— О, подозреваю, это будет легче, чем ты думаешь. Ведь тебе никогда еще не было шестнадцати лет. Я украл у тебя такую возможность.

Шагнув ко мне, Род поцеловал меня в лоб.

— Почему ты сделал это ради меня? — спросила я. Род отодвинулся, воздух меж нами заколыхался. — Ритуал.

— А то сама не знаешь? — проговорил Род, наклоняя голову набок.

Я покачала головой — я никогда даже и близко не понимала, что именно он сделал ради меня.

— Потому что, — продолжал он, — за всю мою историю я так и не нашел никого, кого любил бы сильней, чем тебя. Никого.

— Но я теряю тебя, — дрожащим голосом произнесла я.

Род обнял меня, я прижалась щекой к его груди.

— Как по-твоему, Вайкен сумеет меня найти?

— Не думаю, что он даже в самых дичайших фантазиях может представить, что произошло. Потребуются усилия всего братства, чтобы проследить нас до этого места. Я сделал все, чтобы скрыть следы. Да и потом — с чего бы он заподозрил, что ты могла стать человеком?

Я сделала шаг назад и снова посмотрела на фотографию.

— Когда ты умрешь? — спросила я и, отвернувшись от снимка, снова опустилась на кушетку, поджала колени к груди и подперла подбородок руками.

— Утром.

Я глядела Роду в глаза — долго и пристально, стараясь наглядеться в последний раз. Он рассказывал мне о том, как изменилось общество за минувшие сто лет. Машины, телевидение, наука, войны, которые никто из нас не мог понять, несмотря на весь наш вампирский склад ума. Рассказывал всякие практические вещи — самое важное для повседневной жизни. Ведь теперь я могу, например, взять и заболеть. Род поместил меня в самую лучшую школу-пансион в Новой Англии. Доктор, по его словам, находился на расстоянии всего нескольких корпусов от меня. Род умолял, чтобы я закончила школу и выросла — наверстала то, чего он сам же когда-то и лишил меня.

Мы все разговаривали и разговаривали, и я сама не заметила, как уснула. Последнее, что мне запомнилось — устремленный на меня жаркий взор. Помнится, Род поцеловал меня в губы, но это казалось уже сном.

Когда я проснулась, жалюзи на окнах были опущены. Спальню окутала тьма, и в этой тьме напротив меня светились красные цифры. Электронные часы сообщали: уже восемь утра. Я лежала на кушетке, но Рода рядом не было. Красный диван опустел. Я резко вскочила, но мышцы так затекли, что я зашаталась и вынуждена была ухватиться за ручку кресла.

— Род? — позвала я, уже зная: ответа не будет. — Нет… — прошептала я, оборачиваясь из стороны в сторону.

В квартирке было всего четыре комнаты: спальня, ванная, гостиная и кухня. В гостиной — дверь на улицу, на крыльцо. Задернутые занавески колыхались от ветра. Значит, дверь за ними открыта. Я отдернула их и шагнула на деревянную площадку патио. Прикрыла глаза рукой от солнца. Глаза привыкли почти мгновенно, и я торопливо обежала взглядом патио, вопреки всему еще на что-то надеясь. Но лишь долю секунды.

Рода не стало. Не стало в моей жизни. В моем мире.

В центре патио лежало кольцо с ониксом. Подойдя поближе, я поняла, что оно покоится на кучке поблескивающей золы — как будто бы к ней были примешаны крошки слюды или алмазная пыль. Мой Род, мой товарищ и спутник на протяжении почти ста лет, пожертвовавший собой ради меня… Солнце испепелило его. Я окунула большой и указательный пальцы в кучку пепла. Холодный, рассыпчатый прах. Подобрав кольцо, надела его на палец. Холодный гладкий металл скользнул по вновь обретшей чувствительность коже.

Отныне я осталась одна.

Нельзя сказать, что вампиры совсем не знают, что такое горе. Однако для них оно ощущается скорее как некоторый сдвиг, перемена ветра. Безмолвный трепет, слабое напоминание о тех многочисленных слоях боли, что определяют бытие вампира.

Нынешнее мое горе было совершенно иным.

В то же утро я собрала переливающийся прах Рода в урну и поставила ее на бюро. Род привез из Хатерсейджа мою шкатулку с драгоценностями. Я без труда отыскала старый флакон для крови, наполнила его пеплом и повесила на плетеной цепочке себе на шею.

