Бобби Робсон был настолько обеспокоен отношением болельщиков к его 20-миллионому игроку, что посчитал нужным публично выступить в защиту Рональдо, несмотря на недавние вспышки злости: «Не думаю, что болельщики освистывали Рональдо из чувства неодобрения — это было просто разочарование. Но вы должны дать ему в эти трудные для него дни шанс попытаться вернуть все то, что было у него, — дрибблинги, эффектные голы, которые заставляли раньше людей воскликнуть „Ух ты!“. Несмотря на то что он рискует и не получает пасы, он продолжает это делать».

Но Робсон знал, что большинство проблем Рональдо происходили оттого, что он был физически и эмоционально истощен после возвращений из Рио. Он также знал и то, что Рональдо никогда полностью не восстановится после получения в 1996-м травмы колена. Робсон верил, что если поставить его на поле на хорошую позицию, то, в конечном счете, счастье улыбнется ему. «Самое главное — не давить на него слишком сильно, — рассказывал он одному журналисту». Казалось, что это было маловероятным.

Но, по крайней мере, у Рональдо было утешение — Сузанне Вернер предложили место руководительницы группы поддержки регбийной команды «Барселона Драгонз». В тот же день голодная до общественного внимания Сузанна появилась на обложке спортивного журнала Madrid AS, играющая с мячом и еще с чем-то и провозглашающая, «Я — настоящая болельщица „Реал Мадрида“. Рональдо сделал большую ошибку, подписав контракт с „Барсой“, ошибку — о которой он уже пожалел».

За этим заголовком скрывался намек. Рональдо был измотан, глубоко обессилен, и ему все надоело. Но он также слышал и тиканье долларового счетчика, увеличивающего его капитал по мере того, как двое агентов продолжали свои затянувшиеся переговоры с футбольным клубом «Барселона».

После 458 минут, когда Рональдо не забивал голы, он осознал, что ему необходимо увидеться со всеми друзьями, которых он еще может найти. Косвенное давление, оказываемое из-за переговоров, которые вели с «Барсой» агенты Рональдо, было безмерным, и позднее Рональдо даже признал, что его вся эта неспортивная деятельность определенно плохо влияла на его физическую форму.

Однажды в среду в январе 1997 года, когда Рональдо проспал тренировку, его разбудил один из представителей клуба. Позднее он настаивал, что один из игроков команды сказал ему, что тренировка в тот день была запланирована не ранее полудня. Но, как бы то ни было, Робсон нимало удивил прессу и болельщиков, поскольку не стал наказывать юную суперзвезду за этот заслуживающий особого внимания проступок.

Закулисная борьба продолжалась. «Барселона» издала постановление, констатирующее, что контракт Рональдо не будет пересматриваться до конца сезона. Это было похоже на классическую уловку, применяемую, когда на горизонте обозначился другой, приносящий баснословную прибыль контракт, для того, чтобы отвлечь внимание Рональдо от обсуждения финансовых вопросов с «Барсой».

В самый разгар этих событий, гигант по производству спортивных товаров «Nike» окончательно завершил переговоры с Питта и Мартинсом о заключении с Рональдо крупнейшей в истории футбола сделки, гарантирующей 20-летнему игроку ежегодную выплату в размере Ј1 миллиона, начиная со следующей декады. Кроме этого открывалась линия по производству одежды от Рональдо. Рональдо настаивал: «Контракт с „„Nike“« не изменит мою жизнь. Деньги не сделают вас счастливым. Я знаю это, поскольку раньше был беден, но счастлив“. Не многие люди поверили ему.

Сделка с «„Nike“« была выверенным до мелочей контрактом, благодаря скрупулезным переговорам, проведенным стараниями агентов Рональдо, но некоторые заинтересованные лица были озабочены тем, что это окажет еще большее воздействие на игрока, который был уже провозглашен величайшим футболистом мира.

В понедельник 20 января 1997 года Рональдо улетел в Лиссабон для получения награды ФИФА «Лучший в мире игрок года». После серии недавних отказов он вел себя сдержанно.

