Шей изо всей силы попыталась вырваться из объятий Валериана, чтобы, наконец, их тела перестали соприкасаться. Но он обнял девушку сильнее, обездвижив ее и не позволяя глубоко вздохнуть.

— Стой спокойно, мой Лунный Лучик. Мое тело слишком сильно жаждет узнать тебя, и я не знаю, сколько еще смогу терпеть. Мы почти закончили здесь.

Шей немного успокоилась, не желая провоцировать его еще больше. Но, черт возьми! Почему она так уютно себя чувствует в его объятиях? Ей казалось, что рядом с ним она в безопасности, это было просто восхитительно и…очень приятно. Он угрожал той уединенной жизни, которую она построила для себя и которую хотела вести в будущем.

— Иоахим, — позвал Валериан. — Теперь твоя очередь. — Затем понизил голос и зашептал на ушко Шей. — Ты восхитительно пахнешь. Я так сильно тебя хочу. Я хочу...

— Ее, — закончил мужской голос. Иоахим, мужчина, который сейчас выбирал, жгучий брюнет с колючим взглядом, вышел вперед.

Валериан замер. Шей сглотнула. Никогда в жизни ей еще не было так страшно... но он... Боже мой. Ее кровь застыла в жилах.

— Что ты сказал? — прошипел Валериан. Его пальцы, крепко обнимавшие Шей за талию, впились ей в кожу.

— Я выбираю белокожую девушку, которую ты обнимаешь. — Иоахим широко расставил ноги, лицо серьезное и самодовольное. Готовый отстаивать свой выбор. Воин, жаждущий битвы. — Отдай ее мне. Она моя.

— Валериан, — позвала Шей, ее голос дрожал. Как и она сама. — Помоги мне.

— Я позабочусь об этом. Не волнуйся. — Валериан, будучи взбешенным от того, что кто-то посягнул на его подругу, неожиданно обрадовался, что именно с ним она чувствует себя в безопасности. И все же он был очень взволнован, ведь мог на самом деле потерять ее.

И все из-за его кузена.

Они не были близки, поскольку неуемная жажда власти сделала Иоахима бунтарем. Он был совершенно диким. И поэтому Валериан понятия не имел, каким способом можно изменить решение своего брата.

— Есть две другие женщины в ряду, — сказал Валериан. — Ты уверен, что не хочешь одну из них?

Иоахим утвердительно кивнул, даже не взглянув в сторону этих женщин. В его глазах была решимость. Решимость... и страстное желание. Голова Валериана? Или тело Шей? В любом случае, Валериан не собирался легко уступать.

Иоахим, несомненно, не уступил бы.

— Я хочу ее, — твердо ответил кузен.

Шей в страхе прижалась к мускулистой груди Валериана. Свежий аромат ее мягкой кожи окутывал его, разжигая неуемную страсть.

— Я бросаю тебе вызов из-за нее, — сказал Валериан, бросая на кузена жесткий взгляд. — Я дам тебе возможность попробовать победить твоего короля.

Его брат не мог таким путем занять престол, но борьба с королем была почетной. Даже если (или когда!) Иоахим проиграет, он все равно будет рад похвастаться такой редкой возможностью.

На мгновение, всего на долю секунды, Иоахим задумался над предложением. Он даже собирался утвердительно кивнуть, но остановил себя. Вместо этого он отрицательно покачал головой.

— Неприемлемо. — Нахмурившись, воин сжал рукоять меча. — Вчера вечером ты в избытке наслаждался женской плотью, что сделало тебя сильнее. Мне пришлось обходиться без женских ласк много недель. Мы сейчас не на равных с тобой.

Валериан скрипнул зубами. Неужели его кузен рассчитывает провести ночь с Шей, а уже потом драться с королем?

— Ты можешь провести ночь с тремя женщинами, ранее ублажавшими меня. Они помогут тебе окрепнуть. А завтра мы будем бороться за Шей.

Иоахим изогнул черную бровь, и какое-то странное выражение промелькнуло в его голубых глазах.

— Ты ведь сказал, что не возьмешь себе женщину с поверхности, но сейчас пытаешься сделать именно это.

— Подождите. — Шей выставила руку вперед, привлекая к себе внимание обоих мужчин. — Постойте.

