Бои носили исключительно упорный характер. Несмотря на всю стойкость своих бойцов, дивизия была не в силах сломить сопротивление противника и овладеть деревнями Подсосонье, Б. и М. Толочно, Сыроежино. В ходе этих атак дивизия, как и все остальные соединения армии, понесла большие потери — в стрелковых батальонах оставалось не более чем по сто человек, за время боев из девяти комиссаров батальонов семь были убиты и ранены [58].

В течение двух суток 12 бойцов под командованием лейтенанта Жирнова защищали район между деревнями Подсосонье и Вошково. 13 раз они отбивали атаки противника, сопровождавшиеся авиационными налетами. К концу второго дня лейтенант Жирнов погиб, а из всего подразделения в живых остались только три бойца.

Сложилось такое положение, когда атаки соединений и частей 1-й ударной армии без особых усилий отбивались оборонявшимися войсками немецкой 16-й армии, использовавшими свое громадное огневое преимущество и полное господство в воздухе, причинявшими советским войскам большие потери.

Бои приняли затяжной характер. Стремясь не допустить их перехода в стадию позиционной войны, советское Верховное главнокомандование требовало от командования 1-й ударной армии энергичных действий по созданию прочного внешнего кольца окружения немецкой 16-й армии у Демянска. (Внутреннее кольцо окружения замкнулось 20 февраля 1942 года, когда в районе населенного пункта Залучье 15-я стрелковая бригада и лыжные подразделения 1-го гвардейского стрелкового корпуса (И формирования) соединились с 42-й стрелковой бригадой Северной группы 34-й армии).

Действия 1-й ударной и 11-й армии создали внешний фронт окружения. Это был первый в истории Великой Отечественной войны случай окружения оперативной группировки противника.

Цели и намерения командования не были обеспечены на месте реальным соотношением сил. Те позиции, которые стрелковые части, в том числе латышские, успевали захватить на земле, то и дело приходилось оставлять, подвергшись авиационным и артиллерийским ударам. При практически полном отсутствии артиллерии ПВО командование дивизии попыталось бороться с немецкой авиацией стрельбой из стрелкового оружия, в частности противотанковых ружей. Несколько раз стрелки 122-го полка захватывали позиции в деревне Подсосонье, но им приходилось отступать после очередного налета бомбардировщиков. В этих боях, не достигая существенного продвижения, дивизия понесла значительные потери. В батальонах оставалось не более чем по сто человек.

Преисполненное решимости деблокировать «Демянскую крепость» (официальное немецкое наименование окруженной группировки с 22 февраля), германское командование с 15 февраля проводило контратаки. Когда 1-я ударная армия с 19 февраля перешла в наступление, оно было сорвано сильным артиллерийским огнем и ударами авиации, уничтожившей армейские склады. Армия под натиском противника начала отход, ее части попадали в окружение.

Враг не прорвался. На других участках линии обороны все попытки также оказались безрезультатными.

В дивизии с 13 февраля по 4 марта выбыло из строя 6458 человек, в том числе убитыми — 1153. В стрелковых батальонах оставалось не более чем по сто человек. Большие потери были в конском составе и в вооружении [59].

К 23 февраля 1942 года противнику удалось оттеснить части правого фланга 1-й ударной армии на рубеж, с которого они начинали наступление: шоссе Старая Русса — Холм. Но 201-я и 129-я дивизии в центре фронта армии продолжали удерживать захваченный ими в ходе наступления рубеж по Полисти.

Латышская дивизия, несмотря на всю стойкость своих бойцов, не смогла сломить сопротивление противника и овладеть деревнями Подсосонье, Б. и М. Толочно, Сыроежино. Ворвавшись 28 февраля в Сыроежино с 10 танками, 191-й полк был вынужден снова отойти на исходный рубеж, потеряв 3 единицы техники.

Действия Латышской дивизии высоко оценивались командованием армии и фронта. В эти дни о ней многократно писала печать [60], сообщало Совинформбюро [61].

Немцы перебросили подкрепления, и с 1 марта встречное сражение разгорелось с новой силой. 1 марта бойцы 122-го полка ворвались в Подсосонье, но снова были вынуждены под ударами немецкой пехоты и авиации отойти. С 5 марта решением Военного совета Северо-Западного фронта наступление 1-й ударной и 11-й армий было временно прекращено, и им было приказано перейти к обороне. 6 марта поступил приказ командующего армией командиру Латышской дивизии перейти к обороне на рубеже Выставка, Бородино, Бракловицы. Было обращено особое внимание на необходимость укрепления линии обороны путем строительства дзотов и других опорных пунктов.

Несмотря на относительный неуспех войск 1-й ударной и 11-й армий в боях, проходивших в феврале 1942 года, был создан внешний фронт окружения основных сил немецкой 16-й армии в районе Демянска и обеспечены благоприятные условия для создания внутреннего кольца. Возник «Демянский котел», в который попали 95 тысяч немецких солдат и офицеров в составе 2-го и основных сил 10-го армейских корпусов, в том числе: пять пехотных дивизий, дивизия СС «Мертвая голова», три полка и десять батальонов. Основной фронт 16-й армии в районе Старой Руссы от ее окруженных корпусов отделяло 30 километров.

Это была веха в истории Великой Отечественной войны. Бои, которые вела Латышская дивизия начиная с 13 февраля 1942 г., содействовали окружению 20 февраля в районе Демянска войсками 1-й ударной, 34-й (командующий генерал-майор Н.Э. Барзарин) и 11-й армий (командующий генерал-майор В.И. Морозов) семи дивизий 2-го и 10-го армейских корпусов 16-й немецкой армии [62]. «Демянский котел» стал одним из первых окружений столь крупных сил противника в ходе войны.

Бои носили затяжной и упорный характер. Однако у фронта не было достаточных сил для полного уничтожения окруженной группировки, и боевые действия здесь будут идти в течение года, до февраля 1943 года, и так и не приведут к решительному успеху.

В жестоких боях дивизия была истощена.

В феврале-марте 1942 года в расположение Латышской дивизии прибыла группа в составе 200 человек — бывших бойцов и командиров 1-го и 2-го латышских рабочих полков, отступивших летом 1941 года с боями в Ленинград из Латвии и Эстонии (см. выше). В то же время из дивизии в тыл были отправлены более 60 бойцов и командиров. Пройдя соответствующую подготовку, они перешли линию фронта, достигли временно оккупированной территории Латвии и включились там в партизанскую борьбу.

Память об этих кровопролитных сражениях хранят сооруженные на братских воинских кладбищах в районе Старой Руссы памятники воинам Латышской дивизии.

К концу февраля-началу марта 1942 года становилось все более очевидным, что все попытки расширить внешнее кольцо окружения шести немецких дивизий, окруженных под Демянском, остаются безрезультатными. Задачи, поставленные 1-й ударной армии, но не обеспеченные соответствующими силами и средствами, оказались нереальными и остались нереализованными. Наша группировка войск не имела достаточно выделенных сил, неудовлетворительно снабжалась из-за удаленности войск от железнодорожных станций, несла большие потери, страдала из-за господства в воздухе немецкой авиации.

С марта 1942 года на правом фланге 1-й ударной армии и в центре, где сражалась 1-я Латышская дивизия, бои приняли еще более активный и ожесточенный характер. Атаковали обе стороны. Решение командующего армией о переходе к обороне со 2 марта было сразу же отменено Сталиным [63]. Тем не менее 5 марта такое решение пришлось принимать уже командующему фронтом [64].

С середины марта немцы также перешли к обороне (как отказалось, ненадолго).