Кстати, он уже дал Куперу фору! И возможно, у чудо-тренера уже забита стрелка на сегодняшний вечер, а значит, время не терпит и надо начинать прямо сейчас!

В тот момент, когда двери лифта открылись на нужном этаже, Бретт уже самодовольно предвкушал скорую победу. Но из блаженного состояния его вырвал голос сестры, возникшей прямо перед ним:

— Что это ты здесь разулыбался, как идиот?

— Потому что я и есть идиот.

Меган одобрительно улыбнулась:

— Похвально, похвально, уважаю самокритичных людей. По крайней мере теперь я не оскорблю твои чувства, когда мне придется напоминать тебе об этом. Не хочу портить твое приподнятое настроение, но ничего не поделаешь… ты слишком рано. Встреча будет через час.

— Нет проблем, — весело ответил Бретт. — Я приехал раньше, чтобы сводить Джо на ленч.

— Да? В таком случае, боюсь, настроение я тебе точно испорчу.

— Меган… послушай, ты моя сестра, и я очень тебя люблю. Но не могу же я разыгрывать святого мученика только из-за твоих, пусть даже благих, намерений.

— И не надо, — согласилась она, холодно пожав плечами. — Но тебе все равно не удастся пригласить Джоанну… Она уехала.

— Уехала! Когда? И надолго?

— Послушай, Бретт… я что, похожа на вахтера, отслеживающего, когда приходит и уходит персонал? Но поскольку она отпросилась в двенадцать тридцать, полагаю, тогда и уехала.

Бретт быстро взглянул на свои часы. Проклятие! Он разминулся с ней на тринадцать минут.

— Увидимся позже, сестренка! И если я не успею на встречу, не жди меня!

— Только без «если», Бретт! — прокричала она вслед устремившемуся по коридору брату. — Ты мне нужен, постарайся успеть.

— Вздор! Ты прекрасно управлялась в одиночку целых четыре года. Поэтому я полагаюсь на тебя, моя дорогая бизнес-леди!

И Бретт, послав сестре на ходу воздушный поцелуйчик, помчался к приемной. Виртуозно избежав столкновения с двумя медленно ползущими моделями, он буквально влетел в приемную и с разбега врезался в стойку, видимо использовав ее вместо тормоза. Раздался глухой треск, который мгновенно привлек внимание двух сидящих за ней девушек.

— Бретт! — (Восторг пронзил, словно стрела Купидона, сердце Бретта, когда он увидел это испуганное личико.) — Что-то случилось?

— Нет, я ведь нашел тебя, — улыбнулся он. — Я пришел за тобой. Хочу пригласить на шикарный ленч в китайский ресторанчик.

— Она просто везунчик, — промурлыкала напарница Джо, скрывая недовольную гримаску.

— О… спасибо… — Нежный розовый румянец тронул щеки Джо. — Ты очень внимателен, Бретт. Но, знаешь, сегодня у меня есть возможность взять отгул, и я как раз отпросилась на один день. Вообще-то я планировала перехватить по дороге гамбургер и отправиться по магазинам.

Бретт пожал плечами:

— Отлично. Гамбургер и шопинг — то, что надо. Ты уже готова?

— Я… я да, но разве у тебя не запланирована встреча на сегодня?

— Уже нет. И что мы собираемся покупать после бургеров? — спросил он девушку минут через пять после того, как они покинули здание и уже пересекали дорогу перед бистро.

— Для начала нужно зайти в банк и забрать мою кредитную карточку. — Она удовлетворенно улыбнулась. — Знаешь, они позвонили сегодня утром и сказали, что мое заявление одобрено.

— Понимаю. Теперь нужно обязательно проверить ее в деле. И как все женщины, ты мечтаешь броситься по магазинам и скупить все нужное и ненужное тебе барахло, да?

— Нет, только нужное, хотя, пока ты мне не сказал, я не осознавала этого.

Бретт чувствовал себя отчасти виноватым. И возможно, из желания загладить свою вину за неизбежные долги Джоанны, в которые она вынуждена будет влезть, чтобы обновить свой гардероб, но по большей части желая ее поразить, Бретт настоял на том, чтобы отправиться за покупками в одно хорошо известное ему местечко.

Они мчались вдоль бывшего квартала чернорабочих, а сейчас одного из самых престижных рынков города. Проезжая по перегруженной транспортом трассе, Бретт каждую секунду ощущал на себе пристальный, обжигающий взгляд девушки. Этот гипнотизирующий взгляд настолько завладел его вниманием, что бедняга чуть не проскочил нужный поворот, а свернув немного позже, когда девушка уже снова смотрела на дорогу, едва не сшиб двух стариков. Навалившись всем корпусом на тормоза, Бретт вовремя остановил машину, хотя их сильно тряхнуло.

Переведя дыхание, он повернулся к Джо:

— Извини.

Но та явно витала в облаках и, слегка вздрогнув, недоуменно воззрилась на него:

— Извинить… за что?

— Проехали, — сказал Бретт, удивляясь ее рассеянности. — Прикидываешь, как будешь сорить бабками?

— Прикидываю — что? — Она была неподражаема в своем удивлении, и Бретт засомневался, а стоит ли посвящать девушку во все тайны современного сленга.

— Ну, обдумываешь, на что потратить свои денежки, — объяснил он, выискивая свободное местечко для парковки. Есть!

— Теперь понятно. Нет, я не об этом задумалась. Точней, не совсем об этом, — поразмыслив, добавила она. — Просто интересно, очень больно делать пирсинг?

— А что? Собираешься проколоть уши?

— Уши — это уже решенный вопрос, сегодня обязательно сделаю. Но вот не знаю, стоит ли дырявить пупок?

Вдруг тело Бретта содрогнулось от резкого толчка. Он бы ни секунды не сомневался, что это вновь расшалилось его собственное сердце, если бы не громкий лязг металла.

— Джоанна… ты в порядке?

— Да. Все нормально. А ты?

— Обо мне не беспокойся, — участливо сказал он, нежно коснувшись ее подбородка. — Ничего не болит?

Но девушка резко отпрянула.

— Ничего. Доволен? Ты всего лишь слегка задел мою шею локтем.

Бретт нахмурился. Трудно поверить, что эта недотрога, раздетая по пояс, просила его втирать в ее спинку масло, при этом томно урча. Но стоило ему прикоснуться к ней при других обстоятельствах, она шарахалась от него словно от чумного!

Вздохнув, Бретт вылез из машины и понуро направился к багажнику.

Не в пример Меган, у Бретта была безупречная репутация водителя на протяжении семнадцати лет. Но вот за какие-то четыреста метров он едва не сбил двух пешеходов и умудрился помять мамину машину. Конечно, Бретт никого, кроме себя самого, не обвинял, и тем не менее женщина, сидевшая рядом с ним, определенно имела отношение к обоим инцидентам.

— Слава Богу, все не так страшно, — облегченно вздохнула Джо, присоединяясь к нему.

Машине его матери действительно повезло, чего не скажешь о «жертве». Ремонт новехонького черного «мерседес-спорта» влетит в копеечку. И внушительная сумма вряд ли обрадует его страховую компанию. Он наклонился проверить, насколько серьезны повреждения, и тут заметил, что у машины был буквенный номер: «Карло 7».

— Бретт!

Тот мгновенно выпрямился, напуганный паникой, прозвучавшей в голосе Джо, и сразу понял источник ее происхождения. Из дверей ближайшего магазина выскочил огромный возбужденный итальянец. Он неистово размахивал руками и кричал:

— Мама мия! Не может быть, не верю своим глазам!

Так и не успев открыть рот, Бретт был схвачен необъятным толстяком.

Это был Карло Биорди, он же «Итальянский медведь», как окрестила его Меган совсем еще молоденькой девушкой. Дружеские приветствия Карло всегда были излишне эмоциональны, а поистине медвежьи габариты делали его очень похожим на это животное. С того времени ничего не изменилось, и Бретт снова подвергся потоку горячих объятий и череде поцелуев, сопровождавшихся приговариваниями типа: «О, мой маленький Бреттик! Как долго мы не виделись!»

Озадаченная Джо слегка отступила назад и, совершенно сбитая с толку, наблюдала за происходящим. Бретт подмигнул ей, выглядывая из-за плеча все еще исступленно колотящего его по спине старинного друга своего отца:

— Не переживай, Джо, все нормально!

Наконец серия приветствий была окончена, и Карло оценивающе оглядел Бретта с ног до головы.