— Чего стоишь? — крикнул один из них Витьке. — Иди «научника» своего откапывай.

Так называли они Сергея Николаевича — научного сотрудника заповедника.

Витька пошел к видневшейся трубе его дома и выкопал яму с двадцатью двумя ступеньками.

Сергей Николаевич, высокий мужчина лет тридцати пяти, в очках и с бородкой, выбрался по снежным ступенькам наверх и вместе с Витькой стал откапывать окна.

В первый же выходной день Витька отправился на Горячие ключи. Там даже зимой, среди снега, можно было искупаться в горячей воде. К тому же идти туда надо было по берегу океана и по тайге. Все это ему не терпелось увидеть, поэтому в субботу утром он был уже на берегу океана.

На земле лежали сугробы, а по океану катились волны. Между снегом и водой тянулась прибойная полоса, «прибойка» — ровный, как асфальт, черный морской песок. «Наверное, перегорел в вулканах», — подумал Витька. Он стоял на черном песке на грани, где самый большой материк соприкасался с самым большим океаном. Белые пенистые языки подкатывались к ногам. На бесконечные спины волн, идущих из далекой дали, можно было смотреть без конца, как на огонь костра. Как нескончаемый водопад, шумел прибой. Излучиной до синей дали выгибался берег. Далеко впереди сквозь кисею туманной дымки просвечивали скалы Кроноцкого полуострова. Под ногами хрустели ракушки, обломки панцирей крабов. На волнах стайки зимующих уток словно катались с гор, только не сверху вниз, а снизу вверх — утки, как поплавки, всплывали на каждый новый вал.

Вдруг проглянуло солнце. Как будто с переводной картинки сняли серый слой, и краски обнажились во всей их чистоте и яркости. Редкие зеленоватые льдинки сверкали на пепельном, усыпанном мелкими звездочками ледяных кристалликов песке. Сизокрылые чайки, замерев, стояли на «прибойке», а в стороне, отливая черным пером, важно прохаживался ворон. Совсем близко всплыли на волне расцвеченные солнцем утки–морянки. Маленькая стайка черных турпанов, похожих на тетеревов, с белыми отметинами на крыльях, пролетела мимо Витьки и, брызнув сверкнувшей на солнце водой, опустилась неподалеку от морянок. Нерпичья голова показалась за третьей волной. Осматриваясь, нерпа поднялась повыше, показала из воды не только голову, но и часть груди. Издали она была похожа на полузатонувшую в воде большую толстую бутылку.

На песке, как громадная елочная игрушка, лежал стеклянный шар в ярко–лимонной капроновой оплетке — поплавок трала. Такой красивый, хоть бери его с собой и вешай дома под потолком как украшение. Рядом лежал абажур от настольной лампы с бежевым лучистым рисунком. Витька хотел взять его в руки, но абажур примерз к «прибойке». Тут только догадался, что это замерзшая медуза. Неподалеку вмерзли «абажуры» еще крупнее.

Слева, вдали, поднимались горы. Они были такими крутыми, что на склонах не мог удержаться снег, и горы стояли высокой красноватой стеной. За ней курился дымок. Трудно было свыкнуться с мыслью, что дымит не какой‑нибудь заводик, а настоящий вулкан, который вдруг может извергнуть реки лавы.

К берегу подступала каменноберезовая тайга. Вершины берез, которые стояли ближе к океану, были будто подстрижены, причесаны ветрами. Камчатская тайга оказалась совсем не такой, как представлял ее Витька. Не было ни одного хвойного дерева. Только серые каменные березы, почти не похожие на те березки, которые остались дома. Здесь они как старые яблони — корявые, растопыренные. Кора потрескалась, как будто на стволы налипли серые щепки. Деревья стояли редко, как в парке. Снег утопил весь подлесок. Иным деревьям было не по одной сотне лет, и, может быть, какие‑то из них видели бывавшего в этих местах Крашенинникова. Эти деревья и дали название тайге в этих местах — каменноберезовая.

На склоне распадка тени деревьев разрисовали снег, как шкуру зебры. Из‑под наклонной березы как будто из пращи бросили зайца. Длинным прыжком он выскочил с лежки и поскакал поперек теней. Но поскакал не очень быстро, словно пробуксовывал.

