Я прислушалась к себе. Охотиться еще рано, день-другой смогу посидеть на обычной человеческой пище, так что можно подумать над предложением любезной хозяйки.

– Могу угостить вас травяным чаем и свежими булочками с ягодами, только-только испекла, – продолжала соблазнять женщина. – Кстати, меня зовут Майя.

Булки? Да!

– Очень приятно, Майя, мое имя Рэй. Так любезно с вашей стороны меня пригласить. Что ж, думаю, одна булка мне не повредит.

Или две…

Мы сидели с хозяйкой на крылечке и пили душистый чай, закусывая сдобой. Крошечные румяные пирожки с кисло-сладкими лесными ягодами были посыпаны сахарной пудрой и просто захватывали дух! Это вам не те огромные «лапти», которые пекут деревенские хозяйки на континенте! Я с обреченным видом взяла очередной пирожок, добровольно остановиться было невозможно.

Пятилетний сын хозяйки, хитрый маленький Кай, присел рядом со мной на ступеньку и принялся показывать фигурки, которые он слепил из белоснежной глины. Пока его мама рассказывала мне о деревне и людях, светловолосый кроха смотрел на меня огромными карими глазами и ставил мне на колени довольно искусно сделанные фигурки собак, коров и птиц, надеясь на поощрение. Я потихоньку подкармливала его сладким, и все были счастливы.

– Вы не боитесь плохих людей, которые могут прийти к вам из леса, Майя? Или хищников? Два десятка домиков, беспечно играющие дети – легкая добыча для того, кто может причинить вам зло.

– У нас мирное селение, Рэй. Мы не сражаемся ни с кем за земли или богатства, все это не интересно. Женщины у нас ткут, ухаживают за огородом, растят детей. Мой муж – охотник, так же как и большинство мужчин в деревне, так что с утра до вечера они ходят по лесам в поисках дичи. Кое-кто рыбачит, есть мастера, которые занимаются росписью, поделками из дерева. Рыбы и дичи хватает на всех, а что еще нужно простым людям? Если вы, Рэй, двигались к нам с восточного побережья, лес там совсем редкий, а дальше вам предстоит преодолеть самую густую и дикую часть. Там тоже изредка попадаются поселения, подобные нашему, но кроме людей можно встретить и разных других существ. На островах Сайгона все мы являемся потомками разных рас, после того как драконы прекратили войну, мы старались жить в мире. – Майя улыбнулась, показывая ровные белые зубы.

Я присмотрелась к ней повнимательней, после того что она мне сообщила. Чуть раскосые глаза, золотые шелковистые волосы, гладкая бархатистая кожа, тонкие пальцы, высокие скулы. При более близком рассмотрении можно заметить черты разных народов, смешавшиеся в ней и ее сынишке. Да, назвать мою собеседницу простым человеком было сложно.

Майя улыбнулась, увидев, что я поняла.

– Кроме внешнего вида нам досталась и частичка магического дара наших предков. Именно это и охраняет наши поселения от зла: плохой человек никогда не найдет деревню среди леса, тропинки пролягут по-новому, далеко от наших домов, отводя опасность. Поэтому все, кто пришел, не могут таить зла, ведь нас защищает не только магия, но и сам лес. Мы не боимся.

Какое-то время мы молчали. Кай, наевшись сладкого и пригревшись на солнышке, задремал и прислонился светловолосой головкой к моей руке. Его мать заметила это и унесла спящего ребенка в дом.

– Мне нужно идти дальше. – Я поднялась со ступенек и отряхнула штаны от крошек. – Остров большой, хотелось бы попасть в город до заката.

– Вы успеете, не волнуйтесь! До Ясного города часов восемь пешего пути, так что ночевать вы будете уже там, если нигде не задержитесь. – Майя быстренько завернула мне в платок несколько пирожков. – Это вам на дорожку!

– О, спасибо большое! – Я растрогалась и чмокнула добрую женщину в щеку. – Берегите себя, Майя! И пусть вас хранит ваш лес!

