Однако Тед уже начал о чем-то догадываться и сверлил Эшли раздраженным взглядом.
— То-то он увивался вокруг тебя в последнее время! Наверное, пудрил тебе мозги, чтобы перетянуть на свою сторону? Слава Богу, я вовремя это заметил и успел предупредит чтобы ты не связывалась с этим типом!
Эшли почувствовала себя уязвленной. Откуда Теду знать, что чувствует к ней Дэн Кендалл? Почему он так легко обвиняет его в двуличии? Дэн действительно привязался к Эшли. Достаточно было вспомнить, каким теплом светится его взгляд, когда он смотрит на нее. Он не притворялся, когда кинулся ей на помощь, считая, что Эшли может утонуть. Он по-настоящему испугался, что она может сильно пораниться о листья осоки. Он старался посвящать ей каждую свободную минуту и не боялся открыто выражать свою привязанность. И Эшли не выдержала:
— Ты соображаешь, что Дэн Кендалл — единственный мой друг на всем вашем острове? — выпалила она.
— При желании тебе ничего не стоит обзавестись целой кучей друзей! — заявил Тед со снисходительной улыбкой. — Представь, что подумают обо мне в «Санданс», когда станет известно, что родственница их старшего менеджера по продаже водит шашни с этой продувной бестией? Он нарочно охмуряет тебя, чтобы выведать наши секреты, а потом распускать слухи! Надеюсь, что теперь, когда он показал всем свое гнилое нутро, у тебя, больше не возникнет желания с ним общаться? — Его серые глаза были полны терпеливого сочувствия, как будто он разговаривал с ребенком. — Я знаю, как тебе нелегко, ведь этот город для тебя совсем чужой. Я знаю, что тебе временами бывает одиноко, но мало-помалу это пройдет.
Тронутая его сочувствием, Эшли с трудом удержалась от слез.
— Я вовсе не собиралась продолжать с ним знакомство.
Тед не мог видеть, как женщина плачет, и поспешил обнять ее со словами:
— Эш, детка, не забывай, что мы с Джесс всегда будем о тебе заботиться. Все, о чем мы мечтаем — чтобы ты была счастливой!
Она зажмурилась и кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Несмотря на то, что Тед искренне старался ее утешить, от его слов ей стало только хуже.
Глава 6
Эшли проснулась ярким солнечным утром, снедаемая странным нетерпением, как будто ее ждало какое-то срочное дело. Она уселась и с трудом разлепила припухшие веки, чтобы посмотреть на часы. Четверть одиннадцатого. Всю ночь она маялась от бессонницы, без конца ворочаясь на кровати, — а вот теперь проспала. Уверения Теда в готовности заботиться о ней «всегда» расстроили ее сильнее, чем его стычка с Дэном, и разбудили душевную тревогу. Больше всего на свете Эшли хотела бы вернуться к прежней жизни, то есть снова летать. Ей не хватало постоянной смены мест, череды новых незнакомых лиц и грубоватого товарищества летных экипажей.
У нее и в мыслях не было поселиться здесь навсегда. Она искренне надеялась, что Санибел станет лишь временным прибежищем, где ей удастся зализать раны и избавиться от кошмаров и припадков страха, преследовавших ее и ночью, и днем. Правда, в последнее время Эшли стало намного легче. Ее больше не душила бессильная ярость, просыпавшаяся по поводу и без повода. И вот уже три недели не было ни кошмаров, ни припадков. Она даже начала надеяться, что с этим вообще покончено. Если это так, то у нее больше нет причины сидеть па шее у Джесс и Теда. Мысль о том, что Джессамин и Тед, действуя из самых лучших побуждений, создали ей чересчур тепличные условия, замедлявшие возвращение нормальной жизни, стала для Эшли неприятным открытием. Еще немного — и она окончательно утратила бы волю к сопротивлению, покорно позволив сделать себя частью домашней обстановки и добровольно отказавшись от права на самостоятельную жизнь. Она глубоко вздохнула. Объяснение с Тедом и Джесс наверняка будет болезненным и бурным, однако пришло время возвратиться в большой мир.
Теперь, когда решение было принято, ей не терпелось претворить его в жизнь. Первым делом она объяснится с Джессамин, а потом повидается с Дэном. Она хотела попрощаться ним по-человечески и сказать, что уезжает с острова навсегда.
