От такого количества ценных советов я даже поморщилась, ощущая себя ребенком, которому купили первую косметичку. Но в голове крутились мысли только о той тишине, что вернется в этот дом с завтрашнего утра. Ради этого стоило потерпеть.

Марк еще дважды подправлял мой макияж, пока, наконец, довольно не хмыкнул, оценивая результат. Пожалуй, он получил то, чего хотел - теперь перед ним стоял совершенно другой человек. Практически ничего не осталось от прежней Астры - другое платье, другая прическа, непривычный консервативный макияж. Думаю, теперь ему было не так стыдно находиться со мной рядом.

- Ну вот, теперь ты похожа на человека. - Сам же он нарядился в черный костюм и белую рубашку с бабочкой, зачесав непослушные пряди назад. - И еще, лучше молчи. Это высший свет и там не обсуждают насколько потолстела Бритни Спирт и с кем сейчас гуляет Эштон Катчер.

- Плоская шутка, - надула я губы, чувствуя себя практически раздетой. - И не думай, что я в большом восторге от того, что ты тащишь меня на какое-то занудное сборище с кучей толстосумов.

- Ну, конечно, - саркастически хмыкнул мужчина, поправляя перед зеркалом полы своего пиджака. Стоило признать, что костюм ему невероятно шел, подчеркивая непонятно откуда взявшуюся аристократичность, а надменный и обжигающий взгляд, только усугублял это впечатление. - Оставь эти заверения при себе. И не горбись.

Я расправила плечи, чувствуя, что вновь начинаю закипать. Его командный тон действовал на нервы, напоминая противный писк автомобильной сигнализации. Но мне нужно было вытерпеть, всего несколько часов, которые дадут понять, что такое ад, с человеком, который свернул бы кровь и самому Дьяволу.

- Браслет сними. - Марк повторял это уже во второй раз, повернувшись ко мне и глядя как на сумасшедшую.

- Нет, он мне нравится. - По этому пункту ему вообще не стоило со мной спорить.

- Да. Он не подходит к платью. Сколько ты вообще носишь эту кожаную повязку? Возомнила себя Зеной?

Я обхватила рукой свое запястье, чувствуя привычную шершавую поверхность браслета. Нам вообще не стоило об этом говорить, только Марк, кажется, этого просто не понимал.

- Снимай. - Его голос стал настойчивее, поднявшись на несколько октав выше, так, что зазвенел в ушах.

- Отстань. - Мне стало плохо даже от одной мысли, что запястье окажется ничем неприкрытым. - Просто идем.

- Смеешься? - нахмурился мужчина, преграждая мне путь. - В комплект входит бриллиантовый браслет, а ты носишь шкурку свиньи?

- Это мое условие.

- А мое условие, не нервируй меня.

Он вцепился в мое запястье, притягивая к своей груди и поворачиваясь спиной. Такой захват полностью меня обездвижил, позволяя только громко возмущаться и дергаться, пока плечо не стало болезненно ныть.

- Вот и все. - Марк стянул с моей руки браслет, отчего по беззащитному запястью прошелся прохладный поток воздуха, а потом замолчал. - Что это?

Я перестала вырываться, застыв на месте и опустив голову. Никто, никто не заслуживал моих объяснений. Ни раньше, ни сейчас. Горячий палец прошелся по витиеватому рубцу, настолько осторожно, словно он грозил вот-вот разойтись, открывая рану. Мне не требовалась его жалость, хотя, зная Марка, я могла рассчитывать только на очередную подлость.

- Пришлось переделывать татуировку, вот и вышло некачественно. - Бледное запястье опоясывал тонкий рисунок, переплетающийся в надпись, неприметную для обычных людей. -

Вопросы закончились?

- Считаешь меня за идиота? - Мужчина развернулся ко мне, все не отпуская зарубцевавшийся шрам, под которым размеренно бился пульс. - Ведьма? Не слишком ли банально?

- Отвали. - Мне наконец удало вырвать руку из его крепкой хватки. Наряду с раздражением в сердце встрепенулось облегчение оттого, что его волновала только эта глупая надпись, сделанная в отчаянии.

- Скрой ее браслетом.

Я послушно протянула руку, опустив ее ладонью вниз, чтобы он уже больше ничего не сумел разглядеть, и отвернулась, чувствуя, как ловкие пальцы скользнули по коже, а прохладный металл послал тонкую цепь мурашек вдоль позвоночника. Черно-белый браслет мерцал в полумраке, походя на миниатюрное созвездие, непонятно как оказавшееся на моем запястье.

