– Да, моя госпожа. – Изящный юноша, с почтительной улыбкой согнулся в поклоне. Каждое движение придворного было отточенным и грациозным. Раньше, его манеры всегда умиляли правительницу. Сегодня же….

– Подойди ближе, Эрик. – Дозволила королева, холодно взирая на своего вассала.

Тот подчинился. Не смотря на страх, внешне, Лорд Свиты был безупречно спокоен. Конечно, разумнее было бы упасть на колени, и молить правительницу о пощаде, но будущий повелитель не мог позволить себе унижаться даже перед лицом неминуемой смерти.

– Ты хотя бы представляешь, какой ущерб понесло королевство из-за твоей ошибки? – Поджала губы прекраснейшая, и в ее руке заплясали лепестки темного пламени. – Инквизиция рвет и мечет. Каждого священнослужителя, не взирая на ранги и звания, допрашивают в присутствии двух или трех паладинов, и при малейшем подозрении….

– Я прошу прощения, моя Королева, но все случившееся….

– Мало того, что из-за твоей ошибки мы потеряли четырех перспективных хранителей. Тебе еще и удалось нас раскрыть…. Даже представить трудно, какие последствия ожидают мое королевство после такого удара. – Лицо Королевы оставалось таким же холодным как и ее тон. – Разве в свете случившегося, найдется хоть что-то, что сможет тебя оправдать?

Королева сжала кулак, и фигура юноши, немедленно вспыхнула черным огнем, пожирая кожу, и обнажая мышцы. С тихим стоном обреченный Лорд упал на колени. Бороться против такой силы было бессмысленно….

– Я нашел …. – Прошептал покрытый тлеющими в черном огне мышцами, череп.

– Ты что-то хочешь сказать? – Не расслышала его слов, Прекраснейшая. Черное пламя немного опало. – Если это мольбы о пощаде, то зря тратишь мое время….

– Я нашел одного из отступников!

– Обожженную фигуру лорда швырнуло через весь зал, припечатав спиной к дубовым дверям.

Королева вскочила со своего трона. Вокруг женщины плясали лепестки темного огня. Пылающий ненавистью взгляд вонзился в дерзкого….

– Ты еще смеешь мне лгать?! Что же, теперь твоя смерть будет страшнее, чем ты можешь себе представить!

– Я… не… уверен в том, что он действительно отступник…! – Лорд Свиты понимал, что затеял слишком опасную игру, но другого выбора у него не было. – Этот человек убил двух подчиненных моему хранителю паладинов…. Голыми руками!

– ГОВОРИ! – Прогремело под сводами тронного зала.

Воспользовавшись временной передышкой, обгоревший юноша стал спешно рассказывать о подробностях развернувшейся в поселении церковников битвы, и по мере того, что он рассказывал, горевший яростью взгляд Королевы постепенно стал задумчивым.

– Значит, два черных меча? – Наконец переспросила она, величественно возвращаясь на трон.

– Именно так, моя Королева. – Склонился обожженный лорд. Похоже, что его казнь будет если не отменена, то как минимум, отложена. – Так было сказано в доставленном моему хранителю донесении. К сожалению, именно это происшествие послужило причиной того, что им заинтересовались инквизиторы.

Нанесенные правительницей раны доставляли ожившему мертвецу непреодолимые страдания. Но, не смотря на пропитывающую все вокруг темную энергию, заживить их без соизволения повелительницы он просто не мог.

– Интересно…. – Задумалась королева. Судя по описанию, странный бродяга действительно походил на паладина-отступника.

Лорд свиты терпеливо ждал. Если ему повезет….

– Если ты хочешь искупить свою вину, то найди его, Эрик. – Сообщила свое решение Королева. – И если этот бродяга, вправду окажется одним из отступников, тогда я, пожалуй, сменю гнев на милость.

– Склоняюсь перед вашими милосердием и мудростью, моя Королева. – Снова склонился Лорд.

Внутренне, Эрик ликовал. Трудно было ожидать, что все пройдет так гладко. Он надеялся, что новость о появившемся темном паладине, позволит ему лишь спасти свою жизнь. Но то, что именно он оказался тем, кого Королева отправила на его поиски, было неслыханным подарком судьбы. Пока все верные правительнице Лорды будут думать, что он ищет для их госпожи очередного кандидата в мужья, он сможет без особого труда заполучить девчонку, и тогда кое-кто в этом зале вспомнит про сегодняшний день….

