— Сюда! — повелительно махнул рукой волшебник, и стражи с Моркой на руках двинулись в проход вслед за мужиком. Про меня как всегда забыли, драконову пещеру им в корму! Ну да мы не гордые, и сами управимся — я решительно перешагнула порог светящейся двери.

…И провалилась в темноту.

Смачно приложившись седалищем о твёрдую неровную поверхность, тихо выругалась и распахнула глаза пошире, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем пространстве. Изо всех сил напрягая слух, я силилась уловить хоть какой-нибудь звук. Зря. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая только моим дыханием. Настораживает. Если даже Моркиных стонов не слыхать, значит… Значит ты, Элечка, опять угодила в историю! Ну кто просил идти в чужой портал без сопровождения, инструкций? Может, там особые настройки требуются! Зато теперь ты иясс знает где, с отбитой зад…задери их всех божья коровка, кто придумал такие нестабильные и непредсказуемые порталы?! У этих тёмных совсем мозгов нет! Уже второй раз из-за них попадаю. Первый раз в Мидорру, теперь к хегсам в зад!

Кое-как справившись со страхом, несмело поднимаюсь на ноги. Очень вовремя вспоминаю, что вообще-то не так уж и беспомощна и отсутствие освещения не должно меня смущать. Хотя хвалёное ночное зрение почему-то здесь не работает. Внутренний посыл — и над головой застывает небольшой голубоватый светляк. Несказанно обрадовавшись возвращению возможности видеть, тут же начинаю вертеть головой, оглядывая место, в которое посчастливилось попасть.

Пещера. Большая. Мрачная. Без единого просвета. Высота потолка варьируется от трёх до где-то десяти метров, длина пещеры метров тридцать. Эля, ну что такое! Почему пещера? Как тебя занесло под землю-то?!

Мысленно пытаюсь докричаться до Вера. Безрезультатно. Так. Терри. Аналогично. Ну хоть Морка, может, услышит. Шум, неясные образы. Затем тишина и темень. И эта отрезана. Интересно знать почему.

Ладно. Пошевелив извилинами, я с трудом, но припомнила очень полезную в данной ситуации формулу и послала импульс вдаль, ожидая результатов. Ничего. Заклятие-поисковик, отразившись от стен, вернулось ко мне одинаковой отдачей со всех сторон. Значит, выхода нет. Чудненько. Итическая сила! Ну что за дурдом?!

Ещё и в лужу наступила — в процессе метания по замкнутому пространству, занятая борьбой с паникой и внезапно появившейся клаустрофобией, я обнаружила, что в одном из башмаков хлюпает. Солидно так, будто по щиколотку в воду забралась. Но холода я не чувствовала. Странно. Может, какие-нибудь эти…термальные источники, во! А? Огляделась, ища зловредную выемку с водой — в случае чего, думаю, и термальную пить можно. Всё-таки без еды человек 40 дней протянуть может, а вот без воды через три протянет ноги. А обладая некоторыми запасами влаги, уже можно спокойно помедитировать на свою дурость, авось неподдающаяся вспоминанию формула телепортации всплывёт. Уж я тогда некоторым бестолковым…

Ага! Вот она! Оно… Короче, источник мокрых ног и возможной добычи питьевой воды обнаружился метрах в пяти от меня. Подхожу ближе. Ну что ж. Небольшая канавка диаметром сантиметров в девяносто, с абсолютно непрозрачной водой. А посередине почему-то закручивается малюсенький водоворот. Странное явление. С чего бы это? Я боязливо сунула палец в центр водоворота и почувствовала лёгкий щипок. Ай! Что за фокусы?! Отдёрнула руку и машинально сунула пострадавший палец в рот. Хмм. Очень интересно. Значит, живые существа тут всё-таки есть. Надо бы его поймать, мелькнула шальная мысль. Даже если это какой рачок-жучок, всё одно пища. Почти чистый белок, очень питательно, убеждала я себя, морщась от омерзения при мысли о поедании насекомых, но храбро сунула в лужицу теперь всю руку целиком, загребая по дну наподобие мелкокалиберного экскаватора — ловись, рыб…тьфу, рачки-червячки, большие и маа-а… А-а!!!

Меня снова цапнули за руку, теперь уже раза в два сильнее.

