Он попытался воздействовать на свою жертву стальным убийственным взглядом, а сам ринулся вплавь в надежде ее догнать. Но Эшли была уже совсем близко к берегу. Она выскочила на песок, пробежала несколько шагов по пляжу и плюхнулась на живот, едва дыша от заливистого, беззаботного смеха.

Дэн рухнул возле нее и покачал головой, не скрывая своего восхищения:

— Никогда не видел такого симпатичного дельфина! Чем же вы занимаетесь в обычной жизни? Синхронным плаванием?

Эшли моментально посерьезнела и потупилась, избегая его взгляда.

— В данный момент я… вообще ничем не занимаюсь. А раньше я была стюардессой.

— И почему вы ушли со службы?

— Я… мне пришлось это сделать, — еле слышно пролепетала она. — Все, конец истории. — Эшли попыталась смягчить свою грубость улыбкой и посмотрела на него как можно ласковее: — Это такое огромное удовольствие — резвиться с дельфинами. Я давно так не веселилась! — Внезапно она подумала, что сказала истинную правду — и это открытие оказалось не очень-то радостным.

— И я тоже, — мягко промолвил он. Его синие глаза, полные невыразимой нежности, околдовали ее, заставив позабыть обо всем на свете.

Эшли не сразу вернулась в реальный мир и осознала неловкость своего положения. Желая перевести разговор на нейтральную тему, она вежливо спросила:

— Разве сегодня утром вас не ждут в центре?

Он вздрогнул и посмотрел на часы.

— Черт побери, конечно! Я опоздал! — Он торопливо натянул свою рубашку, шорты и туфли и на прощание одарил Эшли еще одной ослепительной улыбкой: — Увидимся завтра, на том же месте, в тот же час! — Не дожидаясь ответа, Дэн лихо отсалютовал ей и поспешил в центр.

Стоило ему уйти — и даже солнечный свет померк и показался не таким ярким. Для Эшли стало неприятным сюрпризом то удовольствие, которое приносило ей общество этого парня. Он сказал: «Завтра, на том же месте, в тот же час!» Хватит ли ей отваги встретиться с ним вновь? В конце концов, кто может запретить ей провести пару часов на пляже, просто наслаждаясь жизнью? И кому от этого будет плохо? Можно подумать, случится конец света! Их встречу с Дэном даже нельзя будет назвать свиданием. Подумаешь — пляжное знакомство! Успокоив, таким образом, своего внутреннего стража, Эшли принялась смаковать самые забавные моменты их сегодняшней встречи. И все же смутное чувство вины по-прежнему тревожило ее, лишая душевного покоя.

В эту ночь Дэн явился к ней во сне. Веселый, улыбчивый, он громко смеялся, не сводя с нее лучистых глаз, и держал ее то за плечи, то за талию. Сильные руки Дэна привлекли Эшли к себе, и она прижималась к его груди, вздрагивая от сокровенного желания. Всю ночь она нежилась в его объятиях, и когда наступило утро, в его беспощадном ярком свете Эшли не могла не разглядеть, что плохого может случиться от их встреч с Дэном Кендаллом. Не то, что она не могла положиться на его порядочность и сдержанность… Скорее она не могла положиться на себя. Слишком рано став вдовой, Эшли ужасно страдала от одиночества. Ее разбитое сердце так нуждалось в утешении и любви, что могло подвести ее в самый ответственный момент, потому что Дэн Кендалл ей очень нравился. И как это ни больно и ни обидно, но чем скорее она вытеснит его из своей жизни — тем лучше. Ей пришлось без конца повторять про себя, что это единственно правильное решение, что только так она сможет без сомнений смотреть в будущее.

Чтобы наверняка избежать даже случайного столкновения с таким неугомонным типом, как Дэн, Эшли поднялась чуть свет, задолго до завтрака, снова надела свое синее бикини и осторожно выскользнула из коттеджа, не потревожив сон Теда и Джессамин. Разложила на песке ярко-желтое полотенце и раскрыла книгу. Какое-то время ее отвлекала перекличка сборщиков ракушек, бродивших вдоль кромки воды, но вскоре она погрузилась в хитросплетения сюжета. Далеко не сразу она осознала, что уже какое-то время чувствует неловкость оттого, что за ней слишком пристально наблюдают. Невольно вздрогнув, она подняла голову. Дэн стоял прямо перед ней, смешно склонив голову к плечу и уперев кулаки в бока. Его синие глаза лучились искренней радостью.

