— Морри, я тобой самым натуральным образом горжусь! И обязуюсь собственноручно отлить прекраснейший из прекрасных орден персонально за заслуги перед деанийским отечеством!.. Кстати, а местность-то того, на тёмноэльфийские чащобы мало похожа, тебе не кажется?

Измученные, грязные, мы едва волочили ноги, упорно двигаясь по заросшему травой тракту. Осматривать себя на предмет повреждений не было ни сил, ни желания. Хуже уже всё равно не будет, а настоев и травок чтобы полечиться всё равно с собой не было. Ночевать же под незнакомыми кустами почему-то не хотелось.

— Ой, Эль, смотри какая интересная избушка! На ножках!

— Курьих? — раздражённо буркнула я, ругнувшись на очередной подвернувшийся под ногу камень. Ну Морри, любознательная наша. У меня вот абсолютно нет желания осматривать окрестности, а она как всегда.

— Да нет вроде, на обычных, деревянных. Хотя в сумерках плохо видно.

Ночь неслышно отступала. Небо начинало светлеть, багровое зарево расцвечивало тёмный хвойный лес яркими всполохами, тут и там раздавалось несмелое щебетание проснувшихся птах.

Я всё-таки подняла голову, дабы взглянуть на архитектурное чудо, так заманчиво разрекламированное соратницей. Мгм… И правда вроде изба. А не постучаться ли? Хуже, по-моему, уже некуда, а так может и накормят, да спать уложат. А если готовить надумают, я такая злая, что сама любую бабку-ёжку схарчу и не поморщусь.

Из последних сил карабкаемся по кособокой лестнице.

— Кто там ломится в такую рань? — отозвался на наш настойчивый стук недовольный голос из-за двери.

— Усталые и измученные путники. Откройте, имейте совесть, меня сейчас Морка прямо без хлеба съест, её так долго не кормить чревато.

За дверью на пару секунд задумались, а затем послышался скрежет отодвигаемого засова.

— Ну заходите, путники. Усталые и измученные. Чем, кстати, измученные и какого иясса шляетесь в такое время где попало?

— Да уж где заставили, там и шлялись. Мы тут ни при чём, честное благородное слово.

Хозяйка экзотического строения оказалась пухленькой дамой небольшого роста лет за сорок, в ночной сорочке до пят, с распущенными пегими волосами до плеч и удивительно яркими синими глазами.

— Хороши. И правда изрядно вас потрепали. Давайте-ка скидайте ваши обноски да полезайте в бадью — она большая, вдвоём нормально поместитесь. Какую-никакую одёжу вам сыщем.

Мы безропотно разнагишились и потащились за женщиной вглубь избы, к маленькой комнатке. В центре клетушки обнаружился громадный чан с водой. От воды шёл пар, поэтому я без раздумий шагнула в бадью, застонав от удовольствия. Вода. Горячая. Есть в жизни счастье!

Когда мы вдоволь наплескались и как могли оттёрли въевшуюся в кожу кровь нежити, в дверь тихонько поскреблись и на пороге возникло чудо в лаптях. Лохматое, росточком с полметра, оно каким-то немыслимым образом удерживало целый ворох одежды. Морка запоздало взвизгнула и попыталась нырнуть поглубже. Мохнатое нечто невнятно фыркнуло, под нашими обалдевшими взорами сгрузило принесённое богатство на табуретку в углу, что-то глухо буркнуло в бороду и удалилось. Мы с Морри попереглядывались, тихонько вылезли из воды и подступили к принесённым дарам.

Всё пришлось впору. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но лично я себя ощущала невероятно комфортно в просторных льняных штанах и свободной рубахе с расшитым воротом. Морка выглядела в подобной же одёже весьма неплохо, мило и по-простонародному.

— Накупались? — донёсся из-за двери голос хозяйки. — Пожалуйте к столу, гостюшки.

Под лопаткой неприятно кольнуло от воспоминаний о подобной же фразе, услышанной сегодня ночью. Встряхнувшись, я отогнала непрошеную ассоциацию.

— Пошли, Мор?

— Ага, — мелкая с любопытством разглядывала деревянные башмаки, выданные нам в качестве обуви.

— Так где же вас носило, детоньки? — женщина с умилением смотрела на уписывающих за обе щёки нас.

— В оопно…и отом они ка-ак…

— Прожуй сначала, — усмехнулась она на Моркину попытку рассказать о событиях сегодняшней ночи.

