Робсон был убежден, что агенты Рональдо пытаются привязать его к «Барселоне» путем повышения «откупных», что приведет к пересмотру ими контракта, чтобы не допустить его разрыва.

Позднее Робсон объяснял: «Я знал, что это неправильно, но это было неизбежно. Очень грустно, когда публично говорят о деньгах, поскольку это заставляет отворачиваться болельщиков. Чем меньше вы говорите о деньгах и о том, сколько зарабатывают люди, тем лучше».

Робсон находился в явно неудобном положении, поскольку в это время он был ответственным за ход переговоров в Англии, но в «Барсе» ее председатель Хосеп Льюис Нуньес был откровенен по всем финансовым вопросам.

В «Camp Nou» два агента-тяжеловеса Рональдо пытались загнать Нуньеса в угол, чтобы он увеличил более чем в два раза стоимость существующей сделки с Рональдо с целью удержания при себе своего «звездного» игрока.

Тем временем товарищи Рональдо по команде постепенно приходили в уныние от непрерывных историй о финансовых делах Рональдо, которые печатались фактически на каждой посвященной спорту странице в испанской прессе. Явно благоразумный спортивный обозреватель газеты La Vanguardia даже заявил, что Рональдо и его бразильский приятель по «Барсе» Жованни фактически подвергаются остракизму со стороны других игроков из-за зависти к их финансовым успехам. В результате, по его мнению, нерасположение к ним со стороны всей команды лежит в основе того, что во время матчей двум южноамериканцам плохо пасуют.

Некоторые даже предполагали, что эта проблема существовала уже несколько месяцев. Тот факт, что два своих лучших гола Рональдо забил, когда его надолго оставили без мяча, и он сам подобрал его, казалось, добавил веса этим слухам. Статисты матча отмечали, что во время игры против «Реал Мадрида» Рональдо получил вдвое меньше пасов по сравнению с его товарищем по команде — португальцем Фигу. Даже Бобби Робсон пронюхал об этой проблеме, но ее было очень трудно решить.

Испанские игроки, оказавшиеся в центре этих толков, категорично отвергали мнение об осознанной изоляции их «звездных» игроков. Sergi, один из игроков команды, заявил: «Это суждение нелепо. У нас в раздевалке нет расизма, отщепенцев или бойкота. Глупо полагать, что иностранцев якобы отстранили от нас только потому, что они более знамениты и получают больше денег».

В это время в Рио имя Рональдо стало настолько синонимичным слову «футбол», что было невозможно идти по городу и не вспоминать о нем. Вдоль трассы, проходящей по приморскому району Barra, повсюду со щитов с рекламой напитков и спортивной обуви глядело известное всем лицо Рональдо.

Когда в середине декабря 1996 года Рональдо прибыл в Рио из Испании, он каждый вечер звонил Сузанне Вернер. «Он говорил мне, что сделает меня снова счастливой, вернет мне мою улыбку и будет заботиться обо мне».

В качестве бонуса для Рональдо было то, что девушка его мечты была достаточно приличным игроком, по ее собственному признанию, в женской футбольной команде клуба «Флуминенсе».

«Флуминенсе» наилучшим образом вобрал в себя представителей социального пласта откровенных «магазинных крыс». В отличие от клуба «Фламенго», относящегося к рабочему классу, ему традиционно покровительствовали представители более аристократичной белой расы. «Флу» прозвали «клубом рисовой муки» еще1916 году, когда в него, состоящего исключительно из белых, тайно приняли темнокожего игрока. Но один из репортеров прознал, что перед началом матча этот игрок гримирует в раздевалке свое лицо рисовой мукой. Фанаты «Флу» ответили на эти насмешки тем, что окрестили темнокожий «Фламенго» клубом «угольной пыли». Даже после того как оба клуба со временем повели политику многонационального отбора игроков, между ними сохранились такие же различия, как между черным и белым.

Первое романтическое свидание между Сузанной и Рональдо держалось в секрете из-за опасений, что пресса Рио все испортит. Сузанна подъехала к тротуару на неосвещенном углу улицы в престижном районе Leblon. На ней были темные очки, даже несмотря на то что было уже темно. Она забралась на заднее сиденье машины и легла на пол.

