Ей не хотелось, чтобы ее слова прозвучали слишком сурово. Но поскольку приходилось говорить против желания, ее голос неожиданно обрел мертвые, холодные ноты:

— Очень жаль. Но я ни с кем не встречаюсь.

Его глаза моментально померкли, и в них осталась лишь равнодушная безличная вежливость:

— Как вам угодно. — Он повернулся, пересек опустевший холл и исчез в коридоре.

У Эшли засосало под ложечкой, как будто она спускалась в скоростном лифте. Больше ей нечего здесь делать. Она направилась к выходу, по дороге поблагодарив Марту за экскурсию;

Пока Эшли ехала домой по Сан-Кеп-роуд, ее мысли постоянно вертелись вокруг Дэна Кендалла. И чем больше она думала об этом человеке, тем сильнее начинала тревожиться. Самое неприятное состояло в том, что ее по-прежнему тянуло к Дэну, хотя здравый смысл предостерегал от любых ненужных связей — и в особенности от связи с Дэном. Ее настораживала отнюдь не неприязнь Теда, а собственная необузданная реакция. Ни один мужчина не казался ей таким очаровательным и интригующим. Ему удалось разбудить в душе те чувства и желания, которые она считала давно погибшими. Ей даже стало стыдно при мысли о том, что она мечтает о другом мужчине, тогда как прах Уэрнера едва успел остыть в могиле. Горячий стыд смешался с не менее горячим раскаянием. Она вела себя слишком откровенно, позволив Дэну Кендаллу вскружить себе голову и поддавшись его чарам. Но он был такой забавный и ненавязчивый, с ним Эшли удалось даже позабыть на время о трагедии, разрушившей ее жизнь. Но почему-то именно это показалось ей дополнительным аргументом против дальнейшего знакомства с Дэном.

На следующее утро Эшли захотелось поваляться на солнышке на пляже. Она то и дело поглядывала на часы, считая минуты до того времени, когда Дэну Кендаллу придет пора явиться на работу в свой центр. Едва дождавшись, пока минует десять часов, она вышла из коттеджа в ярко-синем бикини. Расправила на песке канареечно-желтое полотенце и плюхнулась на живот, собираясь погрузиться в прихваченный с собою детектив. Она так зачиталась, что не могла бы сказать, сколько прошло времени, прежде чем ее уединение нарушилось: кто-то заслонил солнце. Эшли прикрыла глаза рукой и посмотрела вверх. Дэн стоял и смотрел на нее с широкой, добродушной улыбкой. Он был одет в простую белую рубашку, вытертые шорты из обрезанных джинсов и теннисные туфли, такие старые, что сквозь потрепанное полотно виднелись загорелые пальцы. Эшли улыбнулась про себя. Эти теннисные туфли явно были дороги его сердцу, раз хозяин заносил их до дыр. Почему-то эта мелочь показалась ей необычайно трогательной.

Стараясь не поддаваться обаянию мальчишеской улыбки Дэна, она упрямо уставилась в книгу и выдавила из себя слова, которые считала единственно правильными в данной ситуации:

— Я не шутила вчера, когда отказалась с вами встречаться. — Ее собственный голос показался Эшли слишком мягким и неуверенным, и это только усилило досаду.

Дэн моментально стал серьезным и покачал головой:

— Никогда — очень большой срок.

Эшли продолжала, как будто ничего не слышала:

— Я не собираюсь задерживаться на этом острове и потому не вижу смысла излишне сближаться с местными жителями.

Он уселся на песок возле Эшли и вытянул перед собой длинные загорелые ноги.

— Я не какой-то там «житель», я единственный и неповторимый. И кто говорил о том, что мы можем сблизиться?

По ее щекам поползла предательская краска. Она перевернулась и села, глядя ему прямо в глаза:

— Тем более будет только лучше, если мы не станем встречаться.

В синих глазах Дэна промелькнули веселые дьяволята. Он набрал полную горсть песка и не спеша пропустил его между пальцев.

— Для кого будет лучше?

— Лучше для нас обоих! — веско произнесла она.

— Неправда! — Дэн улыбнулся, не спуская с Эшли спокойного взгляда. — Хотя, конечно, вы имеете право отстаивать свою точку зрения. А я — свою. — Он откинулся, опираясь на локти, и не спеша прошелся взглядом по всему ее телу: начиная от наманикюренных пальцев на ногах, вверх по стройным округлым бедрам, животу, тугим приподнятым грудям… пока не остановился на покрасневшем лице. — И так уж вышло, что я с вами не согласен.

