Они уселись обратно в малолитражку, и пока его величество возвращался по лесной дороге на скоростное шоссе, Эшли уточнила:
— Теперь назад к Джессамин, верно?
— Верно. — Дэн улыбнулся и добавил: — Чтобы забрать твое барахлишко.
— Ты шутишь? — рассмеялась она.
— Я никогда не был более серьезен! — В его безапелляционном голосе зазвенела сталь.
— Но не могу же я просто взять и уйти! — растерялась Эшли. — Джессамин наверняка обидится! К тому же Теда нет сейчас дома. Я поступлю по-свински, если не попрощаюсь и не поблагодарю его за все, что он для меня сделал!
— Эшли, ты сама не знаешь, чего хочешь. — Его подбородок упрямо выпятился. Эшли уже знала, что это не предвещает ничего хорошего. — Не далее как три часа назад ты на все лады доказывала мне, что не можешь больше откладывать свой уход.
— Ну… — ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы говорить спокойно и рассудительно, — так-то оно так. Но это еще не повод пороть горячку.
— Пришло время сделать этот шаг. — Дэн посмотрел на нее так, будто хотел загипнотизировать. — Если ты задержишься до прихода Теда, он снова мягко и ненавязчиво заставит тебя поступить по-своему. И решиться в следующий раз будет еще труднее.
Она открыла было рот, чтобы возразить, но передумала. Оба и так знали, что Дэн прав. Эшли потупилась и промолчала.
Он затормозил на какой-то поляне, выключил двигатель и повернулся к Эшли:
— Уж если ты приняла решение, лучше выполнить его, не откладывая в долгий ящик. Немало несчастий случилось в этом мире не потому, что кто-то что-то сделал, а потому, что кто-то отложил «на потом». Поверь, человек гораздо больше сожалеет о том, чего он не сделал, чем о том, что он сделал — пусть даже неверно. Положись на мое слово — я знаю, о чем говорю. — Он снова завел мотор и вырулил на Сан-Кеп-роуд.
Эшли не могла сказать с уверенностью, на кого сетовал сейчас Дэн: на равнодушных обывателей, не желавших ударить палец о палец ради спасения их же собственной земли, — или на ее нерешительность. Она притихла на своем сиденье, стиснув руки на коленях и чувствуя себя обиженной и несчастной. Как ей просто взять и уйти от Джессамин? Джесс не просто обидится — она придет в ярость, когда узнает, на кого променяла ее сестра. Наверняка это испортит их отношения надолго и всерьез. Эшли должна проявить твердость и просто послать Дэна к черту, когда приедет к Джессамин.
И он как будто почувствовал ее отчаянную решимость. Джесс едва успела отворить дверь, как Дэн отвесил глубокий поклон, обезоружил хозяйку своей самой ослепительной улыбкой и сообщил:
— Джессамин, мы заскочили на минутку, только чтобы собрать вещи Эшли. Она переезжает в «Кендаллз-Иден».
У Джессамин глаза полезли на лоб. Она уставилась на сестру и выпалила:
— Эшли, что за шутки?
— Джессамин, я буду на общественных началах работать в Центре дикой природы. — Она очень старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и уверенно. — За это Дэн предоставил мне крышу над головой.
— Эшли Суон, по-моему, это у тебя поехала крыша, — пробормотала Джессамин, все еще не придя в себя.
Глава 10
Эшли и сама застыла в растерянности, охваченная раскаянием и неожиданным страхом перед расставанием с младшей сестрой.
— Джесс, ты уж прости, что придется покинуть вас с Тедом. Вы так хорошо меня приняли, но я…
— Ты напрасно извиняешься. — Джессамин многозначительно посмотрела на Эшли и на Дэна. — Я все понимаю.
— Боюсь, что Теду это не удастся.
— Да, это верно. Не далее как этим утром он рассуждал на тему о том, как ему приятно, что мы все живем одной дружной семьей, под одной крышей. Тед хотел бы, чтобы ты оставалась как можно дольше. Он готов заботиться о тебе всю жизнь! Я пыталась ему втолковать, что вся жизнь — это немного чересчур, но…
Эшли внутренне содрогнулась. Всю жизнь! Кажется, ее щеки побледнели, как у мертвеца… Дэн был прав. Пора сжигать мосты. Она приблизилась к Джессамин и обняла сестру за плечи.
