Бабушка не выдержала и прервала ее стремительный поток слов.

— Айслинн, что толку забивать голову этими «если бы да кабы»?

— Толку нет. Но если бы мама была фэйри… я бы не была одинокой.

— Если бы твоя мать согласилась стать фэйри, мне бы не пришлось тебя растить. Она бы не оставила тебя мне.

— Значит, мама осознанно меня оставила? Она предпочла умереть, но не становиться фэйри. Не быть такой, какой стала я.

— Прости меня. — Бабушкины слезы капали в волосы Айслинн. — Лучше бы ты всего этого не знала.

Айслинн не находила новых тем для продолжения разговора. Ее голова покоилась у бабушки на коленях. В детстве она часто так лежала. Ее мать предпочла смерть превращению в фэйри.

«Представляю, что подумала бы мама, узнав о моем выборе».

Когда на следующий день Сет заглянул в «Воронье гнездо» и вновь увидел там Ниалла, он, вопреки желанию удивиться, совсем не удивился. Как ни странно, Ниалл был верен их дружбе. Сет не возражал. Ему казалось, что он вдруг узнал о существовании старшего брата, о котором до сих пор никогда ничего не слышал. И хотя этот брат не отличается добропорядочным поведением и подвержен частым переменам настроения, с ним лучше, чем одному.

Сет придвинул стул и сел, широко расставив ноги.

— А у тебя что, бездна свободного времени? — спросил он Ниалла.

Ниалл в знак приветствия поднял свою кружку с пивом. Вторая кружка стояла на столе и, судя по всему, предназначалась Сету.

— Угощайся. Налито не моей рукой и не из той чаши, откуда пил я, — добавил он, подражая стилю шекспировских пьес.

— Расслабься. Я тебе верю. К тому же я уже в твоем мире. — Сет отхлебнул из кружки. — И в ближайшее время не собираюсь покидать твой мир.

Ниалл нахмурился.

— Может, не стоит быть таким доверчивым?

— Может, и не стоит.

Сет наклонился к соседнему столику, взял оттуда чистую пепельницу и подвинул Ниаллу.

— Или тебе самому стоит малость поостыть, — сказал он Темному королю.

В другом углу музыканты местного оркестра настраивали инструменты и проверяли звуковую аппаратуру. Сет обвел глазами зал и заметил Дамали — его бывшую эпизодическую подругу, с которой он встречался до Айслинн. Та махнула ему рукой. В последний раз ее волосы были медного цвета и достигали лопаток. Длиннее они не стали, но теперь Дамали выкрасила их в пурпурный цвет. Сет сделал ответный кивок и снова повернулся к Ниаллу.

— Тебя никак потянуло прочесть мне лекцию или окружить усиленной защитой?

— Да.

— Ты сегодня разговорчив и сентиментален. Мне повезло.

Ниалл скользнул по нему глазами.

— Нынче меня многие боятся. Я же повелитель чудовищ, перед которыми дрожат все фэйри.

Сет ухмыльнулся.

— Что, не так?

— Ты бы хотел, чтобы тебя боялись, но состояние «трепещите все» не срабатывает. Лучше напустить на себя глубокомысленный вид.

Сет сделал еще несколько глотков и снова оглядел зал «Вороньего гнезда».

— Мы с тобой оба знаем: ты бы мог приказать их всех убить. Но я знаю, что ты этого не сделаешь.

— Понадобится — сделаю.

Сет не нашел ответа и вообще не был настроен спорить. Он решил сменить тему.

— Ты так и собираешься весь день сидеть мрачнее тучи?

— Нет.

Ниалл посмотрел в дальний угол. Там висела мишень для игры в дротики. Сейчас возле нее не было никого.

— Идем, — сказал Ниалл.

Сет фыркнул, однако тоже встал. Лучше хоть чем-то заняться, чем вот так сидеть.

— Почему мои гончие не повинуются с той же быстротой?

Ниалл добросовестно пытался поднять себе настроение и улыбнулся собственной шутке. Улыбка получилась вялая, но это все-таки была улыбка.

Сет подошел к мишени и вытащил оттуда все дротики. Серьезные игроки имели персональные наборы. Сет не считал себя серьезным игроком. У Ниалла был такой набор, хотя причина, скорее всего, крылась не в его серьезном отношении к этой игре. Фэйри не переносят сталь, а Ниалл слишком долго пробыл обыкновенным фэйри и еще не успел прочувствовать свое превращение в короля. Теперь он не реагировал на сталь, но многовековые привычки забываются нелегко. Дротики Ниалла имели костяные наконечники.

