В воскресенье 15 сентября на 31-й минуте матча испанской лиги «Барсы» против «Расинг Стандардер» Рональдо принял на грудь длинный пас от товарища по команде «Гуардиола» и одним скользящим движением ушел от своего «опекуна». После этого он обошел вратаря по кругу и направил его в ложном направлении. Это был удивительный гол, но он стал последним моментом за эту игру, закончившуюся твердой ничьей: 1:1.

На следующий день испанская пресса, заслужившая себе дурную репутацию своим излишним рвением, обвинила команду «Барса» в «рональдозависимости». Другими словами, вся команда слишком сильно надеется на своего игрока стоимостью $20 миллионов, который забивает ей голы. Сам Рональдо настаивал на том, что «Очень многие мои товарищи по команде могут забивать голы, но все дело в том, что я получаю хорошие пасы. Наш успех зависит от всей команды, а не от отдельно взятого игрока».

Наряду с неожиданным появлением ропота недовольства в свой адрес, Рональдо впервые почувствовал горечь критики, исходящей изнутри собственного лагеря, когда начал жаловаться помощник тренера Хосе Мауриньо: «Мы говорили ему, что хороший результат — это не красиво забитый гол и последующие 89 минут сна. Уверен, что этим он получил первый сигнал».

На следующее утро Рональдо нанес ответный удар: «Было бы лучше, если он сказал это мне в лицо, а не прессе. Это было бы более профессионально. В матче с „Расинг“ я играл плохо, но также плохо играли и другие. Я нахожусь в команде, чтобы выполнять указания тренера, но если я не могу получить мяч, с этим ничего не поделаешь».

В конце концов, чтобы утихомирить разыгравшуюся бурю, пришлось вмешаться Бобби Робсону: «Я говорил это Рональдо, и он знает сам, что пользуется у нас абсолютным доверием и всё что бы мы ни делали, направлено только на его пользу. Поставьте себя на его место — ему всего 19 и он каждый день появляется на страницах газет, а люди ждут, чтобы о нем написали. Наша работа — направить его по правильному пути и помочь не сбиться с него. Я помню, что случилось с Джорджем Бестом. Он катился по наклонной вниз, и его было не остановить, и к тому времени, когда ему исполнилось 25 лет, он практически исчерпал себя, поскольку никто не остановил его на этом спуске — дискотеки, вечеринки, попойки…»

В 20-й день рождения (официальный) Рональдо, 22 сентября 1996 года, спустя едва ли минуту после начала матча с «Реал Сосидад» самый дорогой в мире игрок вогнал мяч в ворота с такой силой, как будто этим он возвестил начало новой эры и окончательное прощание с его юношескими годами. Там, высоко на трибунах, Соня пропустила этот подарок сына самому себе на день рождения, поскольку отлучилась в туалет. На 89-й минуте он снова забил мяч, но теперь Соня видела гол во всех его ярких подробностях, мгновенно разразившись потоком слез. «Барса» выиграла 3:2.

Степень «рональдомании», которая в то время обуяла Барселону, можно охарактеризовать высказыванием одного епископа, присутствовавшего на массовых торжествах по случаю 39-й годовщины «Camp Nou». Он жаловался: «Там, где мы привыкли видеть картины Тайной Вечери, сейчас висят постеры с изображением Рональдо».

В команде «Барса» уже начала циркулировать некоторая степень недовольства вокруг аппарата Рональдо, включая его агентов Питта и Мартинса, а также, по меньшей мере, полдюжины специально отобранных телохранителей и личных помощников.

Кроме того, это касалось и трех мобильных телефонов, которые Рональдо повсюду таскал с собой, когда он не был на поле, чтобы играть. Во время выездной игры «Барсы» в первом круге Европейского Кубка обладателей кубков на кипрском стадионе «AEK Larnaca», закончившейся со счетом 0:0, Рональдо отсиделся, не принимая участия в игре, под предлогом того, что ему необходимо соблюдать осторожность после травмы.

Большую часть матча Рональдо провел на трибунах, кудахча по трем своим телефонам. Как впоследствии прокомментировал один из игроков, «У нас даже не сложилось впечатления, что он внимательно следил за игрой, да и следил ли он вообще?»

