Духи тем временем пошептались и открыли отливающий тьмой и золотом портал прямо посреди пещеры.

– Ну же, торопитесь! Или вы передумали?

– Рэй, что бы там ни было, ты справишься! – Брат поцеловал меня в лоб, будто отправлял в последний путь.

– Торопитесь, мы вас ждем! – Арашшасы стояли плечом к плечу и неотрывно смотрели на нас.

– Пойдем. – Я тронула неподвижного Глайта за плечо.

– Да, – ответил он. – Только есть кое-что, о чем я вынужден тебя просить до того, как мы отправимся неизвестно куда.

Я насторожилась, да и не я одна. Что еще этот негодяй от меня хочет?!

– Верни на место артефакт!

Молчание стало немного напряженным.

– Тот браслет, о котором говорили Ами и Рэйн! Тот, что охранял тебя! О Небо, ну соображай же быстрее!

Я-то сразу поняла, о чем он говорил, только не могла взять в толк, зачем просить об этом. Пожала плечами и полезла в сумку, покопалась среди амулетов и нашла завернутый в защитную ткань артефакт.

– Доволен? – Браслет защелкнулся у меня на запястье, затем переместился на привычное место на бицепсе.

Ох, я и забыла, какие «приятные» ощущения были в тот раз, когда я впервые ощутила прикосновение волшебной вещицы к своему телу. Снова восприятие раскололось, будто глаза смотрели на все сквозь множество граней огромного кристалла. Во рту тут же появилась сухость, виски сдавил обруч боли, но спустя минуту все прошло.

– Идем, – хрипло позвала я вампира, и, оглянувшись напоследок, мы шагнули в черно-золотой зев портала.

Видения накатывали, словно приливные волны. Я бежала по темной дороге над звездами где-то вне времени, от ужаса подгибались колени. Что-то огромное гналось за мной, угрожающе дыша в затылок. Хотелось кричать и звать на помощь, но из горла вырывался лишь сиплый хрип.

Я пыталась взлететь, но крылья, ставшие привычным дополнением к сильному телу вампира, впервые отказались появляться на зов. Пробовала удлинить когти, оскалить острые клыки, но все это тоже исчезло. Остались лишь жалкие остатки магии, которых вряд ли хватило бы для того, чтобы спасти свою жизнь. Я была слаба и беспомощна, как… как человек!

От страшной догадки я даже споткнулась и полетела вниз, потеряв опору под ногами. Длинная коса хлестнула по лицу, после чего мое хрупкое человеческое тело выбросило неизвестно куда, я больно ударилась обо что-то твердое. Дыхание неизвестного преследователя приближалось.

О Небо, сколько раз я просыпалась в холодном поту от одного и того же кошмара, когда снова и снова видела собственную смерть. Малодушно просила высшие силы, чтобы все произошедшее той страшной ночью было лишь видением, но никогда и помыслить не могла, что когда-нибудь мое желание сбудется. Я была человеком, и это… это так пугало!

Очередное видение. Школа, какой-то урок. Я стояла у доски, красная от стыда, а невидимый учитель говорил:

– Вы абсолютно некомпетентны, госпожа Касино! Глупы, бездарны и бесполезны! Никогда из вас не получится толковый маг!

Сейчас я даже не могла вспомнить имени того преподавателя, но стыд и страх оказаться такой, какой он охарактеризовал меня, никогда не оставляли душу в покое. Бесполезна!

Видения сменяли друг друга, словно магический калейдоскоп, липкий страх стекал холодными струйками по спине, сковывая, мешая дышать.

Ночь. Звездная россыпь над головой, пустая площадь, тихое журчание фонтана. Мои торопливые шаги гулко отдавались в тишине. Связанная фигура, неподвижно лежащая у самого бортика. Все повторяется.

Ужас превратил меня в безвольную куклу, тело двигается автоматически, обреченное повторять одни и те же действия снова и снова. Длинные черные волосы, обнаженная мужская грудь… Я молча трясла своего убийцу, приводя в чувство, а в голове звенел крик: «Нет! Не надо! Пожалуйста, только не это опять!»

