Прибавив шагу и слегка подпрыгивая от любопытства — тебя, деточка, ничто не исправит — я проскользнула между двумя громадными стволами и замерла в восхищении.

Впереди раскинулось усыпанное звёздами ночное небо. Чёрно-сапфировое, оно было словно бархат, на который щедрой рукой сыпанули чистейшей воды бриллиантов. Полная луна, прекрасная, гордая хозяйка ночного царства, лила на землю мягкий сливочно-жёлтый свет… Кстати, а где земля-то?

Я машинально шагнула навстречу всей этой красоте…и ухнула вниз.

Дальше всё повторилось с потрясающей точностью: летящая и орущая я, свист ветра в ушах, полная дезориентация в пространстве. Правда, звук разносился дальше и отдавался мощнее, раскатами грома замирая вдали. Куда же я?!..

Внезапно падение замедлилось. Не самым приятным образом — я влетела в пышную крону на счастье лиственного исполина, и теперь, ломая ветви и ногти, проваливалась всё ниже и ниже, мельтеша руками по листве и безуспешно пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь.

Вдруг резкий рывок — и падение прекратилось. Зато началось лёгкое раскачивание и появилось ощущение слабого удушья. Ну правильно — воротом за сук зацепилась. Я опасливо глянула вниз. До земли оставалось всего ничего — метров тридцать. Ой-ё-о!

— Фьи-уть! Фьуда я попаф?!

Я замерла, даже почти раскачиваться перестала. Поводила глазами из стороны в сторону, боясь пошевелиться и старательно прислушиваясь. Странная свистящая реплика раздалась как будто прямо над головой. И неприятно близко.

— Хто тут?! — устав молча бояться, выпалила я.

— Ф-фу какафя рафнифа фто. Фя фэто!

— Фто фя?! — неожиданно перешла на свистящую манеру речи собеседника.

— Фто тфы дфафнишьфя?!

— А ты не пугай! Орут тут всякие над ухом! Потом… — и тут ветка, на которой я так уютно качалась, угрожающе хрустнула, следом раздался оглушительный треск и полёт возобновился.

— А-аииии!!! — не успела набрать хорошую громкость я, как с размаху уселась верхом на толстенный сук, повезло хоть абсолютно гладкий, так что только седалище себе в который раз отбила. Хорошо, что ты, Элечка, не мужик.

Уфф… Как же надоело падать.

Не успела я отдышаться, как взвизгнула повторно — Эль, ты превращаешься в истеричку, вопящую по поводу и без?

Справа от меня, со стороны, где в темноте терялся конец приютившей меня ветки, раздалось мелодичное чириканье. Громкое и угрожающее. Да-да, оказывается, и чириканье может быть угрожающим. Лично меня эти звуки перепугали больше, чем мог бы рык разъярённого леопарда. Елозя попой по импровизированному насесту, я пыталась отодвинуться подальше от источника звуков. И тут непроизвольно глянула вниз.

Под деревом, размахивая факелами и руками, бегали мелкие фигурки в смешных лохмотьях. Потрясая оружием и здоровенным куском ткани, который держали сразу существ пять, они кричали что-то, судя по тону, явно предостерегающего плана. А то я сама не догадалась, что валить надо с дерева… Что?! Я понимаю, что они говорят?? Хотя чего удивляться, Нисси, как я для краткости именовала Духа, наверняка знает и это наречие. Я стала энергичнее двигать конечностями, стремясь побыстрее подобраться к стволу. Неизвестное существо явно заметило сии незамысловатые маневры, и видимо чем-то они ему не понравились. До меня снова донеслось чириканье, теперь уже громче и звучало более жутко — аж мороз по коже продрал. Рванувшись изо всех сил, я с ужасом услышала оглушительный треск — и… Видно судьба у Элечки такая, всю сегодняшнюю ночь летать. Ну настоящая ведьма, итить. Только лично я бы предпочла комфортную ступу вместо хаотично перемещающегося сука.

Секунд пять полёта, битьё о тормозящие падение ветки, последний целый рукав, оставшийся на откуп дереву — и я на земле. Ошалело трясу головой, пытаясь подняться на подгибающихся ногах. Тело дрожит, со всех сторон бегут странные создания в покрытых яркими лоскутками одеждах… А в двух шагах от меня стоит нечто. И злобно зыркает светящимися в темноте глазами. М-ма!!