Но через три дня после вызвавшей бурю восторга победы над «Сарагоса» со счетом 5:3, в рамках игр испанской лиги Рональдо вновь завоевал сердца своих коллег. Один из голов снова включал в себя воодушевляющий проход с мячом через оборону нескольких защитников и «зарывание» мяча в противоположную часть сетки ворот перед тем, как вышедший навстречу вратарь метнулся в ложном направлении.

Агенты Рональдо, присутствовавшие в тот день на трибунах, урчали от удовольствия. Они понимали, что если он будет поддерживать свою форму, то к концу сезона удвоится в цене.

В испанской прессе Рональдо окрестили спасителем «Барсы». Приводились даже обычные в таких случаях пылкие сравнения с Пеле, Марадоной и др. Рональдо играл просто блестяще, и, когда его спрашивали, не намерен ли он играть дважды в неделю, он, озаряясь улыбкой, отвечал: «Я бы играл хоть каждый день. При этом мне особо нравится, если я смотрю на болельщиков и они отвечают мне симпатией. Я — алчущий игрок. Когда у меня есть мяч, я хочу забивать голы. Тренер „Барселоны“ Бобби Робсон предоставил мне полную свободу. „Барселона“ — лучший в мире клуб».

Тем временем в «Валенсии» Ромарио, бывший кумир Рональдо, забил четыре гола в испанской лиге, стремясь увеличить свой счет до счета игрока стоимостью $20 миллионов. Тем не менее в его разговорах о Рональдо уже маячила тень соперничества.

Ромарио комментировал: «Если бы я был тренером команды Бразилии, сейчас я бы тоже взял Рональдо. Но поскольку я в хорошей физической форме, то я надеюсь вернуться в команду Бразилии».

Вместе с тем защитники команд, играющих в той же лиге, что и «Барса», по понятным причинам нервничали, сталкиваясь с «Маленьким Буддой», как продолжали называть Рональдо некоторые местные печатные издания.

Когда перед одной из игр Тенерифа, центрального полузащитника, спросили, каким образом он будет «опекать» Рональдо, он ответил: «Много молиться». После игры тот же игрок признался: «Это была самая трудная в моей жизни игра, где я „опекал“ другого игрока. Чувствую себя так, как будто я сыграл не одну, а пять игр».

Неудивительно, что в Барселоне Рональдо пользовался огромным спросом.

Однажды его окружили журналисты с морем камер, микрофонов и ноутбуков. Пока он подробно отвечал каждому из них, его глаза искали лазейку, через которую можно было бы сбежать от этой толпы. Внезапно он исчез так, будто у него было «шестое чувство» на то, как незаметно сбегать.

9 октября 1996 года Рональдо появился на сентиментальном телевизионном шоу «Sorpresa», которое вел двойник Cilla Black. Выглядевший немного смущенным «Маленький Будда» воплотил в реальность одну из своих грез 12-летней давности — немного попинав мяч, он так искусно симулировал травму, что пришла пышная массажистка и как следует размяла ему тело.

Рональдо в полной мере проявил все его дипломатические способности, закончив свое «представление» пожертвованием Ј7000 на благотворительные цели. Один острослов подметил, что стоимость перелета в Мадрид на этот вечер Рональдо, двух агентов, его матери и брата стоило примерно столько же.

Во время еще одного интервью телепродюсер сделал ошибку, попросив Рональдо присесть, когда тот хотел встать. Продюсер мотивировал это тем, что ему надо было снять еще несколько крупных планов. Он вежливо усадил Рональдо снова на стул.

Темное облако пробежало по лицу Рональдо. «Почему вы не взяли с собой две камеры?», — напрямую спросил он. С этого момента он перестал улыбаться.

Спустя немого времени после этого Рональдо пригласили на открытие ресторана в Барселоне, на которое также пришла Синди Кроуфорд. Там ему предложили несколько тысяч долларов за то, чтобы попозировать для камер с Кроуфорд. Рональдо отказался. «Пусть они лучше попросят Синди Кроуфорд попозировать со мной», — капризно ответил он.