Пока Сет выбирал из общих дротиков те, что попрямее, Ниалл смотрел на него с откровенным любопытством.

— Знаю, что металл больше не опасен для меня, но до сих пор стараюсь к нему не прикасаться.

— Сигареты для тебя тоже не опасны в той же степени, и ты куришь без колебаний.

— Согласен. В принципе, я мог бы метать и эти, — сказал Ниалл, но ни одну из стальных стрел в руки не взял.

В обществе Темного короля Сет чувствовал спокойствие, какое ему крайне редко доводилось испытывать, общаясь с подданными Летнего двора. Сет повернулся к Ниаллу спиной и смотрел на доску.

«Здесь я дома и в безопасности».

Присутствие Ниалла в этом «втором родном доме» только усиливало ощущение покоя.

— В «крикет»? [4]— спросил Ниалл.

— Конечно.

К чему корчить из себя серьезного игрока? Он и в лучшие времена, когда ежедневно забавлялся метанием дротиков, вряд ли обыграл бы Ниалла. Дротики — не такая игра, чтобы относиться к ней серьезно. Способ провести время, поупражняться в точности, не больше.

Они почти молча сыграли три партии. Ниалл постоянно отвлекался, но со своей обычной легкостью выиграл все три. Метнув последний дротик, он сказал Сету:

— Надеюсь, прощать ты умеешь лучше, чем метать.

— А в чем дело? — встрепенулся Сет.

Его насторожило, что Ниалл произнес эти слова подчеркнуто нейтральным тоном.

Ниалл неторопливо вытаскивал из доски свои дротики.

— Незаконченное дело, — сказал он. — Можешь мне верить.

— Я не хочу осложнений.

— Не забывай, Сет, что я — Темный король. Какие могут быть осложнения, когда я рядом? — улыбнулся Ниалл. Теперь он выглядел почти счастливым. — Они здесь.

Сету не хотелось оборачиваться. Он знал, кого увидит, когда повернется: свою подругу и своего соперника, претендента на ее внимание. Ему не хотелось видеть их вместе, однако его самообладания надолго не хватило. Пусть и в обществе Кинана, но Сет чувствовал, что должен увидеть Айслинн. Если она где-то рядом, он обязательно должен ее видеть. Так было и раньше, когда Айслинн еще не стала бессмертной. Сейчас она держала Кинана под руку и улыбалась ему. Сет не без раздражения отметил, что в общественных местах она все чаще придерживалась манер фэйри.

— Забудь о том, что ему можно доверять, — почти шепотом произнес Ниалл. — Кинан ждет не дождется, когда ты уберешься с его дороги. Время на его стороне. Я знаю: ты любишь нашу… ты любишь королеву Лета. Но ты проигрываешь битву, особенно если не сражаешься. Либо освободись от груза поражений, пока они тебя не доконали, либо бейся.

— Я не хочу сдаваться, — сказал Сет, глядя на Эш. Сегодня эта мысль уже приходила ему в голову. — Но я не хочу ни с кем сражаться.

— Сражение — это…

Ниалл что-то говорил, но Сет больше не слушал. Айслинн поймала его взгляд. Высвободив руку, она оставила Кинана и пошла к Сету.

Желая показать, что его это не задевает, Кинан небрежно повернулся и стал болтать с одним из своих стражей.

«Задевает. Меня не обманешь», — подумал Сет.

Он изучил реакции короля Лета и видел, как менялись они с окончанием зимы. Теперь Кинан пользовался любой возможностью, чтобы держать Айслинн подле себя.

«Я бы вел себя так же».

Ниалл заметил приближавшуюся Айслинн и с сожалением поглядел на Сета.

— Да ты меня не слушаешь.

Сету показалось, что у него из легких выкачали весь воздух.

«Это она или та, в кого она превратилась?»

Такой вопрос Сет мысленно задавал себе все чаще. До Айслинн у него не было продолжительных отношений ни с одной из девушек. Он не знал, какими должны быть нормальные отношения. Считать ли всплеск его восхищения нормальным? Или он все это ощущает, поскольку влюбился в девушку, утратившую свою человеческую природу? За минувшие месяцы Сет перечитал немало книг по фольклору и магии и знал, что людям редко удается противиться чарам фэйри.