Эшли приняла душ, надела полупрозрачную газовую блузку цвета спелой земляники и белую полотняную юбку, расчесала волосы так, что они засверкали на солнце живым золотом, и стянула их на затылке шарфом из розового шелка. Чувствуя необычную приподнятость и решимость, как будто готовилась к бою, Эшли слегка подкрасила губы и надушилась своими любимыми духами. Какой-то странный порыв, заставил ее в последнюю минуту сунуть в карман раковину юнонии.
Оказавшись в коридоре, она услышала оживленные голоса и смех Теда и Джессамин, завтракавших на террасе. Обычно в это время Тед уже уезжал на службу. Эшли пришлось вернуться к себе в спальню и подождать. С Джессамин следовало разговаривать наедине. Тед наверняка упрется и не захочет слушать никакие доводы. Она нервно металась из угла в угол в своей спальне, пока наконец не услышала, как под колесами «мерседеса» захрустели ракушки на подъездной аллее. В ту же минуту Эшли оказалась на террасе.
Джессамин все еще сидела за столом. Она приветливо улыбнулась сестре и отложила в сторону утреннюю газету.
— Оладьи или вафли?
От волнения у Эшли так скрутило внутренности, что даже думать о еде было противно.
— Спасибо, я просто попью кофе. — Она подошла к кофеварке, наполнила кружку и уселась напротив Джессамин. Набрала в грудь побольше воздуха и посмотрела прямо в глаза своей сестре.
— Джессамин, я должна кое-что тебе сказать.
— Конечно, милая. — Джесс выразительно распахнула глаза. — Ты же знаешь, я всегда готова тебя выслушать.
Эшли пришло в голову, что не следует рубить с плеча. Лучше подойти к главному окольным путем. И она решила сперва изложить причины, прежде чем приступить к сути принятого ею решения. Она начала как можно ласковее:
— Все дело в том, что Тед, похоже, вбил себе в голову, будто я до конца жизни буду нуждаться в утешении и поддержке. Еще немного — и забота о моем благополучии станет главной целью в его жизни. Но я уже давно стала взрослой и умею жить самостоятельно, Джесс. Честно говоря, мне даже неловко сидеть у вас на шее. Вот почему я решила…
Джессамин энергично взмахнула изящной рукой, не желая слушать дальше.
— Милая, выбрось эти глупости из головы! Теду нравится заботиться о тебе. Нравится то, что ты живешь в нашем доме.
Эшли со стуком опустила кружку на стол и подалась вперед:
— Но я не возражаю против того, чтобы остаться одной! Я хочу вернуться к самостоятельной жизни!
Джессамин не сводила с нее глаз, полных снисхождения и любви.
— Тебе не надоело болтать эту ерунду, милая? Забота о ближних заложена у Теда в характере. Он от природы очень великодушный и заботливый человек. Не воспринимай его попытки опекать тебя слишком серьезно.
Эшли снова перевела дыхание, прежде чем возобновила атаку:
— Я все понимаю не хуже тебя. Тед такой, какой есть. И я знаю, что он удерживает меня из лучших побуждений, но эта его беспредельная доброта уже убивает меня!
У Джессамин вырвался смущенный смешок.
— Если говорить начистоту, милая, у меня возникла та же проблема. Тед не в состоянии оставаться равнодушным, если считает, что кому-то чего-то не хватает. Он вывернется наизнанку, чтобы помочь — даже если его никто об этом не просит. Он мечтает о том, чтобы все были довольны. С того самого дня, как мы поженились, он занимается только тем, что старается сделать меня довольной. — Ее лицо стало грустным, и она наклонилась к Эшли, протянув руки ладонями вверх, как будто молила о понимании. — Понимаешь, если я чего-то и хотела от жизни — так это был собственный дом с хорошей обстановкой и красивой посудой. Чтобы на столе всегда стояла ваза с цветами…
— Ах, какие романтичные мечты! — ласково улыбнулась Эшли.
— Послушай, мне не до шуток! Я не отрицаю, что мне нравились те деньги и слава, что приносила работа модели. Но в душе я всегда мечтала создать свой собственный дом, чтобы жить там со своим мужем. Чтобы любить его и заботиться о нем, а он будет любить меня и заботиться обо мне.