Затем она повернулась к своему похитителю:

— Валериан, ты спал с тремя женщинами одновременно? — Будь она поближе к нему, то непременно бы его как следует стукнула. — И ты думаешь, что я присоединюсь к вашей групповушке? Вы отвратительны! Все вы.

— Так ты возьмешь их или нет? — спросил Валериан кузена, игнорируя девушку.

Ухмыльнувшись, Иоахим повернулся к Шей.

— Я хочу только одну — ее. Это мое право.

— Она не принесет тебе ничего, кроме неприятностей. — Валериан сжимал зубы так сильно, что ему с трудом удавалось произносить слова.

— Это правда, — девушка кивнула, и ее волосы серебристыми волнами разметались по плечам. — Я зарежу тебя во сне. Я отрежу твои яйца и использую их вместо серег. Я... Я...

Иоахим резко побледнел и сглотнул.

«По крайней мере, моему кузену Шей угрожает намного изощреннее, чем мне», — подумал Валериан. Ему она всего-навсего собиралась вырезать глаза.

— Я все равно ее хочу, — сказал Иоахим неуверенным голосом.

Его брат не захотел отступить. Разочарованный, обезумевший от горя, король нимф издал животный рык. Он никогда не лгал своим людям и никогда не брал назад данное однажды слово. Его отец умер, когда Валериан был еще ребенком, оставив мальчика во главе армии нимф. Много раз он вынужден был доказывать, что достоин быть королем. И Валериан доказывал.

«Чти их», — говорил умирающий отец. — «Веди их. Защищай их. Ты, в конце концов, отвечаешь за их судьбу».

Валериан мог бы взять себе Шей, и никто не посмел бы открыто противоречить ему. Ворчали бы о несправедливости, да, даже проклинали бы, отсылая на вечное служение к Аиду. Но никто бы не посмел усомниться в его власти над ними.

Раньше он говорил себе, что может потерять свою честь, лишь бы обладать Шей, но сейчас король нимф понял, что не может так поступить. Как он может ожидать, что она влюбится — а она обязательно влюбится в него — в бесчестного человека?

— Я сказал, что не буду претендовать на привезенных сюда женщин, и сдержу обещание, — отрезал Валериан.

Шей застыла. Она сильно сжала его руки, все еще обнимавшие ее, глубоко вонзившись ногтями в кожу.

— И я не буду претендовать на нее, — продолжил он, переходя на свой родной язык, чтобы девушка не поняла остальную часть беседы, — не сделав взаимовыгодное предложение. Позволь мне выкупить ее у тебя.

Иоахим снова покачал головой.

— Нет.

Проклятье на его голову!

— Ну, что мне сделать, брат? Эта женщина, она... — Валериан запнулся, а потом продолжил: — она моя подруга.

Иоахим раздул ноздри и оскалился. Затем угрожающе шагнул к Валериану.

— Кажется, девушка так не думает. Она не приняла тебя как свою пару.

— Она человек. Их реакция должна отличаться от нашей.

— Ты скажешь что угодно, лишь бы удержать ее.

— Я не лгу. Пусть ты возьмешь ее, но Шей никогда не полюбит тебя, никогда не сможет отдать тебе свое сердце. В душе она всегда будет принадлежать мне. — Они оба знали судьбу нимфы и его подруги. Любовь — есть любовь. И то, что Шей была человеком, ничего не меняло. Валериан должен заставить Иоахима понять это. — Если ты возьмешь ее к себе в постель, вместо тебя она будет всегда представлять меня. Будет жаждать мое тело. Твоя гордость выдержит это?

За словами Валериана последовала гнетущая, тяжелая тишина. Его кузен побледнел и крепко сжал зубы.

— Что ты ему сказал? — Шей с недоумением переводила взгляд с Валериана на Иоахима и обратно.

Иоахим пристально посмотрел на короля нимф.

— Я должен подумать о том, что ты сказал. Предлагаю нам обоим держаться этой ночью от нее подальше, а утром обсудить, кто должен владеть ею.

Так как он говорил на языке обитателей поверхности, то Шей поняла его.

— Владеть? — паникуя, выдохнула она.

Держаться этой ночью подальше от нее? Валериан вздрогнул, придя в ужас от одной только мысли об этом. С того момента, когда король нимф увидел Шей, он думал лишь об обладании ее несравненным девичьим телом. И борьба с безумным влечением была, вероятно, самым трудным, что Валериан когда-либо делал.

— Я... склонен... согласиться.