Я вздохнула и перешла улицу, повернула за угол, чуть не столкнувшись с высоким мужчиной.

– Извините, – пробормотала я, торопясь уйти подальше: мужчина оказался кнольдом, синекожим красавцем с заплетенными в ритуальную косу белыми волосами.

Вот наглядный пример полезности изучения других рас! Я фыркнула, вспомнив отповеди учителей на свою дырявую память, и зашла в подъезд того дома, где снимала мансарду.

– Привет! – Линнер поцеловал меня, заставляя забыть о неприятностях сегодняшнего дня. – Как учебный процесс?

– Отлично, как всегда! – Я вывернулась из уютных объятий, стягивая с себя школьную форму. – Пережила! А ты чего так рано?

– На работе все в порядке, шеф отпустил. – Мой жених работал помощником ювелира с перспективой в дальнейшем открыть свое дело. – А еще у меня для тебя сюрприз!

Мой любимый достал из кармана плоскую синюю коробочку, заставившую мое сердце затрепыхаться, словно пойманную в сети рыбку. Неужели это…

– Я сделал их для нас, осталась только гравировка! – На бархатной подушечке в футляре лежало два обручальных кольца.

– О! – Я попыталась было примерить одно, но Линнер со смехом захлопнул крышку футляра прямо перед моими дрожащими пальцами.

– Дорогая, подожди, пока я напишу на кольцах наши имена! Посмотри, какой вариант тебе больше нравится? – Он предъявил два листка бумаги с надписями в разном стиле «Линнер и Линн навсегда».

Все, кто меня знал, сокращали длинное имя, оставляя мелодичную вторую половинку, опуская звонкое и резкое начало. А жених частенько повторял, что мы с ним просто идеальная пара даже в таких мелочах, как имена.

На свадьбу должны были съехаться все родственники с обеих сторон, рассеянные по стране, так что их в общей сложности, по нашим подсчетам, получалось никак не меньше сотни. Каждый раз, когда мы возвращались к обсуждению предстоящего события, перед глазами вставал образ, лелеемый с детства: я в красном платье невесты держу в руках красивый букет, и рядом стоит самый любимый человек на свете. Правда, с каждой юношеской влюбленностью мне представлялись разные молодые люди, но теперь-то, без сомнения, «тем самым» оказался Линнер. Оставалось только защитить диплом и сыграть свадьбу.

Кстати о дипломе. Этой зимой, как раз в день моего двадцатилетия, нам раздали темы для проектов, так что, если я хотела успешно завершить обучение, надо было потрудиться. Поэтому пришлось отправить Линнера в соседний ресторанчик за ужином, а самой усесться за книжки.

Утром любимый проводил меня до ворот школы, прежде чем отправиться на работу. На мою попытку чмокнуть его в щеку на прощание он, как обычно, смутился, сморщил нос и поспешил откланяться. Линнер терпеть не мог прилюдного проявления чувств, постоянно ругал меня за неподобающее поведение, и максимум, на который я могла рассчитывать за пределами квартиры, – это поход в лавку или трактир рука об руку, как солидные, давно живущие в браке горожане. После того как я познакомилась с его родителями, обижаться на такое странное поведение перестала: папенька с маменькой общались так, будто были соседями, а не мужем и женой. Странно, почему они вообще дали свое согласие на наш брак, особенно когда увидели, как мы с моим любимым братом Рэйном встречаемся после долгой разлуки. Наверное, посчитали, что магичка, хоть и пятого уровня и не самого строгого воспитания, обремененная сумасшедшим братом-двойняшкой, все же не такая плохая партия для сына. Зато искренняя, напрочь лишенная расчетливости и немного наивная – такая не станет строить козни против супруга. Такое не совсем лестное о себе мнение я услышала случайно от родителей жениха, когда мы знакомились семьями и все дружно ночевали у будущих свекров. Загрустила ненадолго, но потом успокоилась: не за них ведь замуж собиралась.

Рэйн долго отговаривал меня от этого брака, чего я от него никак не ожидала.