Две минуты спустя Рональдо заскочил в машину и тронул ее с места. Парочка хихикала и не могла остановиться. «Все, что он увидел, — это мои ноги. Когда мы остановили машину, мы впервые поцеловались. Это было чудесно».

Но все эти тайные любовные встречи, в конце концов, привели к холодному отношению к Рональдо со стороны ее родителей, которые не считали, что он был именно тем человеком для их дочери.

«Моя мать разрыдалась, когда я сказала ей, что встречаюсь с Рональдо, а отец перестал разговаривать со мной, — позднее призналась она. — Они мечтали, что у меня будет совершенно другой человек — не футболист. Они твердили мне: „У тебя никогда не будет покоя“ и „Ты всегда будешь подвергаться опасности быть покинутой ради другой женщины“. Но, в конце концов, они все же согласились встретиться с ним и за ужином сменили свой тон».

Эта встреча между Рональдо и родителями Сузанны произошла во время его рождественских каникул в «Барселоне». Сузанна вспоминала: «Атмосфера была наэлектризованной. Рональдо надел свой лучший костюм, но носил его, как смирительную рубашку, — он сильно нервничал. После этого мой отец отвел его в сигарную комнату, где они с глазу на глаз в течение двух часов говорили по-мужски. Когда же они появились, стало очевидно, что отец сменил к нему свое отношение, а Рональдо одержал над ним верх. Сейчас и моя мать, и брат тоже любят его. Рональдо полностью сдержал свои обещания. Он посылает мне цветы и относится ко мне как к принцессе. Он постоянно хочет, чтобы я была с ним, чтобы похвастаться мной».

В среду 18 декабря Рональдо, играя за Бразилию, забил единственный гол в победном матче над Боснией со счетом 1:0, сыгранном в бразильском городе Манаус, в районе тропических лесов Амазонки. После этого он умчался в Барселону на матч испанской лиги.

22 декабря Рональдо проделал тот же путь обратно в Бразилию на Рождество. Но перед тем как улететь из Барселоны, он сделал эксцентричное заявление для разочарованных болельщиков на «Camp Nou»: «Вот уже четыре игры я не забиваю голов, и мне не светит удача, когда я выхожу на вратаря, но я вернусь в свое нормальное состояние. Я не забуду болельщиков, которые несмотря ни на что все же поддерживали меня. Они — всего лишь группа разочарованных личностей, которые ходят на футбол, чтобы выпустить пар и забыть о своих домашних проблемах».

Это было незрелой попыткой решить сложную проблему, и всего через несколько часов официальные спонсоры клуба «Барселона» выступили с эмоциональным протестом: «Рональдо окажет нам большую услугу, если останется в Бразилии. Своими необдуманными поступками он откалывает такое, что оказывается настоящей деревенщиной, который гуляет со своими подружками вместо того, чтобы сконцентрироваться на игре. Мы платим ему за его удачу по забиванию голов, поэтому пусть он лучше заткнется и снова начнет попадать по воротам».

Рональдо был взбешен и умолял своих агентов как можно скорее избавить его от контракта с «Барсой». Они посоветовали ему остыть и передать им право вести переговоры.

Рональдо умудрился справить Рождество вместе со своей семьей и новой подружкой. Сузанна подарила ему на Рождество черного плюшевого медведя после того, как он рассказал ей, как он был расстроен, когда его последний мишка потерялся во время переезда в Испанию. Рональдо подарил ей часы.

На семейное празднование Рождества он прибыл поздно. Когда Рональдо в конце концов появился дома, у него не было иных подарков для матери, кроме каких-то канцелярских принадлежностей. Следующие несколько часов он убеждал оставшихся неодаренными членов своей семьи, что подарки будут потом.

« Я пошел в магазин, чтобы купить тебе что-нибудь, но мне и шагу не дала ступить толпа детей, поэтому через десять минут мне пришлось уйти», — убедительно объяснял он.

О чем он тогда не упомянул, так это о том, что за неделю до Рождества он купил своей матери дом стоимостью $500 000 за тридевять земель от трущоб Бенто Рибейро.