Двадцать девятого августа Жуков прилетел в город Камышин и выехал на автомобиле в штаб Сталинградского фронта. Из донесений штабистов он понял, что никакой уверенности в удержании города нет.

Здесь разыгрался еще один конфликт Жукова и Сталина. Верховный торопил быстро начать наступление, но Жуков отказывался, мотивируя это необходимостью как следует подготовиться. Раньше утра 6 августа Жуков начинать не хотел. «Начать не позже пятого», — приказал Сталин и положил трубку телефона.

Правота Жукова быстро выявилась: наступление 1-й гвардейской армии под командованием К. С. Москаленко, начавшееся 3 августа, ни к чему не привело.

Третьего августа Сталин прислал Жукову телеграмму, суть которой выражена во фразе: «Промедление теперь равносильно преступлению». В ней таилась угроза.

Жуков позвонил в Ставку и сказал, что может приказать завтра же с утра начинать, но все три армии пойдут в бой без боеприпасов, которые будут доставлены не раньше вечера 4 августа. Кроме этого, сообщил Жуков, только к вечеру 4 августа будет налажено взаимодействие между артиллерией, танками, авиацией.

То есть Жуков ответил: «Нет».

Сталину не оставалось ничего другого, как согласиться.

В три часа утра 5 августа он позвонил Маленкову и спросил, как идет подготовка к наступлению. Ответ Маленкова его удовлетворил, и он не стал вызывать Жукова.

Думается, он позвонил именно Маленкову не потому, что он ему больше доверял, а потому, что разговаривать с упертым и профессионально более подготовленным Жуковым ему было психологически тяжелее. Не случайно он вскоре отчитает Маленкова за отсутствие от него сообщений о положении на Сталинградском фронте. (Маленков просто визировал телеграммы Жукова, соглашаясь с их содержанием.) Обязав Маленкова присылать особую информацию, Верховный словно сказал: «Вы и Жуков не одно целое. Вы должны его контролировать».

Пятого и 6 августа Жуков вел наступление. Для его отражения немцы были вынуждены подтягивать новые части из-под Сталинграда. Тяжелые бои продолжались до 10 августа, пока наконец Жуков не убедился, что наличными силами прорваться в город не удастся и что дальнейшие попытки приведут к большим потерям.

Он сообщил Сталину, что нужны дополнительные войска, а «армейские удары не в силах опрокинуть противника». Сталин вызвал его для доклада.

Обстановка в самом Сталинграде на тот момент вполне определилась. Прижатые к реке войска 62-й армии, занимавшие фронт длиной в 40 километров, уступали немцам по численности (54 тысячи против 100 тысяч), по танкам (110 против 500), по орудиям (900 против 2000), однако бои в руинах приняли новый характер, делающий невозможным взаимодействие пехоты, танков и авиации наступавших войск. Шла борьба за каждый дом, этаж, коридор. В таких условиях скорость танкового рейда или массированность авианалета ничего не значили. Чтобы воспрепятствовать немецким бомбардировщикам, русские переносили свои передовые позиции вплотную к немецким, на расстояние броска гранаты. Теперь их нельзя было ни бомбить, ни обстреливать из пушек и минометов без риска разнести собственные позиции. Противники схватили друг друга за горло.

После того как в начале сентября жуковское контрнаступление оказалось нерезультативным, немцы провели несколько сильных атак, чтобы прорваться к Волге. Они захватили южные и центральные районы и установили свой флаг на разрушенном здании горкома партии. Теперь фашисты могли обстреливать центральную пристань. Но еще не был взят Мамаев курган, с которого можно было контролировать центр города. Бои развернулись за эту высоту (взята 14 сентября) и переместились в северные районы. И здесь успехи немцев были велики, но не окончательны. Они не смогли захватить заводские территории и узкую прибрежную полосу, на которую доставлялись боеприпасы и подкрепление с другого берега. Затем последовали еще две волны приступа. К концу октября были захвачены тракторный завод им. Дзержинского, заводы «Баррикады» и «Красный Октябрь». До Волги оставалось чуть больше километра.

