Первым национальным воинским соединением Советских Вооруженных Сил, сформированным в годы Великой Отечественной войны, стала 201-я Латышская стрелковая дивизия (I формирования).

На основании решения руководства Латвийской ССР первый секретарь ЦК КП(б) Латвии Ян Калнберзин (1893–1986) и председатель СНК республики Вилис Лацис (1904–1966) обратились к председателю Государственного Комитета Обороны с предложением создать в составе действующей армии латышское национальное воинское формирование — дивизию. Согласие было дано.

Принятое 3 августа 1941 года постановление Государственного Комитета Обороны СССР № 383 гласило [1]:

Неудачное для Красной армии начало войны привело к тому, что территория Латвийской ССР была оккупирована немецкими войсками уже к 8 июля 1941 года, и на ней уже удалось провести мобилизацию военнообязанных. С боями и в порядке эвакуации из Латвии в первые недели войны ушли 53 тысячи человек. При формировании дивизии можно было рассчитывать и на тех латышей, которые проживали в разных республиках Советского Союза, то есть примерно на 150 тысяч человек.

Обстановка на фронте летом и осенью 1941 года оставалась крайне тяжелой, не была она стабильной и на Северо-Западном фронте. В связи с этим было принято решение, чтобы ту масштабную и срочную работу, которая требовалась при формировании особого — т. е. национального — воинского соединения, поручить Московскому военному округу, сняв эту обязанность со штаба Северо-Западного фронта.

10 августа 1941 года народный комиссар обороны СССР издал приказ о формировании Латышской стрелковой дивизии. Заниматься этим должно было командование Московского военного округа [3]. Своим решением командование МВО определило местом формирования Латышской дивизии Гороховецкие лагеря под г. Горьким [4]. Сразу же развернулись мероприятия по выявлению граждан Латвийской ССР на различных территориях страны и их быстрому сбору в месте формирования дивизии. Этим занимались и военные органы, и руководство республики. Уполномоченным МВО был назначен полковник А. Бохан, бывший латышский рабочий, участник Гражданской войны. Он проделал большую работу по комплектованию и вооружению дивизии, особенно в первые дни ее существования.

ЦК КП(б) Латвии и Совнарком Латвийской ССР направляли уполномоченных в Кировскую, Горьковскую, Ярославскую, Ивановскую и другие области для отбора добровольцев из числа эвакуированных граждан Латвийской ССР. Первым в дивизию прибыл организованный контингент эвакуировавшихся работников НКВД Латвийской ССР. К этому времени они компактно размещались в одном месте, недалеко от г. Горького, и их подразделения были переброшены в Гороховецкие лагеря.

Бывшие красноармейцы и командиры 24-го территориального стрелкового корпуса, отправленные после расформирования данного соединения в августе 1941 года в тыл, оказались рассредоточенными на обширной территории. Их собрали уполномоченные руководства республики, и вскоре они тоже начали прибывать в Гороховецкие лагеря. Уже к концу лета из частей бывшего 24-го корпуса явились Павел Бобров, Фрицис Домбровский, Алексей Дунт, Петр Зутис, Янис Кезберис, Элмар Бриедис, Янис Приеде, Янис Лепинис, Карлис Лиепиньш, Александр Малтейстер, Янис Пиесис, Алберт Приверт и др.

Часть съезжавшихся отовсюду, в основном из Северного Приволжья (Кировская и Ярославская области, Чувашская АССР), граждан Латвийской ССР уже успела получить опыт военных действий: во-первых, они уходили с боями из Латвии, а во-вторых, воевали потом на территории Эстонии. Это были бойцы истребительных батальонов, формирований милиции и НКВД, добровольцы, сражавшиеся в латышских рабочих полках, отрядах партийно-советского актива. Они дрались в июле — октябре 1941 года в рядах 1-го, 2-го (затем 76-го) латышских стрелковых полков в Латвии, при обороне Таллина и Ленинграда в составе 8-й армии. В дивизию были зачислены и не имевшие военной подготовки городские и сельские партийные и комсомольские активисты, работники местных органов власти, рабочие, служащие, крестьяне и другие граждане Латвийской ССР, эвакуировавшиеся на территорию РСФСР летом 1941 года.

Прибывали бойцы, целые отряды воинов, в полной мере успевших принять участие в неравных и ожесточенных боях. Так, в ноябре 1941 года кружным путем в дивизию из Ленинграда прибыли 28 командиров из состава Латышского полка 11-й стрелковой дивизии 8-й армии. Среди них были Рихард Шнейдер, Зелма Лутере и другие. Георг Брозин, начальник штаба полка, воевал с фашистами еще в Испании. В своем дневнике, опубликованном после войны, он рассказывает об этих днях.

В полку, отступавшем с боями из Эстонии, на 7 октября 1941 года осталось в строю 196 человек, из них на переднем крае был 51. Партбюро полка обратилось к А.А. Жданову, после беседы в Смольном, с просьбой отправить их в Латышскую дивизию. Командующий Ленинградским фронтом 19 октября дал указание, которое на следующий день исполнил Военный совет 8-й армии [5], приказав полк расформировать, 28 командиров откомандировать в Латышскую дивизию, а из остальных сформировать Латышскую роту (95 человек) в одном из полков 11-й стрелковой дивизии. Впоследствии командир роты Вольдемар Круминыи погиб под Ленинградом, а оставшиеся бойцы в феврале 1942 года были направлены в Латышскую дивизию [6].

26 декабря 1941 года в распоряжение Латвийского запасного стрелкового батальона прибыли 60 солдат и офицеров из 111-го отдельного зенитно-артиллерийского дивизиона 24-го корпуса, в порядке и с боями отходившего от Риги, где они начали боевые действия уже 23 июня. Артиллеристы-зенитчики охраняли небо над Новосокольниками, Гжатском, Можайском, Кубинкой, вышли из окружения под Вязьмой. За это время огнем своих устаревших орудий они сбили 8 вражеских бомбардировщиков.

Среди бойцов и командиров дивизии были ветераны, воевавшие в латышских частях Красной армии еще в годы Гражданской войны. Это командир соединения Я. Вейкин, Д. Бранткалн, Э. Бирзит, П. Матисон, Я. Кинтслер, Р. Варкали, Ф. Фридрихсон, Я. Мельбарт, Э. Фельдман. Часть командных должностей заняли офицеры и унтер-офицеры запаса бывшей латвийской армии. В ряде случаев командирами взводов из-за нехватки командного состава были поставлены младшие командиры. На командные должности в дивизии назначались также граждане Латвийской ССР, служившие в других частях и соединениях Красной армии, участники Гражданской войны.

Представление о разнообразии личного состава дает донесение политотдела дивизии от 22 сентября 1941 года:

Большинство политруков подразделений и комиссаров частей — а ими стали в основном партийные работники Латвии — не имело военной подготовки [7].