Я застыла, попытавшись перестать дышать, и с ужасом пялилась на неизвестную зверюгу. Больше всего существо напоминало объору, благодаря которой я получила своё прозвище. Но если белкоподобная живность была размером с крупную кошку, то стоящая рядом зверина не уступала габаритами средних размеров тигру и расцветку имела похожую — ярко-оранжевые полосы на шерсти чередовались с тёмно-коричневыми, глаза отсвечивали янтарём. В остальном же белка белкой — небольшие поджатые перед собой передние лапы, более мощные и крупные задние, на которых существо стояло. Острые ушки с кисточками. И конечно же пушистый хвост, пышный и такой красивый, что немедленно захотелось такой же. В смысле на воротник. Хотя столь грандиозного количества меха однозначно хватит на средней длины шубку. Забыв обо всём на свете, я аж алчно облизнулась, перебирая пальцами в воздухе и представляя, какой мягкой и приятной эта шубка будет на ощупь.

К действительности вернуло угрожающее чириканье и — обалдеть — негромкое рычание, заклокотавшее в горле животины. Белка-переросток подобралась, всё её тело напряглось… И тут на башке у меня что-то зашевелилось. Забыв о решении молчать и не двигаться, я подпрыгнула и заорала. Да так, что зверюга слегка опешила и сбилась с настроя. Продолжая орать, я даже не попыталась смахнуть нежданного посетителя с головы, только скосила глаза вверх. И встретилась взглядом с двумя маленькими блюдцами нежно-сиреневого цвета, смотрящими на меня с любопытством и несколько обескураженно.

Обмен взглядами продолжался секунд пять. Орать я уже перестала, от удивления захлопнув рот и слегка прикусив язык. Но даже не ругнулась, продолжая обалдело разглядывать посетителя собственной шевелюры.

Наше молчаливое взаимное изумление было прервано вновь защебетавшей белко-тигрой. Оторвавшись от лицезрения мелкого гостя, перевожу взгляд на агрессивную зверюгу. Краем глаза замечаю, что низкорослые существа стоят вокруг, взяв нас в кольцо, но оставаясь на некотором расстоянии, и с интересом наблюдают за развитием событий.

Белка снова подобралась и затопталась на месте, постепенно увеличивая темп.

Я недоумённо переглянулась с большеглазиком.

— Такое ощущение, что она чего-то хочет. То ли в туалет. То ли прыгнуть. Как думаешь?

— Фесли Фы мне, фо я фумаю, прфыгнуть. Фи ефе фумаю, сфваливать порфа, когда прфыгнет поздно буфет — офи офень форофые прфыгуны, и кфогфи у них яфовитые.

— Мда, такая тушка если приложится… Когти?! Так чего ж ты раньше молчал! — стараясь не обращать внимания на настойчивую мысль, что разговариваю я сейчас с двумя сиреневыми глазами и это очень похоже на зарождающуюся шизофрению, зашипела я.

И тут она таки прыгнула. Мгновенно взбодрившись и взяв с места как спринтер с большим стажем, я метнулась к дереву, с которого только пару минут назад свалилась, и перепуганной кошкой взлетела по стволу. Белка, не будь дурой, кинулась следом, её хриплый клёкот преследовал меня буквально по пятам.

Остановившись только когда увидела просвечивающее сквозь густую крону небо, я попыталась перевести дух и оценить обстановку одновременно. Глянув вниз, узрела двумя ветками ниже светящиеся жёлтые глаза. Преследовательница тоже остановилась, припала к стволу, будто размышляя. О чём и чем ей размышлять-то?

И тут эта пакость совершила гигантский прыжок, мигом настигнув меня и вцепившись хищно сверкнувшими клыками в левую лодыжку.

Я заверещала не хуже нашей Морки, лихорадочно тряся прокушенной конечностью с повисшей на ней зверюгой.

— Ф ноф фельфя! Ф ноф!

Непонятным образом я поняла, о чём толкует глазастый, и, повиснув на руках, треснула агрессоршу ногой точнёхонько по носу. Эффект превзошёл все ожидания — тварь взвизгнула и тут же разжала челюсти, камнем полетев вниз.

Дальше — громкий шмяк и радостные вопли низкорослых существ, тут же набросивших на оглушённую, но, судя по вялому шевелению огромного хвоста, вполне живую зверюгу своё полотнище. Пара секунд — и белка спелёнута как новорожденный младенец. Правда младенцам лицо всё же оставляют открытым, насколько я помню.