«За каждый дом, цех, водонапорную башню, железнодорожную насыпь, стену, подвал и, наконец, за каждую кучу развалин велась ожесточенная борьба, которая не имела себе равных даже в период Первой мировой войны с ее гигантским расходом боеприпасов. Расстояние между нашими войсками и противником было предельно малым. Несмотря на массированные действия авиации и артиллерии, выйти из рамок ближнего боя было невозможно. Русские превосходили немцев в отношении использования местности и маскировки и были опытнее в баррикадных боях и боях за отдельные дома; они заняли прочную оборону.

Последовавшая затем катастрофа заставила поблекнуть эти недели «осады». Ее история являла бы собой перечень героических подвигов небольших подразделений, штурмовых групп и многих неизвестных солдат. Эти подвиги совершались как солдатами наступавшей германской армии, так и оборонявшимися солдатами русских» ⁴⁶⁰.

Одиннадцатого ноября немцы сделали последний рывок и все-таки прорвались к Волге на одном из участков. 62-я армия теперь была рассечена на три части.

В этот момент переправленная через Волгу ночью 14 сентября 13-я гвардейская дивизия А. И. Родимцева неожиданно контратаковала немцев в центре города на Мамаевом кургане и переломила ход сражения. В первый день десятитысячная дивизия потеряла три тысячи человек, в первую неделю — восемь тысяч. К концу Сталинградской битвы в ее рядах было 320 человек.

Не установив полный контроль над западным берегом Волги, немцы не добились главной цели. Повторялся декабрь 1941 года. Наступательный порыв иссяк.

В это время на Кавказе случилось примерно то же: германская армия остановилась, не дойдя до Баку.

Трудно представить, но в сентябре 1942 года перед началом Сталинградской битвы Сталин принял на Ближней даче в Кунцеве академиков В. И. Вернадского и А. И. Иоффе; присутствовал нарком боеприпасов Ванников. Речь шла о создании ядерного оружия. Распоряжением ГКО от 28 сентября 1942 года были возобновлены работы по урановой проблеме в Ленинградском физико-техническом институте, который тогда находился в эвакуации в Казани. Во исполнение распоряжения была создана первая специальная лаборатория под руководством И. В. Курчатова. Подчеркнем, что в то время Сталин не располагал материалами внешней разведки, они были доведены до него только 6 октября 1942 года, то есть после его распоряжения. Соответственно, и Берия подключился к проблеме только в 1943 году ⁴⁶¹.

Тем временем в Ставке была подготовлена убийственная для противника операция «Уран», идею которой предложил Жуков, поддержали Василевский и Сталин. План операции выкристаллизовался в середине сентября. Он сводился к мощным ударам из района Серафимовича, то есть с северо-западного направления, и из дефиле озер Цаца и Берманцак, южнее Сталинграда, по флангам противника в общем направлении на запад, к городу Калач, с целью окружения и уничтожения основных сил немцев. Руководителями подготовки этой операции Сталин назначил Жукова и Василевского.

Подготовка проводилась в обстановке строжайшей секретности. Телефонные переговоры и письменные сообщения по этой теме запрещались. Вся информация доводилась устно, резервные армии перебрасывались к Сталинграду только ночью.

Подготовка «Урана» проходила параллельно с большой отвлекающей операцией «Марс» на Западном фронте в районе Ржева. В дневнике Гальдера от 24 сентября 1942 года о ней сказано: «Усиленные железнодорожные перевозки на территории всего района перед фронтом группы армий „Центр“ указывают на то, что противник занят перегруппировкой крупного масштаба…» ⁴⁶²

Двадцать пятого сентября Гитлер снял Гальдера с должности начальника Генерального штаба за то, что тот предлагал прекратить операцию под Сталинградом. Новый начальник Генштаба генерал-полковник Курт Цейтцлер сделал Гитлеру доклад, в котором назвал самым опасным участком Восточного фронта северный фланг группы армий «Б», занимаемый румынскими, итальянскими и венгерскими частями. (Именно сюда и ударят вскоре советские армии.) Гитлер обозвал Цейтцлера «пессимистом».