Олег выждал день, а потом опять пошел проверять капканы. Возле некоторых соболя кругами истоптали снег, а в ловушку не попал ни один. Видно, еще не настало для них голодное время.

У самого дальнего капкана Олег наткнулся на затверделый след тигра. Зверь прошел сразу после снегопада.

Интересно все‑таки посмотреть, как ходит по тайге тигр, что делает, как охотится… Постоял–постоял Олег и пошел по следу. Шаг зверя такой же, как у него, сантиметров семьдесят. Тигр не ломился сквозь заросли, старался, как и человек, выбирать места почище, посвободнее. Обошел кусты, обогнул валежину, хотя мог бы, конечно, перемахнуть ее. Подошел к дереву в полтора обхвата толщиной, повернулся к нему задом и, как кот, оставил метку. Прошел вдоль берега небольшого ручья, сполз в долину, задевая брюхом снег. Перешел по наледи ручей, а у берега перепрыгнул незамерзающую протоку.

Долго брел по тайге, потом сел — видимо, услышал непонятный звук и сел послушать. Крупной рысью побежал в сторону. Перепрыгнул ручей, перескочил валежину, сбив в нее снег, а дальше пошел осторожнее — шаги стали короче. Крался, невысоко поднимая лапы, по неглубокому снегу. Потом шага стали совсем короткими — тигр ставил лапу вплотную к лапе.

И вдруг опять нормальные следы, пошел обычным шагом. Оказалось, крался к оленям, но те заметили его и убежали. Тигр повалялся в снегу и пошел дальше, не меняя направления. Как будто олени и не интересовали его, просто попутно хотел поймать какого‑нибудь.

Олег еще долго шел по следам, уже хотел бросить их, но следы потянулись в сторону пади, где стояло зимовье. И он пошел по ним дальше. Увидел лежку. Тигр врастяжку лежал на снегу. Обычное место среди обычных деревьев. Видно, в любом уголке тайги он может позволить себе безмятежно поспать.

Тиф встал и пошел по гриве. Теперь он явно проголодался и начал охоту.

«Есть чему поучиться, — думал Олег. — Вот так и мне надо выслеживать изюбрей и кабанов».

Тигр шел по гриве, но не по самому гребню, а пониже, с другой стороны от пади, в которой искал добычу Время от времени он осторожно поднимался на гребень и сверху осматривал падь. Внизу никого не было. Он опять переходил на ту сторону гребня и шел там, чтобы шум от шагов не доносился в падь, где искал добычу. Проходил немного — опять выглядывал из‑за гребня.

Против зимовья тигр лежал так долго, что снег подтаял на лежке. Олег старался представить, что видел и слышал отсюда тигр. До зимовья было метров триста.

Рядом с лежкой чернел поскреб. Тигр раскопал лапами снег, листья до самой земли и пошел дальше. А Олег стал спускаться к зимовью.

— Хорошо, хоть снежок теперь есть. Видно, где он ходит.

Но снежок продержался недолго. Подул теплый ветер, пригрело солнце, засверкали, зазвенели веселые капели, и в один день опять побурела тайга, не осталось и пятнышка снега.

Звонко залаяла в своей конуре Шельма. «Тигр!» — встрепенулся Олег, схватил ружье и осторожно приоткрыл дверь. К зимовью шел Алексей.

— Это кто же кого у вас караулит? — покачал он головой, глядя на конуру с запертой дверкой. — За тобой пришел, — сказал он Олегу. — Хочу в поселок сходить. Хлеба взять, сахара, в бане помыться. Пойдешь?

— Конечно, — с радостью согласился Олег. — Дятел на крыше дырку пробил, вся соль у меня размокла, В тот день, когда снег растаял.

— Шельму не бери. Положи ей поесть, оставь воды. Дождется тебя в зимовье.

— Почему вдруг? — удивился Олег.

— Когда снег лежал, тигренок вокруг моего зимовья баловался, косулью ногу таскал. Видел по следам. Где‑то возле меня живет с матерью. Мигом твоя Шельма ему на игрушку пойдет. Пускай лучше дня три в зимовье посидит.

Идти нужно было вначале к Алексееву зимовью, ночевать там, а потом добираться до поселка.

Падь, по которой шли, отличалась от других тем, что по сторонам на сопках высились настоящие скалы. Местами таинственно чернели входы в пещеры.

Валежник мешал идти. Погибшие на крутых склонах деревья скатились вниз, нагромоздили множество завалов.