Я тоже улыбнулась, мельком глянув на хозяйку и поймав ответный взгляд. Который разом посерьёзнел.

— Деточка, а ты чьих будешь?

— В смысле? — аж поперхнулась весьма аппетитным подобием пельменя я.

— Что-то знакомое вижу в тебе. Не разобрать… Подожди… Ты родственница Инассиайи?

Я вслушалась в знакомое имя… И поперхнулась повторно. Кое-как откашлявшись, нашла в себе силы только подтверждающе кивнуть.

— Ага. Значит, права я. Вот уж воистину неисповедимы пути Духовы.

— Ох и беспокойные вы девицы, милые. Попасть в такую передрягу прямо под носом у эльфов — это надо суметь, — после краткого пересказа событий минувшей ночи резюмировала хозяйка. — Намучается ещё с тобой, деточка, Инассиайя, чует моё старое сердце.

— Да ладно вам, — смутилась я. — Единичный случай, со всяким бывает.

— Ну-ну. Со всяким, говоришь? Куда вас иясс понёс на ночь глядя?

— Прогуляться. Вечерний моцион крайне полезен для здоровья, — заступилась за меня подруга.

— Ох, ладно. Поспите чуток да до Деании выдвигайтесь — внучек-то, поди, с ума сходит.

— Да уж наде… Чей внучек?

— Мой, вестимо. Сайя мне сестра двоюродная, вот такие дела.

Ну и повезло же нам с Моркой на Духову родственницу нарваться.

Глаза не просто слипались — я и до печи, по-моему, на ощупь добралась.

Утром, снабдив нас средствами передвижения и провизией, Кеса расцеловала нежданных гостий в обе щёки и, пожелав ровной дороги, отправила в путь.

— Ежели помощь понадобится, позови меня мысленно — услышу. Чем могу подсоблю. Ну счастливо!

До Деании добирались своим ходом, спасибо родственнице Веровой бабушки, указала направление, снабдив заодно подробной картой местности. Связаться с братом и Хранителем я больше не пробовала, более того, заблокировала себя от ментальных контактов — как это сделать, подсказала та же родственница. Пусть поволнуются, так им и надо.

В дороге я то и дело с тревогой поглядывала на подругу. Есть от чего сон потерять.

Это какая же б…мгм…сильногулящая женщина цапнула бедную Морку прямо за ж…филейную часть нечищенными зубами? Несчастное созданье — это я про подругу, цапнувшая уже не несчастное, а безусловно мёртвое созданье — тащится теперь задом наперёд в седле, животом улёгшись на лошадиный круп, и тихо стонет.

Аж сердце разрывается, так жалостливо у Морки выходит. Да и вообще ситуация, прямо скажем, оптимизмом не радует. Скорее бы уж до Деании добраться, подруга хоть отдохнёт нормально. А там и лекаря ей лучшего сыщем, после моего лечения соратница может не выжить.

— Кто идёт? — бодро гаркнули из темноты.

— Усталые путницы.

— Нам тут никакие путницы не нужны!

— Слышь, парень. В другое время я бы с удовольствием с тобой пообщалась, но сейчас слишком вымотана. Так что если сей же секунд не пустишь нас к вашему Нилхеасс-как-его-там, не постесняюсь, всю заставу вашу по брёвнышкам раскатаю, и даже стыдно не будет.

— … Объора?!

— Она самая. А что?

Из мглы к лошадям метнулась размытая тень.

— Повелитель велел немедленно проводить как появитесь. И не чаяли уже увидеть, мудрейшие говорили в ловушку вы попали и живыми не ждать. Да видно хранят вас Духи Тёмные. Вис! Быстро сюда! Помоги нуови!

Едва слышно постанывающую Морку бережно сняли с лошади и на руках понесли за ворота. Я молча двинулась следом, отпустив коняшек — чужие, не след задерживать, Кесе они больше нужны. Животные, развернувшись, быстро скрылись в темноте.

— Нуови! Живые?! — Буквально сразу за воротами накинулся на нас седой мужик в серых штанах и длинной рубахе. На тёмного эльфа похож как я на Волочкову. — Сейчас, девоньки, потерпите.

Он совершил несколько пассов над головой, и в воздухе замерцал прямоугольный проём, озаряя округу бордовыми отсветами.