— Примерно так.

— Что же, удачи!

— Думаешь, я в ней нуждаюсь?

— Обязательно, если согласишься сразиться со мной, — сказал мужской голос.

Оба повернулись... вернее, у Аланы все равно не было выбора: слишком крепко держал ее Кристоф. Стоявший перед ними мужчина был светловолос, кареглаз и красив. Такого же роста, как Кристоф, и, возможно, его ровесник. Он обнимал сразу двух молоденьких женщин. Обе так и льнули к нему.

— Приятно видеть тебя, Кристоф, — саркастически бросил мужчина. — Только боюсь, если вздумал охотиться здесь за мятежниками, ничего не выйдет. Это порядочные, верные Фредерику люди.

— И тебе тоже? Есть много способов предать короля, Карстен.

Напряжение между мужчинами все возрастало. Но Карстен презрительно ухмыльнулся:

— Надеюсь, ты не обвиняешь меня в чем-то подобном?

— Разве похоже, что сегодня я на службе? — возразил Кристоф. — Но меня заинтересовали столь блестящие отзывы о тебе. Похоже, ты делаешь для своей семьи все, что можно! В последний раз я видел тебя... дай вспомнить... два года назад? Ты все еще куролесил напропалую.

— Можно подумать, ты был примерным мальчиком! — рассмеялся Карстен.

Кристоф пожал плечами:

— Я почти все время провожу во дворце. Конечно, когда не на дежурстве...

В подтверждение своих слов он наклонился и припал поцелуем к шее Аланы. От нее потребовалась вся сила воли, чтобы не покраснеть и кокетливо погладить его по щеке. Но Карстен пристально вгляделся в нее. Глаза его загорелись.

— Кто это? Твоя новая любовница?

— Слишком новая, чтобы знакомить ее с тобой, так что забудь! Предпочту держать ее имя при себе.

Карстен снова рассмеялся:

— Так и не простил меня за то, что увел эту австриячку?

— Какую австриячку?!

Мужчины дружно рассмеялись. Напряжение явно рассеялось. Карстен даже кивнул в сторону помоста:

— Ну что, попробуем?

Они направились к возвышению... Последняя схватка была окончена, но победитель все еще оставался на месте, ожидая очередного вызова. Когда Кристоф и Карстен разделись до пояса, парень поспешно спрыгнул с помоста. Подумать только, полуголые, и в это время года! Должно быть, их трясет от озноба! Но на них, казалось, ничуть не действовал холод.

Алана попыталась отвести взгляд. Правда, попыталась! Правила приличия требовали этого! Она даже почти отвернулась от помоста, но глаза отказывались повиноваться. Наконец она сдалась. Боже, тело Кристофа совершенно! Второй тоже не казался тощим и слабым. Но сравнения никакого! У Кристофа более сильные руки, широкая спина и мускулистая грудь! Да и ноги тоже более мускулистые, и, судя по выражению его лица, он твердо настроен на победу. Но Карстен не выглядел встревоженным. Может, он прекрасный борец?

Они стали обходить помост по кругу. Каждый сделал несколько ложных выпадов. Потом борьба началась всерьез. Публика подбадривала противников криками. Алана то и дело слышала шепот «капитан» и «Браслан». Так Карстен — один из пресловутых Брасланов? Боже! Кристоф борется с одним из потомков прежнего короля! Может, он специально приехал сюда, чтобы узнать, что затевает Карстен Браслан?

Толпа все время ее оттесняла: люди сбегались, чтобы увидеть, как два аристократа борются, словно простолюдины. Похоже, противники играли не по правилам. У Кристофа была пара возможностей сбросить Карстена с помоста, но оба явно не искали легких путей.

Ее снова толкнули, на этот раз более грубо, так что пиво расплескалось. Но она все равно больше не хотела пить. Огляделась, высматривая, куда поставить кружку, чтобы не возвращаться в слишком теплую палатку, и направилась к перевернутому ящику, валявшемуся чуть в стороне.

— Погадать, миледи? — спросил кто-то за ее спиной.

Она обернулась, чтобы отказаться, и ахнула, увидев, кто скрывался в обличье старой карги.

— Поппи!

— Смотри не на меня, а на помост.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Генри сказал, но сейчас нет времени для объяснений. Я пришел предупредить, что человек, укравший браслет, — шпион, который служит тем, кто нанимал меня убить тебя. Они могут понять, что ты жива. Так что берегись!

