Я в замешательстве взглянула на Кевина — тот сильно покраснел. Пробормотала:
— Но почему? Почему он обратился к тебе, а не…
— По обычаю. Как к старшему мужчине в роду… а мы ведь в родстве, как бы это ни было тебе неприятно. Так что вы ответите? Да? Нет? Или дать вам время подумать?
Я вновь взглянула на лорда — на этот раз он не отвел беспокойных ожидающих глаз. Что происходит? Новая выдумка Драгара? Настоящее сватовство? Но чем оно вызвано?
— Леди?
— Я сама поговорю с ним, — я отошла к окну. Через мгновение Ноэл оказался рядом.
— Зачем вы? — тихо спросила я, глядя в окно. — Если вы надеетесь на высокое покровительство…
— Нет, леди.
— Вы слышали, что обо мне говорят?
— У меня есть свои глаза, леди…
— Вы пожалели меня?
— А разве вы нуждаетесь в этом? Посмотрите на меня!
Я повернула голову, взглянув в близкое серьезное лицо Кевина.
— Я люблю вас, — сказал он просто. — Люблю и хочу взять вас в жены.
Я в смятении потрясла головой.
— Нет, но как… вы не можете…
— Нет никаких препятствий. Вы будете счастливы со мной! Вы полюбите меня… ведь, правда, вы сможете меня полюбить? Вы не испытаете ни горя, ни сожаления…
Убежище — вот, что он мне предлагал. Убежище от взглядов, толков, усмешек. ДОМ. Дом, которого у меня никогда не было. Любовь и защиту. Защиту от Драгара.
Следуя своим мыслям, я взглянула на короля. Он сидел в кресле, потирая лицо, как давно не спавший и очень уставший человек. Казалось, он забыл, что рядом есть кто-то еще, и позволил себе быть таким, каким он был лишь наедине с собой — или со мной. Усталым, погруженным в себя. Одиноким.
Я перевела глаза на Кевина, и он понял мой ответ прежде, чем я сама его поняла. Сказал негромко:
— Простите, леди.
Драгар отнял ладонь от лица, изумленно посмотрел на уходящего Кевина.
— Лорд Ноэл! Я еще не слышал ответа!
Тот приостановился, сказал тяжело:
— Леди сказала «нет», мой король. С вашего разрешения…
Драгар уронил руку и посмотрел на меня.
— Нет?
Я отвернулась к окну.
— Ты отказала ему? Но почему? Я думал, ты будешь рада оказаться от меня вдалеке — вместе с приятным тебе человеком!
Я молчала.
— Послушайте, леди, я действительно хочу отпустить вас. Завтра я могу передумать. Леди Ана!
Я обернулась. Драгар всматривался в меня. Сказал настойчиво:
— Не знаю, почему ты… Подумай еще. И еще. И еще.
Что бы ни пытался — или хотел увидеть в моем лице Драгар, он этого не увидит. Я тоже родилась в этом замке.
— Нет, Драгар.
Все это время вести с Запада доносились урывками — то полные тишины и надежды, то тревожные и даже страшные. А потом как будто прорвало нарыв — волна Ужаса покатилась по Западному Приграничью, опустошая и захватывая одно владение за другим. Лучшие, отборнейшие войска разваливались под его натиском, как игрушечные солдатики…
Драгар решил просить совета у богов.
… Ветер рвал мои волосы, хлопал полами плащей, бросал в лицо искры Костра Нужды, разведенного в древней жертвенной чаше. Жрец Сельмы описывал вокруг огня странные фигуры и то исчезал, то скользил черной тенью по слепящему пологу пламени. Драгар нетерпеливо вздохнул, переступил с ноги на ногу. Его твердое плечо коснулось моего, и я поспешно отстранилась. Драгар смерил меня косым взглядом. Что ж, мне это зачтется — не сейчас, так через час, месяц или год. Шарахаться от прикосновения короля, как от прокаженного…
Я уже изрядно устала, когда жрец прервал безостановочное движение и сказал что-то Сельме. Та посмотрела на нас и кивнула. Я увидела, что лицо ее горит от жара близкого пламени и странно, по-молодому, сверкают черные глаза.
— Требуется жертва! — донеслось до нас. Драгар нетерпеливо повел плечом.
— Так принесите ее!
— ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ жертва, сын! — с нажимом произнесла Сельма. Оскалившись, Драгар смотрел в огонь. Пламя плясало в его глазах.
— Боги гневаются на нас! — хрипло говорила Сельма. — Мы забыли о них и потому требуется ТАКАЯ жертва! Решись — и они ответят нам. Сын! Ради твоей страны — одна-единственная ничтожная жертва!