— Ах ты гад! — я в приступе ярости прыгала вокруг несчастной лужицы, сыпя проклятиями и тряся пострадавшей конечностью. — Ну я тебе сейчас!.. — и с разбегу скакнула прямо в центр лужи.

Дальше картина маслом: Эля, вся мокрая с ног до головы, сквернословит, пытаясь одновременно отряхнуться и вытащить намертво застрявшую в коварном дне крохотного водоёма ногу, светляк, на который тоже пришлась изрядная порция влаги, шипит и плюётся искрами. Искры периодически попадают на открытые участки тела Элички и заставляют ещё громче материться — теперь ещё и в адрес дурного сгустка энергии.

Слегка успокоившись, я присела на корточки, пытаясь пальцами ощупать пространство вокруг зажатой конечности. Ай! Опять?! Ну всё, моё терпение лопнуло!!

Приподняв свободную ногу как можно выше и с трудом балансируя на защемлённой, я со всей дури топнула, надеясь уже наконец прибить кусачего вредителя.

Оп…Н-ннеп… Под ногами ощутимо дрогнуло. Землетрясение? Обвал?! А…А-а!!!

Пол ушёл из-под ног. Я замахала руками, пытаясь восстановить равновесие, и тут же ухнула куда-то в темноту, больно стукнувшись растопыренными пальцами о края новообразовавшегося провала.

— И-и-и-и!!! — душераздирающий визг разносился по пространству, эхом отражаясь от невидимых стен и возвращаясь ко мне с утроенной громкостью. Я глохла, но продолжала падать и орать.

А-а. бльбб… Тррху!! Я с размаху рухнула в ледяную воду и от неожиданности попыталась завизжать. В приоткрывшийся рот тут же хлынула вода, а беспорядочно пинающие воду ноги внезапно нащупали дно. Слабо соображая, что делаю, я со всей силы оттолкнулась от неровной поверхности и уже через секунду истерично отхаривалась, пытаясь унять бешеный стук сердца. Ну ничего себе американские горки у них! Да ещё и с сюрпризом, не предупреждают ни о начале, ни о конце путешествия, так сказать, для большей остроты ощущений.

Кое-как протерев глаза, я заоглядывалась в надежде увидеть берег — ну не может же столь мелкое водное образование быть бесконечным по площади (Азовское море в расчёт не берём).

Урра! Буквально в нескольких метрах от своего местонахождения я увидела небольшие облезлые кустики и силуэты громадных деревьев на заднем плане, и проворно замельтешила руками, стремясь как можно скорее выбраться из ледяной воды.

Чудненько. Мокрая и злая, я пойманной птицей металась в плотных зарослях подлого кустарника. Ветви то и дело цеплялись за одежду, подворачивались под ноги, метили в лицо. От активной деятельности я быстро согрелась, от бешенства воспроизводимые трёхэтажные конструкции плавно превратились в пятиэтажные, а в плотной стене кустов образовалась солидная просека.

Наконец, выругавшись особо зло и неприлично, я рванулась изо всех сил и вывалилась на относительно открытое пространство.

— Ёп…..! — от радости выдала я, глядя на вспорхнувшую из кустов стайку птах.

Так. Угу. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись высоченные деревья в три обхвата. Ох и надоели они мне. С невольной ностальгией вспомнились родные полярные берёзки, в полчеловеческого роста высотой и с мою руку в диаметре.

Позади сплошной стеной росли кусты. И конца-края им видно не было в упор. Значит, обратно к воде подобраться будет трудновато — хоть просека, образованная моим мечущимся телом, и довольно обширна, но второй раз я в эти заросли не сунусь!

Прислушалась к ощущениям. Вроде бы всё цело. Руки-ноги на месте, голова — постучала себя ладонью по макушке — голова тоже. Правда, всё тело саднит от многочисленных мелких царапин, да пальцы на руках отбиты — память о безвходно-выходной пещере.

Что ж, надо искать место для ночлега. Сил идти куда-то нет как нет. Да и нецелесообразно продвигаться по незнакомой местности в темноте, я ещё жить хочу. Ничего, утешала я себя, хвороста насобираю, вон сколько топлива вокруг, костерок какой-никакой подпалю. Жрать, конечно, нечего, ну да до утра как-нибудь перетерплю.

Странно, на ходу размышляла я. Везде лес, и слева, и справа. А впереди пара рядов деревьев — и дальше пустота. Неужели к лугу вышла?