Опять ловлю без остатка чужую боль, вижу желтые звериные глаза. Мои глаза, ведь это я вампир! Лицо убийцы размыто, я так никогда и не смогла вспомнить его. Когти, клыки, брызжущая во все стороны кровь. И его дикая жажда, настоящий голод, впервые прочувствованный мною тогда, когда я еще сама не была вампиром.

Тьма вокруг.

Я умерла.

Страх остался.

Я стояла посреди кладбища на свежей развороченной могиле.

«Здесь похоронена Рэйлинн Касино, любимая дочь, сестра, невеста. Пусть Небо будет к тебе милосердно».

Надпись на моей собственной могиле.

Душа леденеет, крик ужаса замер на холодных губах.

Ночь. Все еще. Моя вечная ночь, наполненная ужасом и горьким вкусом предательства. Искаженное от страха и отвращения лицо Линнера, непреодолимое желание убежать, ведь мне прекрасно известно, что будет дальше. Губы послушно говорят отрепетированные за множество ночных кошмаров слова:

– Да, любимый. Теперь я такая. Если бы ты знал, как я испугалась! – Я сделала шаг вперед, что заставило парня ощутимо задрожать. – Не бойся, не хочу причинить тебе вред. Что со мной было?

– Линн, как так получилось? – Он жалостно заломил брови, разглядывая меня.

– Если бы я знала? Мне встретился тот бешеный вампир, ничего не помню… – Сценарий не нарушен, все шло по плану и приближалось к развязке.

Мертвое сердце от ужаса колотилось о ребра.

– Ты не поняла! – Он посмотрел мне в глаза, как всегда в этот момент. – Как получилось, что ты допустила все это? Как ты могла стать… этим! Монстром! Кровопийцей!

Слово «монстр» звучало у меня в ушах. Ты стала им, Рэйлинн Касино. Зверем. Убийцей!

– Прошу прощения, госпожа монстр! Моя невеста умерла три дня назад, а вы надели ее личину. Убирайся, мертвячка!

Я не могла убежать от этого! Собственные страхи тянули меня на дно, мешая дышать…

Еда?

Иду во тьме вслед за кровавым запахом. Тревога внутри не дает сосредоточиться на какой-то мысли, вертящейся в голове. Вроде бы я должна куда-то торопиться, кого-то спасать, что-то важное вспомнить. Приторно-соленый вкус на языке, причмокиваю и предвкушаю сладостный миг, когда клыки вопьются в трепещущую жилку на беззащитной человеческой шее. В следующий миг я упала, споткнувшись обо что-то… мягкое, похожее на тело!

Вокруг вспыхивает свет, и одновременно с этим пробуждается моя изменчивая память, управляемая неведомой силой странного места. Из груди рвется панический крик, душа леденеет и норовит вырваться наружу, подальше от того страшного создания, в котором она заключена. От меня.

Небольшая комната, полностью залитая кровью. Меня уже не привлекает ее аромат, а наоборот, мутит от тяжелого металлического запаха, маслянистые капли стекают даже с потолка. Против воли поднимаю глаза наверх, подозревая неладное. Опасения конечно же подтверждаются: вокруг дешевой деревянной люстры разбегаются в разные стороны кровоточащие узоры, густая жидкость сочится из них, словно из свежих ран. Волосы на затылке становятся дыбом. «Это ты сделала!» – звучит в голове мой собственный голос.

Срываюсь на крик, куда ни кинь взгляд, везде кровь, кровь, кровь! И мертвые людские тела.

– Как много еды! – звучит отовсюду ехидный голос, вызывая мороз по коже.

«Нет! – хочется крикнуть мне, но горло издает только хрипы. – Это не я! Этого не может быть! Я не могла!»

– Еще как могла, дорогуша! – продолжает моя невидимая собеседница. – Темная сторона твоей души является ее неотъемлемой частью, конечно, ты этого хотела!

– Нет!

– Ты обещала, что не будет больно, – жалобно произнес мужской голос, и я в страхе обернулась.

Теперь все мертвецы, которые до этого лежали в лужах собственной крови, окружили меня, укоризненно глядя застывшими белесыми глазами. Кое-кого я даже узнала, это были мужчины из Ясного града, последние, кого я пила.

– Нет, вы не мертвы, я не убивала! – Воспоминания о моем «пире» гораздо ярче, чем хотелось бы, но от этого несправедливого обвинения я точно могу отбиться.