуб.

   - Ореховая доска есть, как раз подойдет. Без сучков и в меру сухая, - секунду подумав, выдал Добрыня.

   - Ну что, работнички, проголодались? - к навесу кузницы подошла красавица Милана. - Я стол накрыла, быстро руки мыть!

   - Я пас. В смысле не голодный, - быстро поправился Артем, поймав удивленный взгляд Добрыни. - Пойду, прогуляюсь по деревне.

   - Иди-иди, только в дальний конец не забредай, - ухмыльнулся в бороду кузнец. - Там у нас воины тренируются, бока точно намнут.

   - Ну это мы посмотрим, кто кому чего намнет, - насупился Артем. - Я хоть и легкий, но сильный!

   Выйдя за ворота, Артем лениво шел вдоль главной улицы, с любопытством разглядывая резные ворота, искусно срубленные дома с узорчатыми ставнями. Мимо спешили по своим делам местные жители, с изумлением косясь на одетого не по местной моде незнакомца - камуфлированные брюки и футболки в этом мире были непопулярны. Поулыбавшись краснеющим девицам, наполнявшим студеной водой ведра из колодца, Артем приблизился к окраине деревни и, услыхав азартные крики и смех, ускорил шаг. На хорошо утоптанной, поросшей чахлой травкой площадке рубилась тупыми тренировочными мечами пара бойцов, поддерживаемых одобрительными и не очень комментариями и воплями болельщиков.

   - Кто так бьет, Милорад! Девок своих так по заднице хлопать будешь! - скалился здоровенный парень без малейших следов растительности на гладко выбритой голове.

   Мужественное красивое лицо и уверенный взгляд серых глаз выдавали в нем любимца женщин. Человек сорок мужчин, рассевшись на ограждающих поле бревнах, дружно загоготали. Покрасневший, одетый в плотную стеганую куртку, незадачливый юноша, получив очередной удар, рухнул на землю.

   - А сам-то че, только скалиться умеешь? - Артем разозлился, не любил он таких, легко все получавших, смазливых наглецов.

   Трибуны притихли. Бойцы тоже остановились, с недоумением глядя на пришельца. Отпускавший едкие комментарии парень легким движением поднялся с бревна и направился к Артему. Остановился в паре метров, оценивающе оглядел.

   - Ну, умник, мечом работать умеешь, или только на язык остр? - с беззлобной улыбкой спросил возвышающийся на пол головы воин.

   - Сейчас узнаешь, - процедил Артем, натягивая кем-то протянутую куртку и принимая тупой меч. Надел остроконечный шлем с закрывающей нос стрелкой и вслед за задирой вышел на центр поля.

   От первого не очень быстрого удара - противник явно его прощупывал - Артем легко уклонился, даже не поднимая меч. Через десяток секунд атакующий резко взвинтил темп, нанося рубящие и колющие удары с максимальной скоростью и не сдерживая силу. Артем без труда уклонялся и вскользь отбивал выпады противника, как учил Радмир - берег хоть и учебный, но клинок, чем заслужил одобрительные возгласы зрителей. Увернувшись в очередной раз, Артем резко присел и подсек ноги врага. Тот бухнулся на землю, так что вышибло воздух из легких и перехватило дыхание.

   - Достаточно? - спросил Артем, приставив тупое острие к шее парня.

   Быстро восстановивший дыхание противник кивнул, подтянул ноги к животу и пружинисто вскочил на ноги. С широкой улыбкой протянул крепкую ладонь.

   - Ратибор. Я старший брат неумехи, за которого ты вступился. Подначивать его имею право только я, самый умелый ратник в деревне, - без ложной скромности пояснил мужчина. - Остальным за него ребра переломаю. Приятно встретить более умелого бойца. Скучно драться, когда нет противника сильнее. С тебя пару уроков. Интересная техника боя, а скорость просто нереальная.

   Вокруг собрались воины, знакомились, жали руку и хлопали Артема по плечу.

   - Воинская доблесть и умение драться всегда и везде были в почете, кроме нашего современного мира, где больше ценится умение друг друга поиметь, - с грустью подумал Артем.

   В течение последующей пары часов он тренировался с Ратибором, обучая его своей манере ведения боя. В свою очередь Ратибор учил партнера обращаться со щитом - Радмир показал основы, но нужно время, чтобы довести навыки до автоматизма. Медленно повторив движения несколько раз, Артем научил Ратибора приему, увиденному во сне. Из подсознания выплыло название - стальное дыхание. Деревенский воин был в восторге.

   Он с восхищением поглядывал на Артема и недоуменно почесывал затылок: - Хоть я, извини, но явно сильнее, но так быстро вертеть не могу. Возможно, нужна практика. А друг твой такой же быстрый?

   Слухи о появлении чужаков распространились по деревне со скоростью лесного пожара.

   - Нет, - с улыбкой покачал головой Артем. - На мечах вряд ли, а вот голыми руками поломает любого, невзирая на силу и комплекцию. Не советую с ним задираться, рефлексы убийцы, костей не соберешь.

   - Ну-ну, не пугай, - засмеялся Ратибор, снимая куртку. - Давай, снимай доспехи. На сегодня хватит.

   Воины расходились по домам, а Ратибор, схватив Артема за руку, потащил его к лесу.

   - И куда мы? - едва поспевая за новым приятелем, пропыхтел парень.

   - Пива будешь? - не сбавляя скорости обернулся ухмыляющийся провожатый.

   - Дурацкий вопрос, - буркнул Артем и ускорил шаг.

   Через пяток минут мужчины вышли к большому лесному озеру с красивой деревянной беседкой на берегу. Ратибор разделся и, разбежавшись, нырнул в озеро. Артем, недолго думая, последовал его примеру, бухнувшись в теплую, хорошо прогретую жарким солнцем чистую воду. Смыв пот и грязь, и вдоволь наплававшись, парни выбрались на песчаное мелководье. Обсохли, оделись и уселись на скамейку под резной крышей. Подошли еще пятеро крепких парней, принесших с собой пару объемистых бочонков литров так на двадцать каждый. Ратибор вышиб из одного бочонка пробку и деревянным молотком вбил в отверстие кран. Наполнил литровые керамические кружки. Пиво холоднющее, ароматное и не горькое, очень мягкое, но хмельное - оценил напиток Артем. Мужчины вывалили на стол груду копченой и вяленой рыбы.

   Поздним вечером нетвердой походкой в обнимку с новым другом Артем с трудом доковылял до деревни.

   Проснувшись утром, он минуту лежал на мягкой перине, глядя в арочный потолок, в тщетных попытках вспомнить окончание вечера и понять где находится. Хлопнула дверь и вошла Олеся, заставив парня повыше натянуть одеяло.