- Тебе идет, - бросил Марк, но его голос больше не был столь эмоциональным, звуча как шорох осенних листьев по пустым морозным улицам. - Идем, мы и так долго собирались.

Снаружи за все это время успело стемнеть, недостаточно, чтобы боязливо вглядываться в густые тени, но солнечные лучи уже едва вырывались из-за горизонта, становясь кровавокрасными, и походя на недоброе предзнаменование.

Я даже не удивилась, когда у подъезда нас ждал черный лимузин, такой блестящий, что казался фотографией в глянцевом журнале. Марк быстро подтолкнул меня к задней дверце, придерживая мое платье, которое ужасно сковывало движения, превратив простую попытку сесть в машину в настоящий ритуал. Наконец, дверца хлопнула, и мужчина уселся рядом со мной, по привычке поправляя свою бабочку. Автомобиль тронулся, и мне даже показалось, что за рулем никого нет, потому что водителя от нас скрывало тонированное стекло, как в лучших голливудских фильмах о богачах.

- Нам далеко ехать? - спросила я, чтобы хоть как-то поддержать диалог, когда между нами повисла раздражающая тишина.

- Прилично. - Марк даже не повернулся в мою сторону, нехотя выныривая из своих размышлений. - Найди, чем себя занять.

Перемирие, которое мне казалось возникло с нашего устного соглашения, трещало по швам.

Как только ему удавалось всего парой фраз сровнять меня с землей, превращая в терпеливый многоразовый половой коврик?

- Ты бы не умер, если бы перестал вести себя как моральный урод.

Губы мужчины дрогнули в усмешке, а потом вновь расслабились. Он что-то хотел сказать, резко передумав, и хмыкнув себе под нос.

- А ты не рассыпалась в прах, одев нормальные вещи, ведь так? Но, тем не менее, мы рабы своих привычек. Так что давай не будем искать недостатки друг в друге.

- В тебе-то и искать ничего не нужно, - пробормотала я себе под нос, обиженно отворачиваясь.

- Как они еще из ушей у тебя не лезут.

Теперь я поняла всю прелесть молчания. Можно было притвориться, что этого недомерка здесь нет, и что мне не придется провести с ним несколько часов, изображая нежные чувства, которых не было и в помине. Ведь все могло быть иначе, я бы одела подобное платье для кого-то другого, того, кому хотелось понравиться, а не наслушавшись бесконечных угроз. Моя жизнь, казалось, предпочитала путешествовать вверх ногами, тогда как все остальные спокойно ходили по земле.

- И да, как-то забыл сказать, - как бы между делом отметил Марк, потирая указательным пальцем густую бровь, - тебе придется притвориться глупой и по уши влюбленной в меня девицей, но, думаю, ты тут справишься.

- Придурок, - не стала я утруждать себя долгими размышлениями и точной формулировкой.

- А вот этих слов чтобы я от тебя не слышал. Молчи - сойдешь за умную.

- Дважды придурок. - В машине снова воцарилось молчание.

Мы ехали довольно долго, и я даже не старалась уследить за дорогой, надеясь, что Марку не придет в голову завести меня куда-нибудь в лес и там бросить. Я даже стала потихоньку засыпать, но под его суровым взглядом оцепенение проходило, действуя как укол адреналина.

- Почти приехали, - наконец произнес он, непонятно как определяя наше местоположение, даже несмотря на тонированные стекла. - Еще раз повторимся, ты сегодня - премилый аксессуар, который только хлопает глазами и улыбается.

- Еще раз повторимся, - с вызовом ответила ему я, стараясь пригвоздить мужчину взглядом, - завтра тебе не будет в моем доме. Семьдесят два часа, и если ты решишь задержаться, или не возвращаться совсем, знай, никто не станет скучать.

- Ты быстро учишься, милая, - хмыкнул он, но кивнул, а затем помог мне выбраться из машины, одергивая мое красное платье, которое даже не помялось.

Холодный ветер прошелся по голым плечам, вызывая короткую дрожь, пока Марк неожиданно не приобнял меня, притягивая к своему горячему телу. Я автоматически дернулась в сторону, но он держал слишком крепко, так, что завтра на коже наверняка проступят синяки.