За окном уже долгое время завывал ветер, бесновался и бессильно бился в укрепленные магией ставни. Темные тучи, согнанные ураганом над городом, надежно закрывали солнце, так что на улице были сумерки, несмотря на то что был самый разгар дня. От сильных порывов поскрипывала крыша, придавая атмосфере в комнате ненужный элемент тревожности и загадочности.

– Ну, раз нас ничего больше не задерживает, можем собираться и идти на поиски древнего города, – ответил за всех Шаэн. – Ты себя нормально чувствуешь?

Как будто тебе не все равно, ха!

– Прекрасно, я в отличной форме. О чем вы договорились с проводником?

– Что сообщим ему, как только будем готовы. Не вижу смысла откладывать.

Арашшас начал рыться в своей сумке в поисках кристалла связи, и в наступившей на миг тишине я услышала слабое постукивание. С недоумением посмотрела на свою валявшуюся под кроватью рубашку, которую мои спутники спасли из логова бескланников, когда все там разносили. Мой собственный кристалл связи, забытый в одном из нагрудных карманов, вибрировал и стучал о деревянный пол комнаты. Кто бы это мог быть?

– Привет, Рэй! Я так и знал, что ты про меня забыла! – Алекс укоризненно и сердито смотрел на меня сквозь темную челку. – Между прочим, уже три дня не могу тебя дозваться!

Упс!

– Прости! Я про тебя не забыла, просто снова попала в переделку. Да и не вылезаю из них, собственно.

Присутствующие с удивлением и подозрением рассматривали уменьшенную копию моего тощего приятеля.

– Кстати, Алекс, ты как раз вовремя. Мы скоро собираемся уезжать, поэтому, если ты не передумал насчет этой истории, жду тебя в гостинице. – Я быстро продиктовала название и адрес, после чего свернула связь.

Арашшас выглядел подозрительным, брат – заинтересованным, а вампир – очень сердитым.

– Что?

– Ты могла бы посоветоваться, прежде чем звать с нами этого скользкого типа?

– Глайт, если тебе что-то не нравится, иди отдельно.

– Рэй, я тоже не очень-то хочу посвящать в подробности этого дела еще одного вампира, – протянул зеленый. – Кто он такой?

– Это мой давний товарищ и советник предводителя клана Дектоса. Между прочим, он давно в курсе того, чем мы тут занимаемся, и уже многим мне помог. Он, кстати, и рассказал об аукционе на Сердолике, так что лишней его помощь не будет. И уж лучше я пойду с ним, чем буду терпеть ваши кислые физиономии! Алекс по крайней мере не действует мне на нервы и не строит на меня коварных планов!

Вампир скептически хмыкнул, но я его проигнорировала, поскольку в этот момент вернулась чистая и довольная Ами.

– Как радует тот факт, что за те пять минут, пока меня не было, вы не успели в очередной раз переругаться! – Мелкая язва хлопнула в ладоши, и из соседней комнаты стайкой выпорхнули ее вещи, укладываясь в небольшую сумку. – Кто-то из вас повзрослел или случилось что-то менее значительное? Глайт, ты чего такой кислый?

– Отстань, – буркнул вампир. – Сама увидишь, кого наша дорогая спутница позвала составить нам компанию.

– Обязательно увижу, – многозначительно улыбнулась арашшаса, взмахнув ресницами.

Не прошло и получаса, как раздался вежливый стук в дверь, и я в два шага пересекла комнату, чтобы с визгом повиснуть на шее приятеля!

– Алекс, как я рада тебя видеть!

Вампирчик улыбался во все клыки и рассматривал меня, как будто мы не виделись неделю назад.

– Даже если ты и попала в переделку, тебе это пошло только на пользу! – Он увернулся от тычка под ребра и скинул на пол сумку. – Думаю, стоит представить меня твоим спутникам. Глайта, разумеется, можно пропустить.

Я хмыкнула, а на лице жениха с момента появления инфантильного вампиреныша застыло брезгливое выражение. Что ж, потренируюсь в игнорировании. Я познакомила советника с ребятами, и пару минут все друг друга рассматривали.

– Чтобы предвосхитить некоторые возможные вопросы, скажу вам, что намерен присоединиться к вам не только из праздного любопытства, но и чтобы помочь нашему Старшему князю быть в курсе происходящего. Глайт, я вижу, ты что-то хочешь возразить?