– Рэй, – он один называл меня так, игнорируя привычки остальных и мои робкие протесты, – я не понимаю, что ты нашла в этом типе! Ты умная, веселая, эмоциональная, а он купеческий сынок, помешанный на деньгах и собственной выгоде. Ты им нужна только из-за своего дара!

– Прекрати! Разве ты не видишь, что мы любим друг друга? Ну почему ты один не желаешь мне счастья? Ведь даже родители согласились, что он хорошая партия для меня!

– Сестричка, не забывай, что я чувствую и знаю больше, чем наши дорогие родители, ведь мы с тобой двойняшки. Мне не нравится этот тип и то, как он задурил тебе голову! Рядом с ним ты становишься похожа на деревенскую курицу-наседку, озабоченную только хозяйством и потомством! – Его голос дрожал от отвращения, а каждое слово глубоко ранило.

– Последний раз тебя предупреждаю, Рэйн Касино, не смей говорить гадости о человеке, который делает меня счастливой! – Я сердито погрозила брату пальцем и для наглядности топнула ногой. – А то я перестану с тобой разговаривать!

Паршивец только засмеялся и полез обниматься.

– Рэй, – тихонько сказал он через некоторое время. – Я ни слова больше не скажу против него, если ты на самом деле будешь счастлива. Но если вдруг хоть одна слезинка упадет с твоих ресниц, клянусь, я придушу его собственными руками.

Я вздрогнула, но справедливо решила, что раз мы с Линнером собираемся жить долго и счастливо до конца наших дней, угрозу Рэйна можно считать недействительной. На этом мы тогда и остановились.

Сегодня после основных занятий у меня был небольшой перерыв, потом уроки управления эмоциями, а потом еще обсуждение диплома. Хорошо, если пару часиков удастся поспать!

На перемене после двух уроков я поделилась с одноклассницами тем, какие замечательные свадебные платья видела на выходных в новой лавке, какой там был большой выбор туфель, шляпок и прочих приятных мелочей, милых сердцу каждой девушки. Некоторое время мы обсуждали детали и пришли к выводу, что прошлогодние фасоны однозначно устарели. Прозвучал гонг, означавший начало урока, так что пришлось поторопиться в аудиторию.

За спиной послышалось хихиканье и тихий шепот:

– Эта Линн только и может говорить, что о свадьбе, побрякушках и своем недалеком ювелире. Последние мозги на радостях растеряла. – Я густо покраснела, но оборачиваться не стала, предпочитая не знать, кто из одноклассниц так обо мне отозвался.

Если разобраться, то я действительно в последнее время не могла думать ни о чем, кроме предстоящей свадьбы, ведь это такое событие в жизни любой девушки! Ничто не могло меня смутить: ни злые комментарии соучениц, ни презрительное фырканье одноклассников, ни странные чувства, проскальзывавшие иногда сквозь ментальные щиты от Линнера, ведь он тоже нервничал.

Наскоро перекусив захваченными из дома бутербродами, я поспешила на занятия к мастеру Клайту, который учил меня управлять эмпатическими способностями.

– Госпожа Касино, вам очень повезло! Редко когда такой дар появляется у людей, перешагнувших возрастной рубеж в десять лет. Зачастую бывает, что даже у тех, кто изначально склонен к эмпатии, так и не наступает в жизни тот переломный момент, который бы помог этим способностям выйти на поверхность, пробудиться! – Магистр заинтересованно рассматривал новую великовозрастную ученицу, ради которой ему теперь придется два раза в неделю тратить свободное время на дополнительные занятия.

В принципе эти тренировки не были чем-то выдающимся: мы усаживались на пол в изолированном магией помещении, после чего я должна была достигнуть нужной степени концентрации и проникнуть за ментальные щиты учителя. Либо закрыться от его воздействия на мои чувства собственным блоком. Чувства я уже научилась худо-бедно улавливать, с передачей собственных эмоций было сложнее, а уж концентрация… Учитель не терял надежды, а мне не хватало терпения. Я утирала пот с лица, поскольку подобные тренировки отнимали немало сил.

– Урок окончен, Линн, неплохо на сегодня! У вас почти получилось внушить мне чувство вины за «трату вашего времени». – Мастер Клайт хмыкнув, заставив меня зардеться. – Увидимся послезавтра.