Она смотрела на Дэна, ошеломленная, не в силах отвести взгляд.

В уголках его глаз залегли забавные морщинки, а дьяволята заскакали пуще прежнего. Даже губы сложились в легкую улыбку.

— В любом случае прогнать вы меня не сможете. Это общественное место.

До сих пор ей не приходилось сталкиваться с людьми, столь открыто ставившими под сомнение ее слова, и Эшли смешалась, не зная, что делать дальше. Она тряхнула головой, вскочила с места и с разбегу ринулась в воду.

Она нырнула как можно глубже и постаралась как можно дольше продержаться под водой. Может быть, если Дэн потеряет ее из виду, ему надоест за ней гоняться и он уйдет? Эшли зажмурилась и терпела до последнего, пока легкие чуть не лопнули от недостатка воздуха. Наконец она вынырнула и встряхнулась, стараясь избавиться от соленой воды, попавшей в глаза. Отлично. Его и след простыл.

Торжествующий голос у нее за спиной произнес:

— Вы плаваете почти как настоящий дельфин!

Эшли резко повернулась. Дэн лежал на спине, по-прежнему не сводя с нее спокойного доброжелательного взгляда. Он успел снять рубашку, шорты и туфли и остался в одних красных плавках. Эшли чувствовала, что снова краснеет, но не могла оторвать взгляд от стройного загорелого тела. Он был чертовски хорош!

Где-то в глубине груди зародился глупый истеричный смех. Чтобы скрыть это от Дэна, ей пришлось повернуться к берегу и улепетывать так, будто за ней гналась голодная акула! Не успела она проплыть и пары ярдов, как сильная рука ухватила ее за лодыжку и решительно дернула назад.

— Отпусти! — завизжала Эшли. Она даже попыталась сделать вид, будто наглоталась воды и вот-вот утонет.

Раскатистый хохот Дэна эхом отдался у нее в ушах. В следующий миг он сгреб ее в охапку и привлек к себе, крепко прижав к мокрой блестящей груди.

Ну как тут было не глотнуть чудесного, пьянящего запаха его горячего тела и не расслабиться хотя бы на миг в сильных объятиях? Но в следующую секунду Эшли взяла себя в руки и закричала:

— Дэн Кендалл, немедленно отпустите меня!

Медвежьи объятия моментально разжались, но он отпустил ее только для того, чтобы поймать за талию. Легко, без малейших усилий этот великан приподнял над водой ее изящную фигурку. И выкрикнул ей в лицо, улыбаясь как ни в чем не бывало:

— Не дергайтесь! Я снова спасаю вашу жизнь!

Задыхаясь от восторженного хохота, она умудрилась встать ему на плечи, оттолкнулась и подпрыгнула, ласточкой войдя в темную, неспокойную воду.

Эшли изо всех сил работала руками и ногами, чтобы как можно скорее развернуться. Ага, вот они, его ноги: Дэн держался у поверхности как раз над ней! Она подобралась поближе, схватила его за ноги и рванула вниз всем своим весом. Дэн явно не ожидал такого коварства и пошел ко дну, как топор. Эшли выскочила на поверхность, злорадно хохоча.

Тут же вынырнул и Дэн. Светлые волосы облепили его голову, закрывая лицо. Он помотал головой, рассыпая мелкие блестящие брызги, и стало видно, что в уголках его губ все еще играет добродушная ухмылка. А потом Дэн положил руки ей на плечи, приблизился и легонько чмокнул ее в кончик носа. По ее телу словно пробежал легкий электрический ток. Она поспешила вырваться из его рук. И со всего размаху ударила ладонью по воде, стараясь направить брызги ему в лицо. Он так забавно изобразил растерянность, что Эшли не удержалась и прыснула.

Тогда Дэн в припадке притворной ярости ринулся в атаку. Она с хохотом отшатнулась и сделала несколько сильных гребков, чтобы избежать его железной хватки. А потом легко и изящно, совсем по дельфиньи выгнулась всем телом и ушла глубоко под воду, к светлому песчаному дну залива. Еще несколько мгновений — и Эшли показалась на поверхности, вне досягаемости для своего грозного преследователя.