Бой покатился дальше, в глубь Сольнока, обозначаясь для Аникина и его людей лишь звуками выстрелов танковых орудий и беспорядочной пальбой из стрелкового оружия, доносившихся из города сквозь несмолкающий рев двигавшихся вперед «тридцатьчетверок».

Вскоре сзади донесся другой гул, более глубокий и ровный. Андрей, обернувшись, увидел, что следом за ними, почти в километре, наступают другие «тридцатьчетверки». Но нет, этот гул исходил не от танковых двигателей. Разгадка этого нараставшего гула пришла сама собой. Вернее, прилетела. Над головами штрафников, крепко державшихся на броне, промчались две пары краснозвездных штурмовиков. Они шли точно по курсу, которым следовал дозорный танковый взвод.

«Странно, что они без прикрытия», – подумал про себя Аникин, провожая «летающие танки» взглядом. И сами по себе эти бронированные крылатые крепости обладали мощным вооружением – пулеметами и авиационными пушками, не говоря уже о бомбовом запасе. Но, как правило, «горбатых» в обязательном порядке сопровождали истребители, потому что в одиночку справиться и с наземными целями, и с атаками с воздуха «илам» было чрезвычайно сложно.

Еще во время штурма Николаева Андрей стал свидетелем воздушного боя нескольких звеньев «горбатых» с немецкими «Мессершмитами», которые в пух и прах растерзали четыре штурмовика из шести. Нашим стрелкам, отчаянно отстреливавшимся от «мессеров», не помогла реактивная мощь скорострельных, крупнокалиберных ШКАСов. Немцы назойливо и неуловимо кружили вокруг неповоротливых «горбатых», как пираньи вокруг кашалотов, одного за другим поджигая их и отправляя в могильную пучину Черного моря.

Вот и сейчас, когда Андрей увидел проплывшие над головой величественные машины, в памяти его тут же всплыло то черноморское побоище, поселив в душе смутное беспокойство.

Над передовым дозором самолеты прошли на относительно небольшой высоте – шестьсот-семьсот метров, но тут же стали набирать потолок, почти достигнув сплошной пелены туч, простиравшейся по небу до самого горизонта. Уже через секунду стал понятен замысел этого маневра. «Илы» исчезли в облаках, а через несколько секунд появились снова. Теперь они пикировали к земле, под небольшим углом – градусов десять. Не иначе как они заходили на объект.

Подтверждение не заставило себя ждать. Почти одновременно заработали пушки и пулеметы всех четырех крылатых машин. Шквал огня обрушился на цель. Сразу стало понятно, что располагается она совсем недалеко, где-то тут, за пологими холмами, не дальше чем километрах в пятнадцати. Один за другим раздались далекие взрывы. Отбомбив, штурмовики вновь стали набирать высоту. Похоже, они всерьез взялись отрабатывать по цели. Судя по направлению движения танкового дозора, наши «илы» утюжили те самые позиции немцев, которые находились на пути танкистов и штрафников. Готовили почву для прибытия наступавших.

Взвод Хижняка стремительно приближался к тому самому месту, над которым «летающие танки» уже в третий раз взбирались повыше, чтобы пикирующим маневром обрушить вниз черную смерть своих реактивных снарядов, кумулятивных и осколочных бомб.

Андрей, вспоминая штабную карту, предположил, что, возможно, «илы» бомбят позиции в районе городка Хатван. Эту цель командир танкового батальона намечал в качестве основной для передовой разведгруппы. В таком случае летчики значительно облегчали штрафникам и танкистам боевую задачу. Главное, чтобы они сами не подставились под неожиданный удар.

«Теперь точно не заблудимся! Ориентир – вон он, прямо по курсу…» – подумал про себя Аникин.

Результат третьего пикирующего захода на цели уже был хорошо виден. Вдали вырастали вереницы земляных всполохов, снопы огня и дыма. Белые рваные облачка гирляндой повисли под самыми тучами. Как будто кто-то шаловливой великанской рукой подкидывал вверх клочки ваты, и они лепились к невидимому потолку. Это были следы разрывов огрызнувшихся, наконец, зенитных орудий. Немцы пришли в себя и попытались организовать противовоздушную оборону.

Штурмовики, уходя от разящей стрельбы фашистских зениток, по широкой траектории легли на левое крыло и поднялись в восходящий вираж. В этот момент из туч прямо на «летающие танки» свалился «Мессершмит». Стремившимся вверх «илам» деваться было некуда, и они продолжали держать свой курс. Стрелки русских штурмовиков, перенесли огонь своих пулеметов на летящего сверху «мессера».

«Летающие крепости» ощетинились очередями трассирующих пуль. Немецкий самолет, чтобы избежать этих выпущенных стальных иголок, совершил вираж, отклонившись далеко в сторону. Но праздновать победу штурмовикам было еще рано. Сразу три «мессершмитта» показались под серым пологом пелены туч. Их черные крестики увеличивались с молниеносной быстротой, приближаясь к штурмовикам. На подлете один из «мессеров» отделился от тройки, и, сделав обводящий круг, присоединился ведомым в пару к первой машине. Теперь немецкие истребители словно зажимали русские самолеты в клещи, приближаясь к ним снизу и сверху.

Маневр заставил «горбатых» изменить курс, чтобы обеспечить прикрытие от нападавших «крестовых». «Мессершмиты», подбиравшиеся снизу, открыли огонь еще на подступах по замыкающей русской машине. Очереди немецких истребителей вынудили летчика взять резко вправо и направить машину обратно вниз. Тут из-за туч появилась еще одна тройка «мессеров», потом еще. Девять немецких истребителей окружили наших штурмовиков.

Теперь расчет фашистов стал окончательно ясен. Они стремились во что бы то ни стало расколоть группу «летающих крепостей», чтобы потом с относительной легкостью добить каждого поодиночке. Пока все происходило в полном соответствии с замыслами фашистских летчиков. К тому же в их пользу была и активно работавшая с земли зенитная артиллерия, которая палила без передышки. Наверное, здорово насолили им бомбы и авиационные пушки наших «горбатых». Теперь ситуация на глазах становилась для штурмовиков все более сложной.

Наши отстреливались как могли, но «мессеры» кружились вокруг неповоротливых «горбачей», как угорелые, все теснее сжимая смертоносное перекрестье своих очередей. К горлу Аникина подкатил комок. Неужели сейчас повторится бойня, которую скрыли соленые волны Черного моря? Те жуткие картины навсегда остались покоиться на дне памяти Андрея. Нет, лучше не видеть того, как беспомощно гибнут в отчаянной схватке русские летчики.

Вдруг из пелены туч буквально выпали четыре самолета. Они неслись к земле с такой скоростью, что, казалось, не было никаких шансов избежать столкновения. Но в последний момент четверка вышла из крутого пике. При этом пары самолетов распались и поодиночке ушли в крутой вертикальный вираж.

У Андрея от всего увиденного захватило дух. Только одна небесная машина могла так лихо совершить такой смертельно опасный маневр – «Як-3». Четверка истребителей вовремя пришла на выручку штурмовикам. Возможно, они все время находились где-то рядом, заманивая осторожных немецких асов в ловушку.

Теперь уже можно было хорошо разглядеть раскраску фюзеляжей, характерную для наших «чудо-машин»: пятнистый камуфляж сверху и небесно-голубой низ.

– Ну, теперь «глистам» худо придется… – не удержавшись, прокричал Аникину Талатёнков.

Словно бы в подтверждение его слов, русские истребители с ходу взялись за дело. Две легкокрылые машины с первого раза зашли из вертикального виража в хвост своим «крестовым» врагам. Как только пилоты оказались за спинами немцев, мощные авиационные пушки их истребителей открыли огонь. Один из «мессеров» словно споткнулся о невидимую преграду и развалился в воздухе. Второй, задымив, круто пошел вниз и взорвался, ткнувшись в землю.

Остальные «Мессершмиты» бросились врассыпную, как тараканы. Они маневрировали, закладывая один вираж за другим, пытаясь оторваться от своих юрких преследователей. Один из «мессеров», то ли от злости, то ли от природной наглости, попытался перехватить инициативу, бросившись в погоню за нашим «яком», только что запалившим немецкого аса.