Многие верят в то, что лучший момент Рональдо в «Барсе» наступил 12 октября 1996 года, в субботу, когда он буквально разорвал на куски «Компостела». Это был «Маленький Будда» во всем его великолепии. Спустя всего 30 секунд он прошелся по правому флангу через отчаянно сопротивлявшихся защитников только для того, чтобы повстречаться со своим бразильским земляком William, который настолько сильно волновался в этой дебютной для него игре, что забил своей команде автогол.

Пятьдесят минут спустя Рональдо пронесся сквозь неприятельский фланг для того, чтобы создать стопроцентную голевую ситуацию для Жованни, своего собрата по Бразилии. Через 30 минут еще один его резкий бросок заставил вскочить зрителей на трибунах. Бобби Робсон, сидя в своей тренерской кабинке, в изумлении схватился за голову и, повернувшись к 12-тысячной толпе, в восторге широко вскинул руки.

После этого Рональдо получил мяч и освободился от толпы игроков. Один из них схватил его за футболку, но он высвободился и пошел расправляться с пятерыми игроками, окружавшими его сначала с одной стороны, потом — с другой, и оставил их за собой, как убитых на поле боя. Он изгибался корпусом то влево то вправо, подманивал к себе игроков и дразнил их, угрожал финтами, ускорялся то в одну сторону, то в другую. Его противники отчаянно бросались и хватали его (один даже пытался остановить его обеими руками), но все они отлетали от него, как молодые деревца на пути урагана. В конце своей атаки он был точен до невозможности. По всей видимости, теряя равновесие с блокировавшими его двумя игроками и вратарем впереди себя, он безукоризненно точно послал мяч в сетку ворот.

После игры Робсон был в исступлении: «Можете искать где угодно в мире, но вы не найдете игрока, который бы забивал голы точно так же, как он. Может ли кто-нибудь показать мне лучшего, чем он, игрока?».

Во время обратного перелета в Барселону Рональдо умыкнул микрофон командира экипажа, чтобы сказать на весь самолет восторженные слова Робсону. Это был новый взгляд внутрь другой, светлой, стороны личности Рональдо, той, которую лишь немногие помогли развить в нем в прошлом. Фактически Рональдо чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы раскрыть себя для других.

Между тем вокруг Рональдо день ото дня рос ореол легендарности. Бывший босс клуба «Реал Мадрид» Хорхе Валдано воскликнул: «Он не бразилец, он больше похож на марсианина!»

16 октября 1996 года Рональдо взял курс на Бразилию, чтобы решить вопрос о вхождении в состав сборной команды. Тренер команды Марио Загало решил, что наступил момент, когда надо опустить Рональдо с небес на грешную землю. Он заявил репортерам: «У меня был с ним долгий разговор, и я предупредил его, чтобы он слишком не обольщался своей известностью. Лично я не люблю очковтирательства — совершенно нелепо, когда ответственность за игру в таком клубе, как „Барселона“ целиком ложится на плечи 20-летнего игрока. Рональдо все еще недостаточно хорошо бьет с лету и до сих пор до конца не уяснил важность коллективной работы в команде. Он хочет стать непревзойденно великим, но тот же Пеле в свои 20 был куда более разносторонним игроком».

Однако 19 октября 1996 года, спустя всего 2 месяца после подписания контракта с титанами испанского футбола, как ожидалось на 6-летний срок, появились первые слухи о махинациях, напрямую затрагивавших долгосрочное будущее Рональдо в «Барселоне».

В сообщениях из Бразилии утверждалось, что «Интер Милан» намерен заплатить Рональдо 4 миллиарда песет, чтобы он выплатил «откупные» по условиям контракта (оговаривается для всех футболистов в Испании: при их оплате они освобождаются от обязательств). Рональдо отвечал на все вопросы с завидным умением: «Естественно, я рассматриваю любое предложение, но зачем мне сейчас уходить из „Барселоны“? Я же недавно в нее перешел».

Правда же заключалась в том, что Питта и Мартинс полагали, что они продешевили, продав Рональдо за $20 миллионов, а «Интер Милан», видя прогресс Рональдо, уже давно положил на него глаз и полагал, что придет к финишу в гонке за ним раньше «Барсы». В «Интере» сообщили о намерении сделать предложение в районе $40 миллионов.

Бобби Робсон был настолько ошарашен этими слухами, что в ходе пресс-конференции при переполненном зале заявил буквально следующее: «В январе в Милане снег, а я знаю, что Рональдо не любит снега».

Рональдо обладал такой популярностью, что однажды во время разминки перед матчем «Барсы» против «Логрон», к нему подошел центр-форвард этой команды Манель со своими камерой и фотоаппаратом и попросил его запечатлеться. «Маленький Будда» с удовольствием выполнил его просьбу. Пару часов спустя все тот же Манель был удален с поля за оскорбительные выпады в адрес арбитра, назначившего достаточно спорное пенальти, которое успешно реализовал Рональдо.

В субботу 26 октября 1996 года Рональдо сделал хет-трик в ходе матча, когда «Барса» победила со счетом 3:2 «Валенсию», команду, которая недавно продала Ромарио обратно во «Фламенго», тем самым лишив испанцев возможности лицезреть классическое соперничество двух бразильских суперзвезд.

У Бобби Робсона, который был тренером Ромарио в «ПСВ», не было сомнений в том, кого из них считать лучшим игроком: «Рональдо будет лучше, чем Ромарио. Они одинаково сильны в техническом плане, они оба очень быстры на коротких дистанциях и умеют делать хороший дрибблинг. Но Рональдо больше, сильнее и куда опаснее его на длинных дистанциях».

Неудивительно, что из-за плохой физической формы, которую Ромарио продемонстрировал в тот вечер, он не смог бы дальше уживаться с Рональдо. Как сказал после матча Робсон, «Даже в свои 20 лет игрок еще не показал все, на что он способен, поэтому он будет играть еще лучше».

«Барселона», в которой играл Рональдо, умудрилась начать сезон с самым лучшим в ее истории результатом — восемью победами, тремя ничьями и 33 забитыми голами. Даже без 12 голов, забитых Рональдо, «Барса» все равно была бы лучшей командой-бомбардиром в своей лиге.

Вне поля Рональдо становился легкомысленным и дерзким человеком. Он бросил заниматься испанским языком и признался: «Я не люблю учиться и читать, тем не менее сейчас я читаю биографию Гарринчи. — Он остановился, чтобы собраться с мыслями, после чего внезапно испортил созданное им же хорошее впечатление: — Думаю, что закончу ее в течение шести месяцев». Никто так и не понял, пошутил ли он тогда.

Большую часть своего свободного времени Рональдо проводил дома с подружками, матерью, сестрой и братом, которые прожили с ним в Испании достаточно долгое время. У него была странная склонность — забавляться игрушками своего малолетнего племянника. Как говорила в то время его сестра Иона: «Единственная проблема заключается в том, что Рональдо не дает моему сыну новые игрушки до тех пор, пока сам не наиграется ими».

«Рональдомания» даже пересекла Атлантику, когда 27 октября 1997 года газета USA Today, как ни странно, посвятила ему и принимающему «New York Yankees» Джо Джирарди статью на всю первую страницу в связи с первой за 18 лет победой «Bronx Bombers» в ежегодном чемпионате США по бейсболу.

В это время в «Барселоне» появились определенные опасения относительно того, что Рональдо может негласно стать мишенью для физически сильных защитников. Бобби Робсон комментировал: «Единственный путь защитить Рональдо — это писать о нем в прессе поменьше. Как насчет четырех, а не десяти страниц в день?»

В четверг 31 октября 1996 года «Барса» закончила искусной ничей матч на стадионе «Red Star Belgrade» и вышла в следующий круг Кубка обладателей кубков. Но Рональдо с усилием играл в этом матче с травмой бедра.

Негласно эта травма считалась серьезной, поскольку Рональдо требовалось концентрироваться на некоторых аспектах тренировки, чтобы не получать всё новые травмы, как это предсказал в том году в Рио физиотерапевт Филе.

Но важнее всего была реакция Бобби Робсона на прозвучавшую в прессе критику о том, что он слишком долго держал на поле травмированного Рональдо. Предваряя аналогичные события финала чемпионата мира 1998 года, он заявил на переполненной журналистами пресс-конференции: «Если бы мы проиграли со счетом 2:0, то нас бы спросили, почему мы не играли как следует. На перерыве между таймами мы спросили его, хочет ли он продолжать игру, и он сказал „Да“. И это его отношение заслуживает похвалы. В любом случае неплохо то, что люди привыкают, что иногда мы играем без Рональдо: невозможно, чтобы он сыграл в каждой из 60 игр».