– Одного наблюдателя более чем достаточно! Крейден поручил это дело мне.

– А вот Старший не разделяет твоей уверенности, именно поэтому я здесь. Видишь ли, Глайт, твой образ жизни предыдущие пару сотен лет, а также поступки, бросавшие тень на репутацию клана Крейптон, делают тебя не самым надежным информатором, уж извини.

Глайт скрипел зубами, я тихонько радовалась нежданной поддержке.

– Давайте не будем ссориться, ведь мы вместе идем к одной цели, – примирительно сказала Ами, рассматривая нового знакомого чуть прищуренными глазами. – Мы собираемся выходить немедленно. Позовем проводника и покинем пределы города не позднее, чем через час, так что подумай, Александр, готов ли ты?

– За тобой, Амиларра, хоть на край мира. – Вампирчик элегантно поклонился и облобызал изящную ручку, стрельнув глазами.

На подобную учтивость благосклонно смотрели только мы с арашшасой, мужчины почему-то скривились. Наша компания отправилась в квартал магов, чтобы найти проводника. Им оказался невысокий крепкий мужчина с суровыми чертами лица и седыми волосами. Никакой вам бороды, никакой добродушной хитринки во взгляде, никаких халатов со звездами. Он был боевым магом до мозга костей и в последние пару сотен лет только и делал, что практиковал. На странную группу из вампиров, арашшасов и человека не отреагировал, разве что предупредил, что дорога займет несколько часов, и просил идти побыстрее.

Ах да, еще один нюанс: мы шли пешком. Волшебное место не пропускало навьюченных тюками животных, так что наш скудный багаж пришелся как раз кстати. Мы шли по безлюдной степи в ту часть острова, где никто из нас еще не бывал. Солнце нещадно палило, мне пришлось заплести коротенькую косичку и заколоть ее на затылке. Проклиная свою забывчивость и жару, я пообещала себе обрезать волосы в самое ближайшее время. Как Ами терпела переход с ее-то кудрями длиннее талии, не представляю. Глайт и Алекс закутались в плотные плащи с капюшонами, арашшас же, наоборот, остался в одних брюках, демонстрируя всем великолепную фигуру. Длинная нефритовая коса то и дело хлестала приятеля по спине, мышцы под золотистой кожей двигались плавно, притягивая взгляд. Ами оглянулась, и мы с ней обменялись хитрыми взглядами. Что ж, женщина всегда остается женщиной.

Проводник, которого звали Санкт, шел во главе, за ним следовали Шаэн и Глайт, потом Ами и Рэйн, а замыкали шествие мы с вампиренышем. Часа через полтора после того, как ворота Ясного града остались за спиной, Алексу надоело молчать, и он принялся расспрашивать меня о подробностях моих приключений. Пришлось рассказывать немного отредактированную версию, но я заметила, что уши навострили все, кроме Санкта, дело которого было – вести.

– И что теперь с тобой будет? – Алекс сочувственно держал меня за руку, обдумывая мои слова. – Эта операция могла тебе навредить?

– Могла, конечно. Но, как сказали ныне мертвые бескланники, я была самым ценным экспонатом коллекции их предводителя. По их данным, все прошло как надо, арашшаское заклинание жизни полностью слилось с моим телом, так что единственный побочный эффект – возможность забеременеть от вампира. Остальное бы разглядели Шаэн и Ами, они же близкие родственники Верховного, видят то, что скрывается за налетом обмана и иллюзий.

– Побочный эффект, надо же, как ты это обозвала! – Мальчишка засмеялся. – А разве тебе не хотелось бы иметь детей? Причем не от представителей других рас, а от кого-то, кто похож на тебя. Кто-то такой же, как ты. Мне кажется, это здорово. А учитывая, что ты действительно талантливая девочка, любой будет счастлив назвать тебя своей женой.

– Ты говоришь так же, как и эти бескланники, не кажется? Ну какой нормальный вампир думает о детях, да еще в моем возрасте? Вы же столетиями наслаждаетесь жизнью, вспоминая о необходимости продолжения рода только тогда, когда в затуманенном развлечениями мозгу случайно мелькнет мысль о смерти или угрозе всем вашим богатствам и достижениям. Не смеши меня, дорогой Алекс. – Я скептически хмыкнула в ответ. – Дети? Нет уж.