И Эшли не в силах была скрыть, что тоже обрадовалась этой встрече.

— Ох, это вы!

— Что-то рано вы сегодня! — Его восхищенный взгляд прошелся по ее стройной загорелой фигурке. — Уж не ждете ли кого-то другого? — Он улыбался, но в его глазах застыл немой тревожный вопрос.

От восторга Эшли стало трудно дышать.

— Нет, я никого другого не жду. — И она добавила как можно равнодушнее, все еще надеясь отгородиться от Дэна холодной вежливостью: — По правде сказать, я и вас не ждала так рано!

— Ах, какое разочарование! А я вообразил, будто вы явились сюда чуть свет исключительно ради меня!

Ей пришлось собрать все свое мужество и сурово повторить про себя, что она твердо решила порвать с этим чересчур обаятельным человеком. Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь подобрать простые и строгие слова, подходящие для такого случая. Но вместо этого с ее губ слетел совершенно легкомысленный вопрос:

— А как вы здесь оказались в такой ранний час?

— Я хотел подняться на маяк, чтобы проверить кое-какие данные о погоде, прежде чем наступит пора вернуться сюда и встретиться с вами. — Однако он не спешил продолжать свой путь и стоял перед ней, с легкой улыбкой карауля каждое ее движение.

Эшли заставила себя подняться на ноги. Может быть, стоя ей будет легче сказать ему то, что следует? И он послушает ее и уберется прочь с этого пляжа и из ее жизни?

— Ну… — предательский язык прилип к небу, отказываясь повиноваться, — не смею вас задерживать. А я… я пойду поищу ракушки! — Она встряхнула полотенце, накинула его на плечо и пошла прочь. Стараясь двигаться как можно быстрее и решительнее, она нарочно выбрала направление, противоположное маяку.

Дэн не отставал от нее ни на шаг.

— Ничего нет приятнее ранней прогулки по берегу. В это время можно найти самые редкие раковины!

— Я… я бы предпочла гулять одна.

— Ах, как неосмотрительно! — Он строго покачал головой, не желая слушать ее возражения. — На пустынном пляже вы можете встретить опасного незнакомца, и тогда…

— Мы встретились с вами именно на пляже, — лукаво напомнила Эшли. — И я вас совсем не знаю.

— Но я же спас вам жизнь! — притворно оскорбился он. — Это совсем меняет дело!

— Неправда, вы не спасали мне жизнь! — Эшли не выдержала и рассмеялась, оглянувшись на его вытянутую физиономию.

— И все же я предпочту остаться при своем мнении, — покачал головой Дэн, пряча в уголках рта предательскую улыбку. — Это вносит глубокий философский смысл в сам факт моего существования.

Эшли не нашла, что возразить, и беспомощно отвечала:

— Ну как прикажете отказать человеку в смысле его существования?

— Вдобавок, — продолжал он развивать свой успех, и от его низкого вкрадчивого голоса у Эшли по коже побежали мурашки, — нам с вами по пути!

— Но вы же только что сказали, что шли на маяк! — удивилась она.

— Я передумал! — заявил он с неподражаемым самодовольством.

Эшли украдкой улыбнулась. Ну что за непотопляемый тип! Пусть теперь пеняет на себя.

— Какая верная мысль! Я тоже передумала! — И она продолжила совсем другим, серьезным и веским тоном: — Я не могу встретиться с вами ни сегодня, ни в какой-нибудь другой день. — Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Эшли отправилась в голубую даль с гордо поднятой головой. Однако осколки раковин слишком больно кололи босые ноги, и волей-неволей ей пришлось опустить взгляд и замедлить шаги. Звук знакомого голоса, зазвучавшего совсем близко, заставил ее нервно вздрогнуть.

— Осторожнее! Вы можете наступить на морского ежа! Это проклятие наших пляжей!

Она оглянулась и не смогла удержаться от улыбки. Дэн выглядел слишком комично, когда складывался почти пополам, чтобы разглядеть ракушки у себя под ногами.

— Ничего, я люблю рисковать! — И она упрямо продолжила свой путь.