Я не сводила глаз с Драгара. Отвернувшись, он кивнул. Я попятилась, но железные пальцы сжали мой локоть, притягивая обратно.
— Стой рядом! — приказал Драгар.
Не отпуская меня, он угрюмо следил за жрецом: тот нараспев говорил что-то, раскачивая тяжелый металлический диск на длинной посверкивающей цепочке.
— Что это?
— Тише! — Сельма сжала пальцы в кулак. — Боги избирают жертву!
Меня поразило торжество на ее обрюзгшем недобром лице. Мы встретились глазами, и сердце мое оборвалось. Жрец пел, Драгар хмуро следил за ним, Сельма улыбалась, а я… Я ждала неизбежного.
Мы, как завороженные, не сводили глаз с диска: он перестал крутиться, но начал раскачиваться, все сильнее и сильнее. Рука жреца была неподвижной, зато двигался диск — от него ко мне, от меня к нему… Пальцы Драгара стиснули мой локоть.
— Что это значит? — услышала я его резкий голос.
— Боги указали жертву, — торжественно отозвалась Сельма.
Пауза. Все трое смотрели на меня. Если Драгар и был в замешательстве, то успешно это скрывал. Темнота глаз, темнота мыслей за нахмуренным лбом…
— Леди Ану? — спросил, словно проверяя.
— Боги избрали ее, — повторила Сельма. Устремленные на меня глаза короля сощурились.
— Может, отдадим им кого другого? Они не заметят подмены?
— Не кощунствуй! — Испуг в ее голосе был почти искренен.
— И после этого они ответят? Помогут нам?
— Так сказали боги. Они не обманывают, сын.
— Зато любят посмеяться… — Драгар отвернулся от меня. — Как это будет?
Жрец посмотрел на Сельму, та кивнула.
— Она ничего не почувствует.
— Никаких мучений?
— Ни малейших. Боги указали на нее. Не в наших силах противиться их воле.
— Ну что ж… — задумчиво произнес Драгар. Я судорожно пыталась схватить хоть глоток воздуха. Он взвешивал на одной чаше весов судьбу всей страны, на другой — жизнь ведьмы, так и не принесшей ему никакой пользы. Я не сомневалась в ответе — Драгар был НАСТОЯЩИМ королем.
— Что ж, готовьте ее… — он посмотрел на меня. Ни тени сомнения или жалости. — Сожалею, леди Ана, но боги…
Я чувствовала себя как во сне — огонь, темнота, прикосновения проворных рук, кружащиеся вокруг лица, две пары одинаковых, ждущих, внимательных глаз… С меня сняли верхнюю одежду, повесили на шею какие-то тяжелые холодные позвякивающие украшения; расплели косы, полив чем-то дурманяще пахнущим; поднесли к губам полную чашу… Я прикрыла глаза. На разум словно опустился туман. Я не пыталась бежать, бороться…
Меня подвели к краю каменной чаши. Ревел огонь, сквозь него прорывалось мерное пение жреца. Я вздрогнула — холодные сильные руки легли на мои голые плечи. Опять это странное ощущение: словно его энергия, его сила проникали в мое тело. Это на мгновение вывело меня из тупого оцепенения.
— Леди Ана, — сказал Драгар мне в ухо. Его дыхание шевелило волосы на моем виске. — Я в долгу перед вами — за те минуты в роще. Вы никогда меня ни о чем не просили…
— Что?
— Попросите — и я оставлю вам жизнь. Только попросите меня, леди Ана.
— Нет. Нет. Не-ет… Будь ты проклят, Драгар! Нет!
Я зажмурилась и мотала головой, вздрагивая от страха и гнева. Медленно, словно давая мне время передумать, его руки соскользнули с моих плеч…
Я смотрела в жадное, жаркое, ждущее пламя. Может, так лучше? Легче? Не бояться, не ненавидеть, не страдать. И повинуясь руке жреца, послушно шагнула вперед…
Шагов я не услышала — скорее ощутила стремительность движения за спиной. Меня отшвырнули в сторону так, что я упала. Взвился испуганный крик Сельмы.
На краю пылающей чаши застыли две черные фигуры. Несмотря на рев пламени, я услышала отчетливо:
— Твоим богам нужна жертва? Они ее получат!
И Драгар с силой выпрямил руки. Темная фигура беззвучно исчезла во взметнувшемся пламени — словно овощ, брошенный в кипящий суп. Драгар рывком поставил меня на ноги и крикнул в застывшее бледное лицо Сельмы:
