Высокая королева Сорша. Это могла быть только она. Она сидела в пустом зале, склонившись над игральной доской.

Сет схватился за амулет, словно тот прибавлял спокойствия и уверенности. Но даже с амулетом, отвращающим чары, он чувствовал благоговение перед Соршей. Его тянуло опуститься на колени и предложить ей свою душу. Желание было таким же неотвратимым, как потребность тела дышать. Автоматическим. Инстинктивным.

— Привела ягненка? — переспросила Сорша.

Высокая королева мельком взглянула на Сета, уделив ему не больше внимания, чем колибри — очередному цветку. Она вновь склонилась над доской. Игра чем-то напоминала шахматы, но клеток было в несколько раз больше. В игре участвовали не два, а целых шесть наборов фигур, вырезанных из драгоценных камней.

— Целенький ягненочек. Здоровенький. — Бананак потрепала Сета по голове. — Помнишь, как они приносили нам жертвы?

Сорша подняла прозрачную зеленую фигуру с серповидным оружием в руке.

— Ты не имела права приводить его сюда. И сама приходить — тоже.

Бананак снова по-птичьи наклонила голову, и Сет едва удержался, чтобы не передернуть плечами. Этот жест вызывал у него неприятное чувство.

— Так мне забрать его себе? — певучим голосом спросила она. — Прикажешь снова провести его через занавес и убрать с поля? А дальше? Сказать кому-нибудь из правителей, что он побывал в твоих владениях и оказался тебе не нужен? Так как, сестричка, я забираю ягненочка?

В глазах Сорши что-то мелькнуло. Сет действительно чувствовал себя ягненком, ничего не понимающим в хитросплетениях дипломатии фэйри. Получается, Сорша не желает его видеть? Разве Бананак об этом не знала? И куда она его поведет, если их отсюда прогонят? О каких правителях речь? Если это Эш, Дония или Ниалл, им он сумеет все объяснить. А вдруг Бананак не оставит его в живых? Если Сорша его не возьмет, жизнь Сета Моргана может оборваться.

Он оглянулся по сторонам, будто искал оружие для защиты. Откуда оно в этом зале? В голове всплыли отрывки старинных заклинаний, вычитанных из книг.

«Боярышник и рута, чертополох и роза…»

Он знал о травах, защищающих от чар. Он держал эти травы у себя дома и часто носил с собой. Сет стал рыться в карманах, но там было пусто. Что он может предложить в обмен на сохраненную жизнь? Бананак обещала благополучно доставить его к Сорше. Никаких гарантий насчет того, что будет потом, она не давала.

Сорша медленно опустила зеленую фигуру на соседнюю клетку.

— Хорошо. Он может остаться.

Фэйри-ворон прижала когтистую руку к его груди, будто намеревалась вцепиться ему в тело.

— Будь хорошим мальчиком, чтобы я тобой гордилась. И пусть исполнятся наши мечты.

С этими словами она повернулась и вышла из зала.

Сет стоял и ждал, когда Сорша заговорит. Он был наслышан о ней, хотя слышал только фразы, оброненные вскользь. Сету казалась, что она строгая, что она требует неукоснительного соблюдения правил. Поэтому он терпеливо ждал, пока она первой нарушит молчание.

Сорша сосредоточенно глядела на доску.

Бумер елозил у Сета по плечам, спускаясь все ниже, пока не оказался на полу.

Высокая королева по-прежнему молчала.

«И что теперь?»

Ожидание становилось тягостным. Сет взглянул на дверь, за которой скрылась Бананак, потом вновь посмотрел на Высокую королеву. Теперь она глядела не на игральную доску, а вдаль, будто что-то видела в воздухе.

«Может, действительно видит».

Не в силах больше ждать, Сет решился заговорить первым:

— Значит, ты Сорша?

Она посмотрела на него. Взгляд не был жестоким. Скорее равнодушным.

— Да. А ты кто?

— Сет.

— Неофициальный супруг новой королевы. — Сорша рассеянно подняла с доски другую фигуру. — Конечно, кем же еще тебе быть. Не многие смертные знают мое имя, но твоя королева…

— Она не моя королева, — перебил Сет. Почему-то ему было важно об этом сказать. — Она моя подруга. Я не являюсь ничьим подданным.

— Понятно. — Сорша переместила фиолетовую фигуру и расправила свое пышное платье. — Так что привело ко мне Сета, который не является ничьим подданным?

— Я хочу стать фэйри, — не дрогнув, ответил он.

Сорша отодвинула игральную доску. Глаза блеснули. Вероятно, это было знаком интереса к нему.

— Смелая просьба… но ответ на нее требует размышлений.

«Она может сделать меня фэйри. Это в ее силах».

Одна из шпалер с легким шелестом отодвинулась. В зал вошел фэйри-мужчина, такой же красивый и бесстрастный. Его можно было бы принять за увеличенную копию фигур на доске у Сорши. В отличие от людей он тщательно рассчитывал каждое движение. Приглядевшись, Сет узнал в нем фэйри, наблюдавшего за поединком Бананак и Ниалла в «Вороньем гнезде».

— Девлин, — негромко произнесла Сорша, — полагаю, мой новый смертный нуждается в отдыхе и в напоминании об опасностях неуважительного поведения. Ты позаботишься о нем, пока я размышляю?

— Сочту за честь.

Девлин слегка поклонился, после чего протянул руку, схватил Сета за шею, поднял в воздух и надавил ему на горло.

Сет задыхался. Он молотил в воздухе руками и ногами, стараясь вырваться. Но Девлин держал его крепко. Вскоре в глазах у Сета потемнело и он потерял сознание.

— У тебя что-то случилось? — тихо спросила Карла.

Они с Айслинн дожидались, пока Рианна вернется из туалета. Мать запрещала ей ходить в школу с макияжем. Но после занятий Рианна считала себя свободной от материнских запретов и вовсю красилась в туалетных комнатах.

— Заболела? — снова спросила Карла.

— Нет.

— Расскажи, легче будет. Вид у тебя какой-то… опрокинутый.

Карла не то чтобы лезла в чужую жизнь. Просто она привыкла опекать Айслинн и Рианну и была им кем-то вроде «мамочки».

— Мы с Сетом…

Айслинн осеклась, боясь, что не выдержит и разревется. Ей не хотелось говорить об этом вслух. Слова делали случившееся еще более невыносимым.

— Его здесь… нет. Мы с ним… вроде как поругались.

Карла обняла ее.

— Все будет отлично. Он тебя любит. Я же вижу: он вечно толкается возле школы, поджидая тебя. Подуется и придет.

— Не знаю. — Айслинн старалась не глядеть на стражников, незримо присутствовавших в зале. — Он… уехал.

— Сет? — округлила глаза Карла.

Айслинн молча кивнула. С одной стороны, ей отчаянно хотелось выговориться. Рассказать все Карле, Рианне или кому-то еще. Но главного человека, которому она привыкла рассказывать все, рядом не было. А говорить об этом с Карлой? Полуправда была бы хуже лжи; открыть всю правду Айслинн не решалась. Более того, не имела права. Смертным без магического зрения незачем знать о мире фэйри.

— Его нет, — тихо сказала Айслинн, глядя на Карлу и фэйри у себя за спиной. — Мне больно, — шепотом добавила она.

Подруга говорила разные утешительные слова, какие говорят в подобных случаях, а фэйри гладили Айслинн по лицу и волосам. Когда-то это пугало ее, но сейчас их прикосновения были очень кстати. Ее фэйри, ее подданные. Предмет ее заботы и ответственности. «Они мне нужны», — не раз думала Айслинн в эти дни. И она была нужна им. Она знала, что фэйри ее никогда не бросят. Ее двор нуждался в ней. Это помогало выдерживать занятия в школе.

Раньше фэйри нечасто заходили внутрь здания. Металл и обилие религиозных символов отрицательно действовали на них. Но сейчас фэйри оставались подле нее все часы занятий. На уроках Сиобан сидела рядом с ней на пустом стуле, невидимая для смертных. В обеденный перерыв Элиза пела ей колыбельную. Слова несли утешение, как и жесты. Фэйри делали это без принуждения, по доброй воле, желая показать, как она им дорога.

«Они моя семья».

Ее двор был не просто местом, где обитали странные создания. Их любовь не могла изгнать или заглушить всю боль, но она помогала. Они помогали. Они нянчились с Айслинн как с ребенком. Их забота целительным бальзамом ложилась на ее истерзанное сердце. Пожалуй, только это и помогало ей не захлебнуться в своем горе.