— Хотя вы все и заслуживаете лютой смерти, немецкое командование дарует вам жизнь.

Генерал сел в машину и уехал. А нас стали сортировать: здоровым приказали отойти вправо, раненым — налево. Все, кто мог двигаться, оказались на правой стороне. Налево никто не пошел. На месте осталось лежать с полсотни убитых и тяжелораненых. Фашисты обходили толпу и силой вытягивали тех, кто еле стоял на ногах. Из друзей моих забрали комендора Сашу Топоркова, которому пуля попала в живот. Как ни прятали мы его, переводчик заметил и выдал. Саша горько улыбнулся и вышел из строя. Сил у него хватило всего на несколько шагов. Он упал навзничь. Здесь же его и пристрелили.

Я взял за руки Митю Колотая и Пашу Данчука:

— Мы должны выжить, чтобы за все рассчитаться. Да, надо выжить. Вопреки всему. Ярость к врагам, жажда мести — вот, чем мы теперь живем.

Нас выгнали на дорогу позади не стихали выстрелы: гитлеровцы добивали раненых. Нас нагнала другая колонна пленных. Сотни изнуренных, отчаявшихся людей. Мы вливаемся в этот скорбный поток, растворяемся в нем. Друзья поддерживают меня под руки я очень слаб — и увлекают подальше от последних рядов. Конвойные спешат, подгоняют. У кого не хватает сил, кто отстает, тот навсегда остается в степи с простреленной головой.

Вечером под Бахчисараем приказали лечь на землю. Предупредили: кто поднимет голову, будет расстрелян…

Я не буду описывать всех подробностей фашистского плена. Об этом уже много писалось. Везде было одно — надругательство над человеческим достоинством, истязания, голод и смерть, смерть на каждом шагу, в любой час дня и ночи. Многие не выдерживали, опускались. Но большинство и в плену оставалось советскими гражданами и бойцами.

И я и мои товарищи жили мыслью о побеге. В Симферополе сделал первую попытку. Большую группу пленных заставили копать могилы для убитых немцев. Разрешили несколько минут отдохнуть. Я прилег под кустом и увидел заросшую бурьяном канаву. Мгновенно созрел план. Забрался поглубже, сверху засыпал себя опавшей листвой. Конвойные не заметили моего исчезновения: днем они расстреляли нескольких пленных и, видимо, сбились со счета.

Ночью я вышел из своего убежища. Но ушел недалеко. Выследили полицаи…

Никогда не думал, что так живуч человек. Меня били ногами, топтали, здорового места на теле не осталось. И все-таки выжил. На мое счастье, полицаи приволокли меня не в немецкую, а в находившуюся поблизости румынскую часть. Румыны редко расстреливали пленных, предоставляя это гитлеровцам. Подержав три дня и даже подлечив немного, они передали меня в немецкую комендатуру. Здесь разговор был короток: втиснули в подвал, битком набитый людьми, а потом погнали в Керчь.

Много писалось о фашистских злодеяниях близ этого города. Но я не могу умолчать об этом.

Это было ночью. Нас посадили в крытые машины и повезли в степь. Построили всех вдоль противотанкового рва. Приказали всем раздеться. Стоим, освещенные автомобильными фарами. Заливаются плачем дети. Ползая на коленях, матери протягивают ребятишек палачам, умоляют сохранить им жизнь. Фашисты в ответ стегают плетками и женщин и детей…

Около меня молодая женщина с шестилетним белокурым мальчиком. Она рыдает, просит пощадить сына.

Гитлеровец поднял пистолет и выстрелил в голову женщине. Она упала, не выпуская ручонок сына.

Полил дождь. Люди дрожат от холода и страха. И вот в толпу, прижатую к краю рва, ударили десятки автоматов, заглушая своим треском душераздирающие вопли, рыдания, проклятия. Я не стал дожидаться пули, откинулся назад и скатился в ров. На меня валятся сверху тела людей. Чувствую, как льется горячая кровь. Задыхаюсь. Все большая тяжесть давит на меня.