— Пожалуйста, объясни Теду, что вы сделали все, что могли — и даже больше, чем я могла надеяться, — но мне все равно пора начинать новую жизнь. Я не могу больше сидеть у вас на шее.
Джессамин ответила Эшли горячим объятием и воскликнула:
— Да кто говорит, что ты сидела у нас на шее? Разве это обуза? Ведь мы действительно одна семья! Но… — Она покосилась на Дэна и шепнула Эшли в самое ухо: — Вот он пока нет!
— Джесс, пожалуйста, послушай, что я скажу! Я действительно нашла работу — пусть пока и бесплатную — в Центре дикой природы! И в обмен на стол и кров я буду помогать Дэну ухаживать за животными в его хижине. У меня будет своя комната!
— Где — в хижине? — не без ехидства уточнила Джессамин. — Это что, такой сарай, крытый соломой? Эшли, милая, поверь, что мы желаем тебе только добра! Городская девчонка вроде тебя не найдет рая в шалаше, среди дремучих лесов и диких зверей!
— Я не буду жить в шалаше! — заявила Эшли. — В хижине будет жить Дэн. А я остановлюсь в его домике на берегу.
— А на двери этого домика есть задвижка с внутренней стороны? — с тревогой осведомилась Джессамин.
— Да, Джесс, — смущенно улыбнулась Эшли, — там есть задвижка с внутренней стороны!
— Милая, — приговаривала Джесс, держа Эшли за руки и увлекая в гостиную, на диван, — почему бы тебе не подождать, пока Тед вернется со службы? Ты могла бы сама все объяснить!
— Нет, Джесс, — твердо возразила она. — Тед наверняка обидится и не захочет меня слушать. Просто извинись перед ним за меня и скажи, что я непременно заеду, чтобы поблагодарить за все, что он сделал.
— Но, Эшли…
— Эшли, тебе пора собираться, — как бы нечаянно вмешался Дэн. — Нам давно пора ехать!
Джессамин посмотрела на него долгим, внимательным взглядом. Повернулась к Эшли, крепко сжала ее плечи и сказала:
— Мы с Тедом всегда хотели как лучше для тебя.
— Знаю, Джесс, — негромко промолвила она, — но ведь сегодня мы говорим не о вашей, а о моей жизни, и это я, а не вы должны принять решение. Поверь, это для меня самый лучший выход. И к тому же я буду под рукой, если понадоблюсь тебе, когда родится ребенок. — И она поднялась со словами: — Пожалуй, пойду собираться.
Джессамин вышла следом за сестрой из гостиной, и ее голос разнесся по коридору:
— Если ты уверена, что нашла правильный путь — я на твоей стороне. Но помни: наши двери всегда открыты для тебя. Все, о чем мы мечтаем — чтобы ты была счастлива!
— Джесс, — в отличие от младшей сестры Эшли говорила решительно и звонко, — я непременно буду счастлива, вот увидишь!
Дэн, ставший невольным свидетелем их разговора, украдкой перевел дух.
Ведя машину обратно к дому по гладкому асфальтовому шоссе, Дэн наклонился и крепко пожал Эшли руку:
— Не надо бояться, Эшли. Ты поступила правильно.
У нее сладко заныло сердце. Он говорил так искренне, по-дружески, так старался ее успокоить! Его бесконечное терпение и доброта проникли так глубоко в душу, что вернули ее к жизни — хотя до сих пор Эшли считала, что там остались лишь старые раны да рубцы. Чтобы не выдать слез, стоявших в глазах, она сделала вид, будто любуется огненным солнечным диском, медленно погружавшимся в зеркальные воды залива. С каких это пор она утратила выдержку и стала так чувствительна к малейшим проявлениям людской доброты? Ее ладонь нервно вздрагивала под сильной, горячей рукой Дэна.
Эшли не могла до конца своих дней полагаться на жалость Джесс и Теда. Она все равно должна была начать новую жизнь. И предложение Дэна можно было считать просто невероятной удачей, даром небес. Он отнесся к ней с пониманием и сочувствием, и она нуждается в его поддержке. Правда, ей пришлось несколько раз повторить про себя, что ее желание быть вместе с Дэном не повлияло на принятое решение. Она приняла его давно, задолго до того, как подружилась с Дэном Кендаллом. И в тот же миг, словно по собственной воле, ее пальцы переплелись с пальцами Дэна в ласковом, дружеском пожатии.