«Я до сих пор не считаю себя лучшим в мире игроком; для того, чтобы быть лучшим в мире, надо быть совершенным футболистом, а мне все еще нужно многому учиться».

Алан Ширар, также номинированный на эту премию, считал, что лично у него мало шансов получить эту премию когда-либо. «Рональдо умеет все — он бьет с любой ноги, с лету, и он знает, как играть в команде. Бог знает, чего он может добиться в будущие четыре или пять лет».

Тем временем в Барселоне болельщики клуба в подавляющем большинстве выбрали лучшим игроком «Барсы» Луиса Энрике. Рональдо все больше убеждался в том, что в ближайшее время он уже не будет в команде «Барса». Он подгонял своих агентов снова сесть за стол переговоров и проработать вопрос об аннулировании его долгосрочного контракта раньше намеченного срока.

Даже эйфория от победы со счетом 3:2 над давнишним соперником команды «Реал Мадридом» на стадионе «Nou Camp» не изменило решимость Рональдо ускользнуть из Испании, даже несмотря на то что для всего остального мира он производил совершенно другое впечатление.

Вечер прекрасного футбола дополнило образцовое поведение некоторых игроков, включая Рональдо и Роберто Карлоса, обменивавшихся шутками во время перерыва между таймами. Рональдо даже нарушил железное правило «Барсы» и после финального свистка арбитра поменялся своей футболкой с соперником (чего он никогда раньше не делал). Но, несмотря на все улыбки и похлопывания по спине, Рональдо уже принял решение.

После этого тренер сборной команды Бразилии Марио Загало выступил с осуждением Бобби Робсона: «„Барселона“ — это команда, в которой есть замечательные игроки, но основная ее часть в целом намного слабее, чем отдельные игроки. Команда Робсона страдает от недостатка тактической организации и полагается только на личное вдохновение игроков. Средняя линия неконкурентоспособна, а между позициями игроков слишком большое расстояние — любая команда, проводящая приличные контратаки, может одержать победу над „Барсой“».

Тщательно взвешенные комментарии Загало фактически были частью той психологической войны, которую вели Рональдо и его команда агентов в своей битве за то, чтобы доказать: «Барселона» нарушила условия контракта из-за непрофессионализма ее тренера Робсона. Это было просто безнадежной ситуацией. При всем этом единственной жертвой был Рональдо, поскольку все давление, которое оказывалось на него вне поля, пагубно влияло на его футбольные стремления.

И если бы не его талант, он бы с этим не справился.

В начале февраля 1997 года Рональдо умудрился каким-то образом выкроить время между играми, чтобы вернуться в Рио на знаменитый карнавал. Фотографии, которые дошли оттуда до газет «Барселоны», еще больше разъярили спонсоров клуба.

На них был запечатлен Рональдо, предусмотрительно облачившийся в костюм парашютиста, сшитый из золотистой ламы, с блестящими зелеными наплечниками, с усеянной звездами повязкой на голове и таким количеством голубых перьев, что ими можно было набить пуховое одеяло. На другом снимке он был сфотографирован вместе с любимой Сузанной, заскакивающим на заднее сиденье Limo.

Корреспондент газеты Sport вызвал много эмоций, написав: «Эти фотографии оскорбят каждого, кто связан с футбольным клубом „Барселона“. Сейчас клуб переживает самый пик сильнейшего кризиса, а его самой известной звезде специально дают разрешение уехать, чтобы покрасоваться на карнавале. Просто немыслимо, что Робсон разрешил ему уехать в Бразилию именно тогда, когда ему всего через неделю надо будет вернуться туда для участия в международных соревнованиях. Что случилось с дисциплиной и репутацией клуба? Что могут подумать болельщики о его круглосуточных развлечениях? Не говоря уже о других игроках. Рональдо — бразилец, ему 20 лет, его подружка живет в Рио, у него есть два дня и куча денег в кармане, и его не осуждают. И если он думает, что ему все позволено, то, конечно, он этим и пользуется».

После этого к хору недовольных присоединились и товарищи по команде Рональдо.