У толстой пихты были содраны до земли два больших лоскута коры. Алексей поднял ее, один лоскут положил на мерзлую валежину, другой подал Олегу:

— Посидим немного. Надергали ноги по этим завалам.

— Зачем медведь кору содрал? —- Олег рассматривал глубокие отметины когтей.

— Не знаю. Может быть, участок метил. Это белогрудый так делает.

Раздался непонятный звук, похожий на сильный крик сойки.

— Все вроде бы крики знаю. А такой ни разу не слышал, — удивился Алексей.

Крик повторился.

— Похоже на сойку. Только каких же размеров должна быть эта сойка, чтобы так орать? Кто же может быть? Надо посмотреть, — сказал Алексей, и они стали подниматься на сопку. Звук доносился оттуда, от скалы.

Лезли осторожно, чтобы не спугнуть непонятное существо. Неожиданно крик раздался совсем близко — чуть выше, у скалы за уступом.

Алексей снял с плеча карабин. Крадучись полезли по склону. За бруствером показалась темная спина какого‑то зверя. Он как маятник ходил туда–обратно по площадке перед скалой.

Алексей еще подался вперед — и присел, даже в лице переменился.

— Тигренок! — прошептал он.

Олег развернулся, чтобы скорее уходить, но Алексей погрозил ему пальцем, осторожно придвинулся и горячо зашептал:

— Тигрицы нету. Чего бы он орал? Давай поймаем. Разрешение у ребят есть. Нельзя упускать такую удачу. Тысяча рублей! Соболя, сам знаешь, не ловятся. Жди, пока проголодаются.

Не дожидаясь ответа, Алексей спустился немного по откосу и охотничьим ножом стал вырезать рогатину. Снял свой безразмерный рюкзак, вытряхнул из него все на землю.

— Там пещера небольшая, деться ему некуда. Я прижму рогатиной, а ты нахлобучь мешок.

— Остановись! Вдруг тигрица близко?

— Он бы не орал. Она бы ему покричала — по затылку

Едва их головы показались над бруствером, темный.

как измазанный в саже, тигренок метнулся в пещеру, прижался к стене, сморщил нос и зашипел.

Алексей бросил взгляд по сторонам, быстро положил карабин на землю и с рогатиной наперевес ринулся на тигренка. Тот отскочил в другой угол. Алексей сделал выпад и заорал:

— Мешок!

Олег заскочил в пещеру, Алексей бросил рогатину и пинком подтолкнул тигренка. Вдвоем встряхнули мешок и быстро затянули веревку. Алексей — рюкзак на спину, подхватил карабин, подбежал к высыпанному барахлу. Быстренько побросали кое‑как в мешок Олега и побежали с сопки.

Уже начинало темнеть. Они торопливо шагали падью к Алексееву зимовью. Тигренок даже не шевелился в темном, тесном для него мешке.

Ослабили веревку, которой рюкзак был затянут сверху, оставили побольше дырку, чтобы ему легче было дышать.

Теперь Олег потащил мешок.

Темнело быстро. Алексею показалось — идут слишком медленно. Опять взвалил на себя тигренка, понес сам.

— Ничего, теперь недалеко, — весело говорил он, натягивая руками лямки.

— Соболь не идет, так на тебе — подфартило! Есть Бог! Это я тебе как атеист говорю.

И в это время тропу перед ними пересек тигр. Алексей снял с плеча карабин, остановился. Олег тоже схватил свою мал окал иберку.

— Идем, чего встали. Мало ли их тут болтается, — сказал наконец Алексей. Однако взял карабин на изготовку.

В распадке, зажатом сопками, стало совсем сумрачно. Плохо было видно между деревьями. Толстый слой замерзших листьев шумел под ногами, мешал слушать.

Тигр опять пересек тропу, теперь уже в другую сторону.

— Не останавливайся! — решительно сказал Алексей и быстрее зашагал вперед, вертя головой и шаря глазами в сумраке между деревьев.

Тигрица вывернулась сбоку, совсем рядом, и тут же скрылась. Алексей пальнул два раза вверх из карабина. Мешок за спиной заходил ходуном, но опять затих.

Прошли немного, и тигрица снова мелькнула впереди. Теперь уже не было сомнения — это мать тигренка. То слева, то справа хрустели ветки. Алексей перебрасывал карабин в одну сторону, в другую, но ломился вперед. Споткнулся. упал. Туг же вскочил — испугался: бросится, пока на земле.