– Это очень старая история, – помедлив, ответил Кай. – И совсем не веселая.

Вега понуро кивнула.

– Но если хочешь, я могу ее тебе рассказать. – Пожал он плечами. – В конце концов, идти нам еще долго…

Давным-давно, далеко отсюда, стоял красивый богатый город, в котором били фонтаны с чистой питьевой водой, а повсюду на улицах были разбиты цветники, и росли деревья. По улицам ходили счастливые люди, а в красивых садах жили певчие птицы.

Но однажды к людям пришла беда – недалеко от города поселилась химера.

Каждую ночь она приходила в город, собирая кровавую дань, и каждое утро в городе стало начинаться с плача по убитым, и горьких проклятий. В город пришла смерть. В садах смолкло пение птиц, на улицах больше не звучали песни и детский смех. Только ветер гонял по ним мертвую пыль. Каждый вечер люди молились о том чтоб миновала их дом сия страшная чаша. Но каждое утро в городе снова звучали стенанья и плач.

Тщетно мэр объявлял щедрую награду тем смельчакам, что избавят город от страшной угрозы. Никто не откликнулся на его призывы, а те, что все же решились убить химеру, навсегда исчезли, и никто не нашел даже их тел.

Но в один из тех черных дней в город пришел Крысолов. Он был хмур и высок, а его бледное лицо закрывала широкая шляпа.

Мэр, к которому он обратился, в поисках работы, ответил, что в городе нет проблем с крысами. Все они давно сбежали, спасаясь от верной смерти.

Тогда Крысолов сказал, что может выследить, и убить химеру, если только ему достойно за это заплатят.

Мэр согласился, решив, что все равно ничего не теряет, и дал согласие, с условием, что заплатит деньги лишь тогда, когда увидит голову химеры своими собственными глазами….

Той ночью, в городе никто не мог сомкнуть глаз, а когда солнце взошло, жители с удивлением увидели страшно израненного Крысолова, который, пошатываясь, нес в своей руке мешок с головой Химеры.

Но мэр, узнав, что дело сделано, отказался платить, и объявив Крысолова мошенником, велел убираться из города.

Пораженный вероломством, тот вышел на улицу и обратился к жителям города, в надежде, что те поддержат его…

– И что же случилось? Они вступились за крысолова?

– Нет. Они осмеяли его, и закидали камнями. А сам он слишком ослаб от ран, чтоб хоть как-то защититься. После этого стражники выволокли его из города, и бросили умирать под палящими лучами солнца.

– Но как они могли так поступить…? Неужели это сошло им с рук?

– Нет. Умирая, Крысолов проклял город и предрек смерть всех его жителей.

Горожане не восприняли его предсмертные слова всерьез. Они праздновали и веселились до самой ночи, запускали фейерверки, и никто даже не вспоминал об убитом ими Крысолове.

Не вспоминал до тех пор, пока в охваченный радостью город не ворвалось пара химер-солдат…

– А что случилось потом? – задумчиво глядя в землю спросила Вега – И почему в город пришли другие химеры?

– Почти никто не выжил. А химеры, пришли на запах крови сородича. У них потрясающее чутье, благодаря которому они способны почувствовать ее запах, за сотню миль. – Грустно усмехнувшись, ответил Кай. – Крысолов ничего не рассказал об этом горожанам, а может, пытался, но его слова истолковали как проклятие. Эти жадные дураки, выставили голову химеры как трофей, на главной площади, и поплатились за это жизнью.

Конечно, людям гораздо проще обвинять во всем чье-то предсмертное проклятье, чем собственную глупость.

Но с тех самых пор, среди наемников пошел обычай, напоминать работодателям об этой истории. В назидание.

Какое-то время они шли по городу молча.

– Наш священник, говорил, что химеры – это посланцы дьявола. – Неожиданно произнесла она, тщательно глядя в землю, словно опасаясь, что за эти слова ее ждет наказание.

– А еще, он говорил тебе, что люди, не верующие в приход Спасителя, и не носящие огненного креста, гораздо хуже химер, потому что добровольно ввергают себя в бездну адского пламени. – Ловко передразнил ее интонацию Кай.

