В соответствии со штатным расписанием на 1 января 1943 года численность дивизии стала составлять 10 250 человек. В это время около 7000 человек являлись литовцами и жителями прибалтийской республики других национальностей. Литовцев в дивизии было 36,3 %, русских 29,9 %, евреев 29 %, других национальностей 4,8 % [257]. По состоянию на 22 мая 1942 года рабочие составляли 53,7 % всех воинов дивизии, крестьяне — 27, 5 %, прочие — 18,8 % [258]. Даже на этом этапе, когда упор делался на национальные кадры, для заполнения штатных воинских должностей не хватало специалистов и, как уже упоминалось, в дивизию были направлены пулеметчики и т. д. других национальностей. 16-я дивизия с самого начала своего существования, всегда оставаясь по преимуществу литовской (в командовании и в большинстве личного состава), была также многонациональной — в ней бок о бок воевали люди тридцати национальностей [259].

Поэтому, например, выходившая с 5 апреля 1942 года дивизионная газета издавалась по-литовски под названием «Тевине шаукя» и по-русски — «Родина зовет».

По меркам первых военных лет, дивизию держали на обучении длительное время. Среди прочего учитывалось то, что добровольцы, составившие значительную часть численности дивизии (более одной трети всех бойцов), не только раньше не участвовали в боевых действиях, но и вообще не имели какой-либо военной подготовки. Воевали на фронтах Отечественной войны ранее 11,3 % рядовых, 15,3 % сержантов, 30,8 % командиров [260].

1 мая 1942 года воины дивизии приняли в торжественной обстановке военную присягу [261].

К 20 мая 1942 года период формирования дивизии в основном был завершен, теперь шла усиленная боевая подготовка и вооружение соединения.

К декабрю 1942 года дивизия была хорошо сколочена, обучена, полностью вооружена. Тем временем поступил приказ о ее передислокации в Тульскую область. С 15 августа в районе недавно освобожденной от гитлеровцев Ясной Поляны, а затем в Туле дивизия завершала боевую подготовку.

В Туле дивизия встретила и ноябрьские праздники. В торжественной обстановке командованию было вручено знамя дивизии. Ветераны также вспоминают, что в суровой обстановке тех дней бойцам был устроен праздничный обед, и всем дали по куску очень вкусной красной рыбы — лосося. Это по договоренности с руководством республики работники торговли продали несколько тонн рыбы дивизии сверх фондов. За рыбу Снечкус, Палецкис и Мечисловас Гедвилас (1901–1981) заплатили личные деньги [262].

27 декабря 1942 года дивизия была отправлена на фронт.

До начала освобождения Литовской ССР дивизия приняла участие в четырех крупных кампаниях советских войск:

— в зимнем наступлении Красной армии 1942–1943 годов (на Орловском направлении);

— в Курской битве и последующем наступлении на Орловщине летом 1943 года;

— в осенне-зимнем наступлении 1943 года в Белоруссии в районах Невеля, Езерище и Городка;

— на начальной стадии Белорусской операции летом 1944 года в районе Полоцка.

27 декабря 1942 года командование дивизии получило приказ — дивизии совершить марш по маршруту Тула — Щекино — Плавск — деревня Сукманово Черньского района Тульской области. В последнем пункте она должна была войти в состав оперативной группы генерал-лейтенанта Новосельского Ю.В. Идти приходилось очень тяжело, дороги были так заметены, что буксовали машины, лошади увязали в снегу по брюхо, с трудом выбираясь из сугробов. Каждое орудие тащили 10–12 лошадей, а солдаты-артиллеристы помогали измученным и голодным животным, подталкивая и вытаскивая орудия из заносов.

На всем пути бойцы видели следы прошедших боев и почти повсеместно сожженные гитлеровцами при отступлении деревни. Красноармейцы проходили мимо них, видя на месте жилья только печные трубы и разваленные печки. Вперед высылали дивизии разведки с подробными картами, чтобы определить места для привала. Но все отмеченные на картах поселки и деревни оказывались сожженными.

Чем дольше шел марш, тем хуже становилось с едой — обозы безнадежно отставали (иногда до 20 километров), не получая корма, слабели и гибли лошади. Командиры посылали в тыл бойцов, и те в мешках приносили хлеб, сухари и фураж для животных.

Все это происходило и делалось на ходу, дивизия продолжала движение, не сбавляя темпа марша.

На третьи сутки дивизия прибыла в Сукманово, чтобы включиться в боевые действия Брянского фронта.

Штабные планы использования дивизии изменились, ее передали в 48-ю армию второго формирования Брянского фронта, и в феврале 1943 года армия перешла в наступление в направлении г. Малоархангельска [263]. Последовали новые переходы.

Теперь полки дивизии шли к фронту походным порядком через Чернь, Русский Брод и Дросково. Путь вновь был очень трудным. Не прекращались метели, и на занесенных снегом дорогах застревали дивизионные тылы, тяжелая артиллерия. Погодные условия оказались очень сложными. Февраль и март 1943 года выдались экстремально холодными. Местность была равнинной, открытой, при морозах за тридцать градусов дули сильные ветры, то и дело начинались метели.

На позиции дошла вовремя только артиллерия на конной тяге. Снаряды, мины, пулеметы и боеприпасы солдаты несли на плечах. Не выдержав тяжести перехода, скоропостижно скончался начальник штаба дивизии полковник Киршинас. Он похоронен в Русском Броде. Полки расположились на привал в нескольких деревнях Волынского района Орловской области — Глебово, Любовша, Быково, Красная Поляна и других. 15 февраля 1942 года из этого района дивизия передислоцировалась в место сосредоточения 48-й армии.

К 17 февраля 1943 года, измотанная рядом крайне тяжелых зимних переходов [264], дивизия прибыла в район села Дросково Орловской области и по приказу командующего армией в ночь с 18 на 19 февраля сосредоточилась на участке Экономичное, Егорьевка, Вольный Труд, Никитовка, в районе поселка Алексеевка Покровского района Орловской области (в 50 километрах юго-восточнее г. Орла).

Прибывший на фронт дивизии командующий 48-й армией генерал лейтенант П.Л. Романенко отдал 17 февраля 1943 года следующий приказ: в течение двух дней сконцентрировать основные силы в поселке Алексеевка Орловской области, в районе сел Троицкое, Протасово, Золотой Рог. Силами 156-го полка вместе с действовавшими здесь ранее 6-й гвардейской и 143-й стрелковой дивизиями занять железнодорожную станцию Змиевка и подготовиться к наступлению в направлении Орла [265].

19 февраля наступление не началось. Бойцы трое суток провели на исходных позициях для атаки, ожидая сигнала. Но его не было, так как артиллерия не смогла подойти вовремя.

Первый боевой приказ командира дивизии гласил: