– Только не от тебя! Я лучше поцелую грязного тролля, чем еще раз приближусь к тебе. Ты отвратителен!

– Именно поэтому ты так кричала той ночью. Не иначе как от отвращения!

Подлец. Как он смеет припоминать мне нашу единственную ночь вместе?!

– А как ты вопил, милый, когда я тебя обнимала на прощание! Прямо как девчонка! Не подобает настоящему князю реагировать на боль позорными криками. Настоящие мужчины так не поступают! – Теперь уже мои насмешки вызывали в нем ярость, мы поменялись ролями. – О, Глайт, из тебя лучше получится жена князя, чем из меня. Такой нежный и ранимый!

Он зарычал, я засмеялась:

– Боль сводит тебя с ума? Не умеешь терпеть? Бедный мальчик!

– Замолчи!

– Боль от потери отца делает тебя слабым, какой же из тебя правитель?

Последние слова явно были лишними.

С утробным рычанием Глайт подставил под удар руку и буквально разломал мою палку пополам, прыгнул на меня и прижал шестом к земле так, что я не могла пошевелиться. Некоторое время мы сверлили друг друга бешеными взглядами.

– Ты быстро учишься, девочка! – прошипел он сквозь зубы. – Платишь мне той же монетой? Боюсь, что у тебя в запасе не так много козырей, не лезь в вопросы, о которых не имеешь никакого понятия!

Вес вампира и твердая палка поперек груди сильно мешали, я вырывалась изо всех сил, но, видимо, он все же был сильнее.

– Не смей трогать меня, ненормальный!

– Еще как смею! Если бы ты хотела от меня избавиться, давно бы это сделала. Я всегда буду побеждать тебя, глупая!

– Отпусти! – Горечь от безысходности сдавливала горло.

– Учись воспринимать вещи такими, какими они всегда будут. Я старше. Я сильнее. И ты будешь делать то, что я тебе говорю. Бесполезный, ха! И это мне говорит девчонка, которой нет и тридцати и которая за свою жизнь не совершила ничего выдающегося.

Обидные слова вонзались в сердце, как булавки.

– Это мне говорит вампир, который бездарно тратил столетия на кутежи и сломался при первой же сложности! Трус!

Я думала, что он меня ударит, но все же воспитание оказалось на уровне. Занесенная рука опустилась мне на голову, зарылась в волосы. Этот поцелуй был грубым и жестким, клыки вампира царапали губы, а щетина – щеки. Шест вжимался в мое тело, причиняя боль. Рэйн и Шаэнниль, занятые обустройством лагеря, уже давно не обращали внимания на наши вопли, так что помощи ждать было неоткуда.

– Запомни, маленькая, что каждый раз, когда ты меня оскорбишь, я буду тебя наказывать за это. Так, как посчитаю нужным. Я всегда получаю то, что хочу!

– Только попробуй меня тронуть!

– Не только попробую!

Видимо, от подобной перспективы у меня внутри все закипело. Потому что вампир увидел дым, идущий от моего нагревающегося тела, и наконец слез с меня.

– Думай, что будешь делать, когда я найду средство лишить тебя единственного преимущества передо мной! – Он отбросил шест и отправился к нашим спутникам, оставив меня трястись от омерзения и ярости.

Я вытирала рукавами рубашки губы и лицо, отплевывалась, но никак не могла избавиться от его вкуса, от не единожды проклятого запаха корицы, заполнившего мои легкие. Ненавижу его!

– Вы закончили разборки? – крикнул мне Шаэн, пытавшийся развести костер из собранных по берегу досок. – Тогда займись полезным делом и помоги зажечь огонь.

При слове «полезный» во мне снова проснулось бешенство. Я швырнула в костер огненный шар, так что взвившийся в небо столб пламени осветил большую часть берега, опалив арашшасу брови.

– Ты с ума сошла!

– Отстань! Где вы были, когда мне нужна была ваша помощь?

– Сестричка, в такие ссоры посторонним лучше не лезть. – Брат пытался примирительно положить мне на плечо руку, но я ее сбросила.

– И это твоя поддержка?! Как вы мне надоели, мужчины! Только и думаете, что о себе!

Я была несправедлива к брату, и все это понимали, включая меня. Ну и наплевать! Я женщина, имею право быть нелогичной и требовать невозможного!

Мы молча разбрелись по разным углам и долго смотрели на огонь. Уже через пару часов, когда я убедилась в том, что все мои спутники уснули мертвым сном после долгого утомительного полета, я тихонько выбралась из-под одеяла, расправила крылья и взлетела, направляясь в глубь острова.

Провалитесь вы, негодяи! Никто мне не нужен, я сама в состоянии найти ключ к древнему городу арашшасов, и только попробуйте меня искать. Маленькая? Беззащитная и глупая?

Это мы еще посмотрим!

Рассвет я встретила в небольшом лесочке, где остановилась, чтобы искупаться в озере и привести в порядок мысли. Меня до сих пор трясло от чувства собственного бессилия. Проклятый вампир! Проклятый арашшас! Мужики бестолковые! Да как они смели издеваться надо мной! Как будто я первая начала?!

Я мечтала поскорее добыть артефакт правды, получить информацию, отомстить и остановиться. Перестать все время куда-то бежать, что-то искать. Просто вернуть покой, утраченный после смерти. Видимо, я хотела слишком многого. Небо, зачем ты послало на мою голову этих троих? Даже Рэйн, мой любимый брат, был на их стороне.

Я злобно стряхнула с крыльев капли воды, высушила мокрую одежду заклинанием и отправилась дальше пешком, чтобы не открывать свою вампирью сущность. Утренние лучи согревали, заставляя раздражение раствориться, наполняя тело теплом и бодростью. Быстрая ходьба через реденький лес, то и дело пересекавшийся широкими полянами, поросшими густой душистой травой и яркими цветами практически мне по пояс, успокоила меня окончательно.

Итак, первое и самое главное: за всеми переживаниями, ссорами и перелетами я забыла сказать ребятам о том, зачем нам, собственно, нужно было оказаться на Сердолике. Шаэнниль и Глайт пару раз пытались спросить об этом, но их все время что-то отвлекало. Этой информацией владела только я, поскольку ее мне сообщил Верховный во время приватной беседы. Почему старый интриган не доверился даже собственному сыну – непонятно. Особенно учитывая то, что мне в любом случае придется ему все рассказать.

Второе, тоже очень важное: мне следовало поскорее попасть в единственный город на Сердолике, перерыть горы драгоценностей и антиквариата в поисках ключа к древнему городу арашшасов, где может храниться подсказка к тому, как найти артефакт правды. Что делать в том случае, если я не отыщу камень с руной, думать не хотелось. Как и о том, чем расплачиваться за дорогостоящее приобретение.

Третье, второстепенное: что со мной сделают спутники, когда найдут? Нет, об этом буду думать тогда, когда нос к носу столкнусь с тремя разъяренными мужчинами, жаждущими моей крови. И даже братские чувства Рэйна не помешают ему расправиться со своевольной сестрицей как подобает. И вообще, зачем сразу думать о плохом?

Занятая невеселыми думами, я вышла к небольшому поселению у самого края леса. Остановилась, удивленно моргая. Как же все это не похоже на деревеньки на материке! Крошечные домики из бело-голубого и розового камня выстроились двумя полукругами на берегу кристально чистого озера. На песке играли дети, возле расписной лодочки что-то мастерила пара подростков, обычный бытовой шум идеально вписывался в тихий гомон лесных птиц и умиротворяющее стрекотание насекомых. Каждый дом был круглой формы с темной, покрытой мхом крышей. Двери и оконные рамы были разрисованы яркими узорами, на невысоких плетеных заборах палисадников тут и там развешаны белые глиняные горшки и чашки. Деревенька напоминала праздничную картинку с сахарными и пряничными домиками.

– Доброго утра вам, путница! – Я засмотрелась настолько, что не заметила, как от ближайшего дома ко мне подошла высокая стройная женщина в красном платье и фартуке. – Вы из города или в город?

– И вам доброго утра! – Я улыбнулась, стараясь не демонстрировать клыки. – Я вообще-то на ярмарку, но могла немного заплутать.

– О нет, вы идете правильно, только надо будет свернуть левее после нашей деревни. Может быть, вы голодны?