— Мне придется убить тебя, — прошептала я.

Дыхание у Вайкена оборвалось, он отшатнулся в страхе — но совсем не в безумном ужасе, какого я ожидала. И ни малейшего желания убежать. Единственное, чего он боялся — это сделать чего-то не то. Думал лишь об одном: что он может сделать ради меня. Вот же ситуация! Все ровно наоборот, чем должно быть! Я бросила взгляд на луну. До рассвета еще три часа.

— Даю тебе ночь на размышление, — промолвила я, обходя дом и направляясь прочь от Вайкена, к улице. — Завтра в это же время я приду за ответом.

— Ты так говоришь, что я понимаю: что бы я ни ответил, выбора у меня нет.

Вайкен вышел из-за угла домика, чтобы подольше видеть меня. В ясном свете луны я заметила, что на лбу у него выступил пот.

Я повернулась к нему.

— Почему ты так считаешь? В чем дело?

Я никак не могла понять. Ну должна же быть причина для такой покорности любому моему желанию. Вайкен криво улыбнулся левой стороной рта и оперся на каменную стену домика.

— В тебе, — отозвался он.

На миг воцарилась тишина, а потом я сказала:

— Тогда попрощайся со всеми, с кем должен проститься.

Следующим вечером я снова пришла к дому Вайкена и видела в окно каменного коттеджа, как он ужинает со своей семьей. По обеим концам стола горели длинные белые свечи. На столе стояли блюдо с какой-то зажаренной птицей и несколько мисок с зеленью. Во главе стола сидел отец Вайкена, а сам Вайкен — по правую руку от него. Отец — рослый толстяк с густой седой шевелюрой — добродушно расхохотался и потрепал Вайкена по щеке. К горлу моему подкатила знакомая горькая мука. Я ненавидела счастливые семьи. Нередко печаль вызывала во мне такую ярость, что я без раздумий убивала всех, кто мог напомнить мне о моей семье и той жизни, что я потеряла.

Почему же сейчас мне не хотелось убивать этого человека? Почему хотелось оставить его в кругу семьи, в родном доме с отцом, матерью и коллекцией карт? Неужели я нашла того, кого могу полюбить — кроме Рода? Да, решила я, пусть он будет свободен. Я уже отвернулась от окна и хотела вернуться к нашему братству, ждавшему у таверны, как поймала на себе взгляд Вайкена.

Выскочив из-за стола, молодой офицер помчался за мной, но я поспешила прочь по грязной тропе — прочь от моря, на главную улицу.

— Постой!

— Я передумала. Ты свободен, — отрезала я, повернувшись к нему с полпути. По обе стороны от меня росли высокие деревья. В воздухе пахло солью. — Знаешь, а ты был прав. Ты первый, кому я предлагала выбирать. Ступай обратно к семье.

Вайкен так быстро догнал меня, что я даже поразилась: ведь он всего-навсего смертный. Он взял мое лицо в ладони.

— Но я не хочу, не хочу возвращаться! — проговорил он так страстно, что даже заскрежетал зубами. — Я оставил их. Я не хочу провести всю жизнь тут, умереть тут, так и не повидав больше ничего.

— Чего же ты хочешь? — спросила я.

— Тебя, — задыхаясь, ответил он. — Только тебя.

— Быть по сему, — проговорила я, беря его за руку и уводя прочь от дома. — Ты вступишь в ряды вампиров, столь древних, что никто во всем мире не знает, откуда мы взялись. Ты обретешь могущество, которое сейчас и представить не можешь.

Я шла с ним к лесу, что начинался за каменным домиком.

— А ты будешь со мной? — спросил Вайкен.

— Всегда, — пообещала я.

Должно быть, Вайкен полюбил меня из-за моего вампирского обаяния, излучаемой мной ауры. Не знаю. И никогда не узнаю. Род как-то сказал мне, мол, вампиры обладают такой сильной аурой, что люди сами не замечают, как околдовываются. Могу лишь заверить: пока я вела Вайкена в лес, он держал меня за руку. А когда я вонзила зубы ему в шею, он глядел на звезды.

— Лина!

Встряхнув головой, я снова увидела воду, плещущуюся под днищем яхты.

— Сюда!

Я повернула голову влево.

Джастин Инос покачивался на волнах. Лучи солнца отражались от воды и били ему в глаза, так что ему приходилось жмуриться. Но я видела, что он улыбается.

— Не заставляй меня самого за тобой подниматься, — заявил он.

В тот же самый момент Тони, проплывая мимо на надувном матрасе, сфотографировал меня.

— Кто пустил сюда папарацци? — со смехом спросила Клаудия, которая тоже плавала вокруг.

Я осторожно поднялась и направилась вдоль борта яхты на корму, стараясь выбросить Вайкена из головы. Однако невидимые часы у меня в голове продолжали отсчитывать секунды, напоминая: до последней Nuit Rougeосталось совсем немного. Скоро, скоро Вайкен попытается вырыть меня из-под земли. Джастин подплыл к лесенке и к тому времени, как я до нее добралась, уже поднимался мне навстречу.

— Никогда не видела, чтобы солнце так сверкало на воде, — призналась я, когда он поднялся на борт. С него ручьями стекала вода.

— А вот я никогда не видел такой белокожей особы! — крикнул из воды Рой.

— Заткнись! — оборвал его Джастин под дружный хохот всех остальных.

Рой процедил какое-то словечко, какого я даже никогда и не слышала, и поплыл прочь. Трейси, как и обе ее подружки, с нас глаз не спускали, хотя и делали вид, будто весело брызгаются. В голове у меня царило спокойное удовлетворение. Да… даже благодарность, вот что это такое. Джастин меня защитил.

— Идем! — позвал он и протянул мне руку.

Прежде чем взять ее, я кинула взгляд ему на ладонь.

Некоторые вампиры, хотя и не все, верят в то, что по ладони можно многое узнать о человеке. Линия жизни у Джастина была длинная-предлинная, до самого запястья. На самом деле эта линия вовсе не говорит, сколько вы проживете — это показатель вашей любви к жизни, вашей жизненной силы. Из Джастина вышел бы отличный член моего братства. Однако в следующий миг он уже ухватил меня за руку, не дав довести мысль до конца, и потащил к борту.

— Боишься прыгать?

Я кивнула. Он крепче сжал мою руку. Такие теплые ладони, такая горячая кожа. До сих пор моя жизнь была слишком холодной. Пальцы ног у меня уже торчали над краем, и я со всех сил вцепилась в руку Джастина.

— Это совсем другое, чем гулять под ливнем, — промолвил он, напоминая о нашей первой встрече на лугу. — Но тоже очень весело, клянусь.

— В чем может клясться тот, кто называл меня потаскушкой?

Джастин вздохнул, но глаз не отвел.

— Ты мне это всегда будешь припоминать или все же позволишь загладить вину? — спросил он.

Я так и разинула рот, не находя, что же ответить.

— Прости, — пробормотала я после неловкой паузы. — Ты прав.

— Хочешь надеть ласты? — спросил он.

Я покачала головой.

— Как знаешь. Значит, слушай — тут довольно мелко, так что не ныряй. Просто прыгни. — Он заглянул мне в лицо и выждал, пока я тоже погляжу на него. — Ну что, готова?

Я кивнула.

— Тогда поехали?

Я поглядела на Джастина. Он взглядом ободрил меня.

— Поехали, — решительно сказала я.

Тело Джастина взмыло в воздух. Я зажмурилась, согнула колени — и прыгнула. Солнце припекало мне спину. Я вскинула руки вверх и вошла в воду — скользнула в чуть щекотные, покалывающие объятия океана. Он обхватил меня, словно сжал тысячей тонн давления. В ушах стояли гул и плеск. В уши и ноздри хлынула вода, но я задержала дыхание и, едва коснувшись ногами песка, оттолкнулась и что есть силы устремилась наверх. Вынырнув на поверхность и жадно хватая ртом воздух, я открыла глаза и вдруг принялась смеяться, смеяться без остановки. А вытерев глаза, поймала улыбку Джастина.

Джастин, по пояс в воде, шагал в мою сторону. Трейси подплывала к нему справа, со спины, но он не замечал. Он во весь рот улыбался, и, кажется, я тоже. Он открыл рот, и на какой-то миг мне показалось, что он протягивает ко мне руки, — но тут Трейси сзади обхватила его за грудь, прильнула к его спине. Лак на руках у нее был ярко-розовый. Хотя Джастин в ту же секунду накрыл ладонью руку Трейси, однако взгляд его ни на миг не отрывался от моего лица. Но вот наконец он повернулся к Трейси, и тут Тони выскочил из-под воды и щелкнул фотоаппаратом в двух дюймах от моего лица.