– Да, именно так…. – Удивленно подняла взгляд девочка. – А откуда вы знаете?

Кай покровительственно усмехнулся.

– Судить о других, нужно по их делам, а не потому, что они чем-то от тебя отличаются. Химер, создали Древние. И они уже заплатили за то, что не научили свои создания ничему, кроме как убивать….

– Ну вот, мы наконец и пришли. – Кай остановился перед невысоким кирпичным магазинчиком, на выцветшей от времени вывеске которого, с трудом угадывались два скрещенных револьвера и крупная надпись «У Шутта».

– Вы что хотите купить себе оружие в ЭТОМ магазине? – с нескрываемым разочарованием спросила Вега. – Да тут наверно кроме всякого хлама, ничего нет.

– Конечно же, нет. – Усмехнулся Кай, – Это самый дешевый магазин оружия в городе, который я могу себе сейчас позволить.

И увидев, как вытянулось ее лицо, добавил, – К тому же, оружие я собираюсь покупать не себе.

– М-мне? – слегка растерявшись, догадалась Вега, – Но я никогда….

– Когда я отправлюсь выполнять заказ, тебе все равно придется идти со мной. – Кай, продемонстрировал ей перстень, одновременно с этим распахивая дверь. – Так что…. Заходи.

Над дверью совсем немелодично звякнул небольшой колокольчик, предупреждая хозяина о приходе покупателей.

Внутри магазинчик представлял собой не менее жалкое зрелище, чем снаружи. На голых, кирпичных, стенах, которые не удосужились даже, оштукатурить, висели рекламные плакаты, которые, судя по всему, должны были, хоть как-то отвлечь посетителей от созерцания убогого помещения.

За тускло освещенным прилавком сидел тощий татуированный парень с соломенного цвета взъерошенными волосами, и с полностью невменяемым видом чистил револьвер.

Безошибочно определив в вошедших потенциальных клиентов, он вскочил, и разразившись радостным смехом затараторил.

– Здравствуйте, здравствуйте! Вы не находите, что сегодня совершенно замечательный день? Представляете, утром к нам заглянул сборщик налогов, так что сейчас самый благоприятный момент, для того чтобы купить, что ни будь у такого славного парня как я. – Тут он гордо взъерошил свои и без того растрепанные волосы, и наградил вошедших совершенно безумным взглядом. – И я…. Как вы считаете?

– Считаю, что ты прав на все сто! – в тон ему ответил Кай, с трудом сдерживая улыбку.

– Вы определенно мне нравитесь. – Снова расхохотался парень. – Итак, чем же вам может помочь старина Шутт? У нас самый богатый в городе выбор подержанного оружия, и более того, я готов поклясться в том, что все оно стреляет. И он снова разразился безумным смехом.

– Нам нужен гладкоствольный обрез. – Подойдя к прилавку, и окинув беглым взглядом, стеллажи с оружием сказал Кай. – Двустволка двенадцатого калибра. И патроны.

Парень мгновенно исчез под прилавком. Послышался грохот перетряхиваемого железа.

Кай многозначительно подмигнул хмурой и подавленной Веге.

– Вот! – Шутт с радостным видом выложил на прилавок завернутое в промасленную тряпку оружие.

– Классический вариант. Дешево, сердито, и всего-то за двести монет.

– Годится. – Кай бегло осмотрел обрез, и кивнул. – А пули?

– Сколько угодно… если вам нужно что-нибудь экзотическое, то у нас в мастерской есть литейная печь, я работаю и на заказ. Но скажем по секрету, – Шутт перегнулся через прилавок, и понизил голос. – В последнее время по городу ползут очень нехорошие слухи…. В связи с чем, серебро стало пользоваться повышенным спросом. И цены на него естественно подскочили. Если покупка серебряных пуль вам не по карману, могу предложить посеребренные, это гораздо дешевле. Всего по пять монет, за штуку, идет?

– Идет. Давай посеребренные. Сорок штук. – Кай с тяжелым вздохом вновь запустил руку в НЗ, которому в последнее время и так серьезно досталось.

– Мне показалось, или он действительно немного не в своем уме? – Спросила Вега, когда они вышли из магазинчика.