Потом треск автоматов обрывается и снова возобновляется, но уже громче. Видно, фашисты стреляют прямо в ров, для гарантии. Ну, думаю, сейчас засыпят ров — и конец. Но гитлеровцы, видимо, не захотели мокнуть под проливным дождем. Взвыли моторы грузовиков, и наступила тишина, нарушаемая лишь хрипом и слабеющими стонами умирающих. По дну течет ручей. Наверное, скопившаяся дождевая вода. Но, омыв сотни трупов, она стала теплой и насытилась кровью. Мне кажется, что это вообще течет река крови. Того и гляди я захлебнусь в ней. От ужаса мутится разум. Под тяжестью тел не пошевелить ни рукой, ни ногой. Бьюсь изо всех сил. Только бы не задохнуться. Временами теряя сознание, раздвигаю еще не остывшие трупы. Выбрался наконец, отдышался. Дождь все льет. Я в одних трусах, но тело все горит. Блещут молнии. В их вспышках еще страшнее выглядит ров, доверху заваленный обнаженными, застывшими в самых неестественных позах человеческими телами. При свете очередной молнии замечаю груды тряпья, оставленные полицейскими под открытым небом. Ползу от одной кучи к другой, выбирая что-нибудь для себя. Нашел какую-то рубаху и рваные брюки. Под деревцем заметил воронку, наполненную дождевой водой. Залезаю в нее, чтобы смыть с себя кровь. Натянул мокрую одежду. Теперь дрожу от озноба. Стучат зубы.

Осматриваюсь. Куда теперь? В горы больше не пойду: опять полицаи поймают. Попробую пробраться в город. Правда, в Керчи у меня нет ни одного знакомого. Но мир не без добрых людей, авось и приютят.

Долго бреду по раскисшей дороге. Вот и окраина города. Прижимаюсь к стенам домов иду по пустынной улице. Лишь бы не наткнуться на патруль. Тихо. Даже собаки не лают. Лишь изредка прокатится выстрел или автоматная очередь: и в захваченном городе гитлеровцы не чувствуют себя в безопасности.

Хожу от дома к дому. Пусты. Все разорено и разбито. А уже рассвет скоро. Решаю забраться в первую попавшуюся хибарку. Спрячусь, отдохну, а там видно будет, что делать. Крадусь к избушке, затерявшейся на отшибе, потихоньку нажимаю на дверь. Не поддается. И вдруг слышу старческий кашель. Сбегаю с крыльца, жду в сторонке. Вышел высокий старик в длинной рубахе, босой, с всклокоченными волосами.

Тихонько окликаю его:

— Батя!

Старик вздрогнул. Посмотрел на меня. Жду, опустив голову. Неужели прогонит? Нет. Показывает на крыльцо и сам идет впереди. В избе полутьма. Различаю скамью вдоль стены, стол, большую русскую печь. С печки свешивается лохматая головка.

— Дедушка, кого ты привел?

— Спи, дочка, спи.

Хозяин положил мне на плечо сухую мозолистую руку. Спросил шепотом:

— Ты оттуда? Мы слышали стрельбу…

Я кивнул. Девушка с печи тайком рассматривает меня. Черные глаза поблескивают от любопытства. Старик цыкнул на нее:

— Спи, нечего глазеть!

Вышел в сени, чем-то гремел там, по-стариковски ворча под нос. Притащил корыто, два ведра с водой. Порывшись за печкой, достал кусок мыла.

— Будем приводить тебя в порядок. Ты ранен?

— Нет.

Он открыл сундук, вынул рабочие брюки, пахнущие слегка бензином, темную рубашку с отложным воротником, сандалии, картуз и кальсоны.

— Мойся и одевайся. А. твое надо убрать подальше.

Свернув лохмотья, он ушел. Вернулся, когда я уже вымылся и переоделся. Старик взял ножницы, подрезал мне космы под кружок, постриг бороду, которая успела у меня отрасти. Потом достал бритву, зеркало, кисточку.

— Брейся. А ты, Нина, вставай. Вижу, все равно спать не будешь. Начнем хозяйничать.

Девушке было лет шестнадцать. Она засуетилась, забегала по комнате, все время поглядывая на меня пытливыми глазами.

— Готовь картошку, Нина, будем завтракать, — сказал ей старик.

Я уже и забыл, когда ел в последний раз. От одной мысли о еде закружилась голова, дрогнула рука, и я порезался. Старик это заметил.

— Осторожнее! Бритва острая, еще отца моего. Такой сейчас и не сыщешь.

Побрившись, я самого себя не узнал. Старик оглядел меня внимательно. Удовлетворенно хмыкнул.

— Вот теперь давай знакомиться. Я рыбак. Зовут меня Иван Никитич Воронов. А это, Нина, моя внучка. Родные ее погибли при бомбежке — бомба в их дом попала. Отец был ранен на фронте, лежал в здешней больнице. Фашисты его на месте расстреляли.

Нина подала отварную картошку на стол.