Отойдя от бюро, я нашла на кофейном столике письмо. Вскрыла конверт серебряным ножиком для писем и принялась читать. Лишь около полудня я наконец смогла отвести взгляд от листов. В письме содержались инструкции для моей новой жизни, перечень социальных особенностей и традиций двадцать первого века, а также указания, что я должна сделать за дни, оставшиеся до начала школы. В первых же строках Род предупреждал меня, что поначалу я должна есть только самую простую пищу, потому что тело мое еще не привыкло переваривать обычную еду. Последний параграф письма снова и снова притягивал мой взор. Я без устали перечитывала и перечитывала его.

Внутри у меня так и заныло. Глубоко, неутолимо. Чтобы отвлечься, я принялась разглядывать Уикхэмский кампус. От перил моего крыльца виднелось каменное здание, над входом в которое висела надпись «Студенческий центр». Справа, чуть сзади, располагалось строение, увенчанное высокой каменной башней. Однако попытки отвлечься не сработали. Я снова вернулась к записям Рода.

Одно ясно наверняка. Сбережений Рода с лихвой хватило бы, чтобы выжить в современном обществе. Так в чем же проблема? Да в том, что я к ним прикоснуться не могу. А все мои средства по-прежнему находятся в распоряжении Вайкена и остальных членов моего шабаша. Если я попробую снять деньги со счета, прежние мои товарищи с легкостью выследят меня и узнают, где я теперь. Я не совсем разобралась в работе банков и роуминге, как ни пытался Род в письме мне все объяснить, но одно уяснила твердо: мне надлежит расплачиваться только наличными, если только не возникнет совсем уж крайней необходимости. Род оставил мне более чем достаточно.

Инструкции его были вполне ясны. Я должна работать, а его сбережения не трогать. «В один прекрасный день они тебе еще пригодятся», — так написал он. Говорилось в письме и еще кое-что: «погружение — ключ к выживанию». Мысль о том, что Вайкен может увидеть меня, бывшую свою возлюбленную и повелительницу, в столь уязвимом состоянии, повергала меня в трепет. Как и большинство вампиров, Вайкен алкал слез, крови, убийств. Большинство вампиров таковы — жаждут причинять другим боль, потому что сами постоянно страдают. Я прекрасно представляла себе примерный сценарий всего того, что он может сделать со мной, смертной… Встряхнув головой, я постаралась отделаться от этих мыслей.

Я как раз собиралась взять руководство к пользованию переносным компьютером, как стук в дверь оторвал меня от этого занятия. На ручке кресла-качалки висел простой черный свитер, когда-то принадлежавший Роду. Натянув его поверх легкой маечки, которую я надела с утра, я вернулась в квартиру.

— Предстань предо мной, — велела я перед закрытой дверью.

— Ой… — только и промолвил в ответ робкий мужской голос.

— То есть кто там? — спохватившись, переформулировала я. В конце-то концов, я уже не повелеваю свитой вампиров.

— Машина для Лины Бьюдон доставлена.

Я рывком отворила дверь.

— Машина?

Предо мной стоял долговязый тощий паренек. На рубашке у него виднелась надпись «Грэнд-кар сервис». Позади тянулся полуосвещенный коридор: стены в вертикальную полоску, отделка слегка в морском стиле — разбросанные там и сям изображения парусников и якорей.

— Да я ничего, просто доставил, и все, — пробормотал паренек с таким видом, точно явился сообщить о безвременной кончине любимого родственника.

Взяв с кофейного столика стола очень темные очки (должно быть, это Род для меня оставил, не иначе) и черную широкополую шляпу, я двинулась вслед за пареньком вниз по лестнице и дальше в холл. Однако в дверях подъезда замялась. Там, снаружи, заливались птицы, со всех сторон доносились голоса учеников. Слепящее солнце обжигало асфальтированную дорожку, что вела от фасада того корпуса, где находилась моя квартирка (этот корпус носил громкое название «Искатель»), к травянистой лужайке неподалеку. Я осторожно высунула ногу на солнце, быстро втянула ее обратно и подождала. А вдруг я сохранила не только вампирское зрение, но и чувствительность к солнечному свету? Вдруг он до сих пор мне вреден?