И еще…. Ему нужно срочно найти для себя нового хранителя. И лучше всего, если на этот раз, он будет из Альянса.

Кай никогда не любил Столицу. А теперь и вовсе – блистающий разноцветными огнями многоэтажный город из стекла и бетона, наполненный спешащими по своим делам людьми и машинами, до дрожи напоминал ему мертвые руины Древних. У Веги подобных ассоциаций, конечно же, не было. Для нее, родившейся в землях Церкви, а оттого совершенно не знакомой с «благами цивилизации», Столица была волнующей воображение, яркой блестящей игрушкой. Безостановочно вращавшую головой девочку постоянно приходилось окликать и одергивать.

Кай шел и думал о том, в какой ситуации оказался. Если бы не вынужденные задержки в пути, то он закончил бы все дела еще до того, как возобновились приступы безумия. Теперь, же ему просто необходима будет помощь. Что ж, если ему удастся убедить Лису присоединиться к нему в его поисках, то он сможет избавиться сразу от половины своих проблем. Тут же создав себе другие.

Мысленно, Кай обреченно вздохнул. Главной его целью было сделать все не привлекая внимания. Никто не должен был узнать кто он, и куда направляется, а теперь, при вынужденном привлечении посторонних, операция по возрождению клана, становилась все более и более сложной.

– Нравится? – Спросил он в очередной раз уставившуюся на рекламный экран девочку.

– Очень! – Призналась Вега, глядя как на переливающимся яркими красками экране, призывая посетить «Торговый Комплекс Био» веселятся люди и анималы. – Наверное, это очень интересное место.

– Не для всех. – Усмехнулся ее наивности Кай. – Перед тобой реклама рабовладельческого рынка Биолабы.

Вега испуганно отшатнулась.

– Так что же, значит это обман?

– Хоть яркая обложка не всегда отражает действительность, но эти рабы действительно счастливы. – Кай легонько ткнул девочку пальцем в лоб. – Понимаешь ли, выращенные в Биолабе, носят свой ошейник здесь. В отличие от твоего, он не бьет током, и не принуждает к подчинению болью, но держит гораздо крепче, не на единый миг не позволяя возникнуть мысли о побеге или неподчинении.

– Как это? – Машинально коснувшись своего ошейника кончиками пальцев, непонимающе прошептала Вега. – И почему?

– Хм…. – Задумавшись, Кай поднял голову к небу. – Наверное, потому, что с самого рождения, этих людей приучают к мысли, что они вещи, и быть рабами, это единственный смысл их существования. Так что они верят, что это действительно так.

После его слов Вега, кажется, совсем растерялась.

Кай ждал, когда же она скажет….

– Но ведь это неправильно! – Наконец воскликнула она. – Как они могут в это верить? Человек же не может быть вещью.

– Возможно. – Согласился Кай. – Но ведь ты сама носишь ошейник. Очень многие могут назвать тебя вещью. Скажи, ты считаешь, что это не так?

– Конечно же, нет! – В глазах девочки плескались страх пополам с обидой. – Мастер, как вы можете….

– А раб Биолабы верит в то, что он только вещь. – Подвел итог Кай, и, подумав, добавил. – Так же сильно, как ты веришь в Спасителя. Или даже еще сильнее.

От такого сравнения девочка даже впала в ступор.

– Но это же просто ужасно! – Произнесла она, наконец. – Мастер Кай…. Их нужно освободить….

– Освободить? Зачем? – Пожав плечами, грустно усмехнулся кладоискатель. – Они ведь и сами не хотят свободы. Именно по этой причине, рабов Биолабы бессмысленно освобождать. Если даже ты выкупишь одного из них, и скажешь «Иди, ты свободен», он просто тебя не поймет.

– И все равно, это неправильно. – Твердо сказала Вега.

– Законы, по которым живет этот мир, не всегда соответствуют нашим представлениям об идеале…. – Дернул плечами Кай. Он считал, что каждый имеет право на собственное мнение, и потому не собирался с ней спорить.