Витька увидел след, похожий на след куницы, только крупнее, и понял — пробежал соболь. Его следы он видел первый раз в жизни и пошел по ним посмотреть, что делал в тайге настоящий таежный зверек. Соболь шнырял из стороны в сторону, пока не поднял с лежки зайца и не погнался за ним.

Снег после метели был странным: на нем печатались все следы, но под легкой порошей образовалась тонкая корочка наста, которая держала соболя и совсем не держала зайца. Он глубоко пробивал лапами снег, а соболь бежал поверху. И вскоре Витька нашел прикопанного снегом зайца. Есть его соболь не стал.

Витька долго петлял по соболиным следам и отыскал еще двух зайцев, тоже закопанных в снег. У каждого за ушами были отметины зубов — капельки крови. Соболь заготавливал зайцев впрок.

Вдруг Витька увидел заметавшегося впереди зайца. Зверек бежал не прямо, а прыгал из стороны в сторону. На него, подобрав крылья, пикировал белоплечий орлан. Заяц мотнулся назад, а орлан только повел крылом и точно угодил на него.

Присев отдохнуть на низкий кривой сук, Витька увидел странного, совсем неизвестного ему зверька. У него была непомерно большая голова и белое, гибкое туловище… Только когда зверек подбежал совсем близко, оказалось, что это всего–навсего ласка, тащившая в зубах пойманную полевку. Она юркнула с добычей в продушину под наклонным стволом.

В другой раз, когда Витька тоже тихо сидел на месте, к нему припрыгнул заяц. На человека он обратил внимание, только когда был от него шагах в десяти. Сел и недовольно стал топотать попеременно то одной, то другой задней ногой. Витька не шевелился. Заяц посидел и принялся умываться, как кошка, только не одной лапой, а сразу двумя. Потрет мордочку, часто–часто помашет перед собой лапками и опять умывается…

А к концу дня Витька увидел рысь. Она шла у самого края обрывистого каньона. У Витьки застучало в висках. Пятнистая шерсть крупной, высоконогой кошки показалась ему изумрудной. Он хотел подойти ближе. Но рысь заметила его, спрыгнула с обрыва и затаилась где‑то среди выступов скалистой стены. Вроде бы и негде спрятаться — все видно. А рыси не было. Она была, пока не знала, что рядом человек. А только узнала — и нет ее. Сколько ни вглядывайся в камни — не найдешь.

После недавней пурги не осталось никаких примет лесной тропы. Витька неуверенно шел по просвету между деревьями, похожему на тропу. «Не задавайся далеко влево и не жмись к океану» — вот все, что мог сказать Гераська о том, как пройти на ключи. Он был уверен: приметы тропы остались, и не вдавался в подробности. Может быть, опытный глаз и нашел бы среди ровного снега тропу. Но Витька чем дальше шел по тайге, тем больше сомневался, правильно ли идет. В редкой каменноберезовой тайге в какую сторону ни глянешь, всюду можно рассмотреть уходящий вдаль просвет, вроде бы похожий на тропу. Витька пошел напрямую, надеясь, что наткнется на Горячие ключи. Ведь это не только маленькое озерцо, но и впадающая в океан речка, километра четыре длиной.

Выбираясь из глубокого распадка, Витька понял, что окончательно сбился с пути. Не могли же люди карабкаться по таким распадкам, чтобы попасть на ключи. Он не боялся заблудиться в тайге, где с одной стороны почти всегда виден хороший ориентир — горы, а с другой — доносился шум океанского прибоя. Правда, уже едва слышный. В крайнем случае можно было по «прибойке» ночью идти в поселок.

Получилось так, что ночь наступила раньше, чем Витька ожидал. Случалось, лыжи начинали скользить в распадок по незаметному в темноте уклону, и, чтобы не разбиться о деревья, приходились падать в снег.

Пришлось повернуть к океану, чтобы по «прибойке» брести назад, в поселок. Но до берега еще надо было дойти. Океан шумел уже близко, когда на пути встретился еще один глубокий распадок, на дне которого чернел ручей. Витька пошел вдоль него по самому краю, где не было берез. Но не было там и земли. Он шел по снежному козырьку и понял это, только когда рухнул вниз и в груде снега покатился в распадок. «Внизу вода!» Витька лихорадочно хватался за снег, но не смог удержаться на склоне и спиной упал в воду. Тут же вскочил на ноги, выбрался из ручья — он был мелким, чуть выше колена. С перепугу не сразу понял, что вода в ручье теплая. И воздух над ним пропитан теплом и паром.