Мы попрощались, после чего я прошла мимо казавшихся игрушечными светлых домиков и скрылась в лесу. Через несколько сотен шагов от деревни проходила невидимая граница, которую трудно было почувствовать. Магия-хранительница действительно надежно скрывала сказочную деревеньку от недоброжелателей, странный привкус волшебства был очень знакомым. Я долго размышляла, пытаясь понять, что же показалось мне таким близким, пока не догадалась: защитные чары очень напоминали драконьи! Вот почему классическая магия действовала на островах не так, просто драконы захотели получить гарантию того, что второй войны не будет! Они изменили природу так, что обычные заклинания тут давали сбой, а собственные чары крылатых властителей работали как надо.

Я улыбнулась такому простому решению вопроса. Мало кто владел драконьей магией настолько, чтобы представлять угрозу. Даже в моем арсенале имелся всего десяток формул, которыми я смогла пользоваться после нескольких лет обучения, да и то благодаря тому, что наставник лично был знаком с одним из драконов. В большинстве их знания на материке были давно утеряны, а жители островов потихоньку чаровали, применяя свои способности только в мирных целях.

Раздвигая переплетенные ветки, уклоняясь от растущих над тропой колючек, я шла вперед и старалась придерживаться направления, подсказанного Майей. Через пять часов быстрой ходьбы, когда уже были съедены пирожки, выданные гостеприимной хозяйкой, я вышла еще к одной деревеньке.

На этот раз селение оказалось домов на сорок, все строения такие же круглые, только из серого и зеленого камня с темными крышами. В остальном – то же спокойствие и умиротворение, за исключением чьего-то затаенного раздражения и легкой обиды. Странно.

Меня заметили только тогда, когда я подошла к группе мужчин, которые что-то с жаром обсуждали, и именно от них исходила волна противоречивых эмоций.

– Но как нам его выгнать?

– Саш, сам подумай, мы уже пробовали действовать силой, теперь Линко ходит с поломанной рукой, а проклятая тварь так и сидит на дереве!

– Сам знаю! Наша магия против него бессильна, но это не значит, что можно позволить ему перепортить всех девчонок в деревне!

– Не горячись, Саш, мы что-нибудь придумаем!

– Мы уже неделю думаем! – Саш, высокий темноволосый мужчина, стоявший ко мне спиной, сердито упер руки в бока. – Наши девочки не могут быть в безопасности, пока этот гад сидит на своем дереве и поет им песни! Не усмотришь за своей дочкой, Кьян, родится у нас демоненок!

Интересные разговоры ведут местные, оказывается!

Я прочистила горло, привлекая к себе внимание. Мужчины обернулись. Немая сцена длилась секунд пять, после чего реакция удивила даже меня: люди смотрели на меня с такой надеждой и облегчением, что я даже слегка испугалась, не превратилась ли из вампира в добрую фею. Ощупала клыки, убедилась в том, что все осталось по-прежнему.

– Госпожа демоница, как же вы вовремя появились! – Саш радостно заулыбался. – Вы, наверное, ищете вашего друга?

Не поняла!

– Какого друга?

– Демона, высокого, привлекательного, с угольно-черной кожей и длинными серебряными волосами. Он как раз ненадолго задержался в нашей деревне, и вы окажете нам большую любезность, если заберете его поскорее! А то он… э-э-э… слегка неподобающе себя ведет.

Я иронично изогнула бровь. Мне кажется или предприимчивые жители деревни пытаются избавиться от обузы моими руками?

– Ничего не знаю ни про каких демонов! Если вам требуется помощь – нужны пояснения, если нет, то я иду по своим делам, не задерживаясь на решение чужих проблем. Итак?

Мужички молчали, потом тот же Саш начал печальный рассказ:

– Понимаете, неделю назад к нам пришел странный путник и попросил воды. Лес пропустил его, значит, дурных намерений у него не было, поэтому женщины напоили гостя и стали с ним разговаривать. Он задержался в деревне до самого вечера, попросился ночевать. К тому моменту мы уже пришли с охоты, поужинали и собирались спать. Путнику выделили место у одной вдовы, чей муж несколько лет назад погиб в лесу. А наутро оказалось, что мы приютили демона! И ему нужна здоровая женщина, которая родила бы ему ребенка! Вдова бесплодна, она ему не подошла, а выгнать подлеца силой мы не смогли! Демон не заставляет девушек ложиться с ним, ему нужно добровольное согласие, и пока что семьям удается беречь своих дочерей от этого охальника, но он же красив, как… как демон! И поет песни своим волшебным голосом, сидя на дереве! Еще несколько дней, и кто-нибудь из глупых девиц точно не выдержит!