— Сказать это капитану?

— Ты ему доверяешь?

— Д-да... доверяю.

— Я надеялся проследить этих людей до места, где они встречаются, но предоставляю тебе поговорить с капитаном. Я должен идти. Оставаться здесь небезопасно.

Она услышала удалявшиеся шаги и не поддалась порыву посмотреть вслед Поппи. Ей так одиноко без него! И она так хочет пойти с ним!

Алана вздохнула. Вместо того чтобы украдкой встречаться с Поппи, она уже должна быть рядом с отцом, под его защитой. А Кристофу следовало бы работать заодно с Поппи вместо того, чтобы считать ее убийцей и самозванкой. Действительно ли она ему доверяет? Похоже, что да. Он абсолютно верен королю и поэтому не может поверить ей на слово. И немудрено, если вспомнить о других самозванках, так что не ей его осуждать. Кроме того, он даже готов повести ее на праздник, чтобы загладить свое вчерашнее поведение. Конечно, он заявил, что должен следить за ней, но это явный предлог, ведь достаточно было оставить ее на весь день в камере.

Кто-то дернул ее за рукав. Маленькая девочка показала в сторону, противоположную от помоста:

— Моя собака. Помогите, пожалуйста.

Алана видела только, что стайка детей играет в снегу за расчищенной площадкой. Родителей нигде не было видно. Почти все собрались у помоста, где боролись аристократы. Поэтому Алана последовала за девочкой. Оказалось, что та хочет спасти не настоящую собаку, а плюшевую игрушку, брошенную шагах в пятнадцати от того места, где играли дети. Некоторые мальчишки были достаточно взрослыми, чтобы помочь. Девочка, возможно, просила их, но получила отказ. По какой-то причине сама она боялась достать игрушку.

Алана догадалась, в чем дело, когда оказалось, что снежные заносы имеют глубину более фута. Дети закричали, чтобы она вернулась, что ходить туда опасно. Но ведь дикие звери не прячутся в снегу, верно? Она едва не повернула назад, но до игрушки оставалось не более двух шагов. Слишком легкая, она даже не погрузилась в снег.

Но у Аланы ничего не вышло. Под ногами треснул лед, и она внезапно очутилась в ледяной воде.

Кристофу надоело потакать Карстену, и он нанес несколько метких ударов, после чего они покатились по помосту, стараясь прижать друг друга к доскам.

— Я слышал, ты устраиваешь сегодня гонки на санях? И сам участвуешь?

— Нет, только мои сани, и я предупредил кучера, что выигрывать не стоит, — пропыхтел Карстен.

— Пытаешься завоевать симпатии простолюдинов?

— Почему это тебя удивляет? Я самый вероятный преемник Фредерика на троне. Когда он назовет меня таковым, мы оба захотим, чтобы люди возрадовались. Я просто стараюсь, чтобы меня полюбили так, как любят его. И нет, я не пытаюсь ускорить события. Фредерик — хороший король. Я люблю его. Хотел бы я иметь такого отца!

Кристоф так заслушался, что позволил бросить себя на доски. Он знал, что Карстен всеми силами старается завоевать симпатии Фредерика и народа, но удивился, услышав, как тот прямо это признает.

Он сбросил с себя Карстена и вскочил.

— Но если у короля родится сын, все твои усилия будут напрасны.

— Почему напрасны? Мальчику потребуются советники, молодые и знающие. А не старые олухи, которые боятся перемен. Я помогу этой стране в какой бы то ни было роли. Точно так же, как ты. Знаешь, когда речь заходит о Лубинии, мы мыслим одинаково.

Это правда или коварная попытка подольститься к дворцовому стражнику? Трудно сказать, когда речь идет о Карстене Браслане. Но Кристоф был готов закончить матч. Он осмотрелся, ища глазами Алану, но не смог найти.

Он уже был почти готов оттолкнуть Карстена, спрыгнуть вниз и протолкнуться сквозь толпу, когда увидел бегущих к озеру людей. Все знали об этом небольшом озере и старались держаться подальше от него, особенно сейчас, когда лед был недостаточно крепок. Впрочем, кто-то оказался достаточно глуп и полез туда. А может, просто не знал о существовании озера...