— Конечно же, Джинн!

Этот странный демон, записавший все секреты царя в четырех книгах. Всезнание, всеведение. Книги, спря-тайные под основанием трона, которые никто еще не нашел…

— Возможно ли, что эти книги на самом деле существуют? Тогда что же называют «Столпом»? Какой Столп? Как это может относиться к книгам? В легенде говорится о бесконечном знании… Тогда к чему это слово — «Столп»? Границу чего он обозначает?

— Нам не хватает информации, — сказал Ролан.

Он окинул взглядом флотилию.

— И Измаль находится в центре всего этого.

— Да, именно, Измаль…

Альп Малекорн был один. Он смотрел на свое отражение в иллюминаторе корабля. Его бледное лицо плыло на фоне медленно движущихся звезд и галактик. Ближе к нему были видны другие корабли паломников, возглавляемых Хьюго де Пайеном. Они шли плотными рядами, преодолевая парсеки расстояния в безмолвии необъятной Вселенной.

Открылась дверь. Альп даже не повернулся. Вошел один из его наемников. По примеру хозяина он сменил форму убийцы на одежду паломника. Эрихто выдавала своих девушек за раскаивающихся блудниц, Альп своих наемников — за монахов монастыря, находящегося где-то далеко на Севере, а потому вряд ли кому-то известного.

Наемник поставил на круглый стол в центре каюты черный куб. Альп жестом приказал ему удалиться. Тот вышел.

Малекорн еще какое-то время задумчиво смотрел на звезды. Из кармана он достал коммутатор и приказал своим людям:

— Приведите двоих заключенных на палубу.

Затем он подошел к черному ящику, который только что принес наемник. Сверху на нем был изображен красный круг. Он подошел ближе и медленно дотронулся до круга пальцем. Грани куба осветились. Альп отступил. Несколько секунд спустя стала появляться голограмма. Монолит, скала с четырьмя отверстиями, проделанными с двух сторон. Альп рассматривал уменьшенное изображение саркофага, заключающего в себе Столп.

— Увижу ли я тебя когда-нибудь?

Он обошел куб вокруг.

— Хинкмар, как и все его предшественники, ошибся дважды, — сказал ои сам себе. — Во-первых, он не знал точно, сколько нужно сфер. Во-вторых, он действовал в одиночку.

Он подошел ближе.

— Если Человек прав и сферы необходимо вводить синхронно, это означает, судя по тому, как расположены отверстия, что для извлечения Столпа требуется два человека. Два человека.

Альп с удовольствием представил, что одним из них будет он!

Он выключил светящийся куб. И быстро вышел, нахмурившись.

С тех пор как вместе с Эрихто они поднялись на этот корабль в системе Венеция, он нетерпеливо ждал следующей остановки во время пересечения Океана — на планете Отранта.

Океан. Зона, где подстерегают всевозможные опасности. Состоящая из отрицательной материи, эта часть пространства занимала две трети неизвестного универсума. Благодаря ей можно было передвигаться быстрее, а затраты энергии были почти равными нулю. Но эта среда была непостоянной. Течения, воздушные воронки могли перевернуть и поглотить судно, и тогда оно исчезало навсегда. Корабли Азимо-5 не были приспособлены для прохождения этой зоны. «Поплавки» же были аппаратами, разработанными для рассеивания вокруг их корпуса поля, состоящего из нейтральных частиц, и для защиты от черной материи. Все паломники должны были сесть на корабли в системе Венеция, чтобы потом пересесть на «поплавки».

Альп и Эрихто, как и все, ждали посадки в этом звездном порту на берегу Океана. На тот момент это был самый процветающий торговый центр. Двое шпионов Человека без рук и лица были обеспокоены — от хозяина не поступало новых распоряжений. Они вынуждены были подчиниться требованиям руководства Милиции, согласно которым богатые паломники сами должны были нанять себе корабли. Альп и Эрихто зафрахтовали судно, наняли капитана и экипаж. Кроме их девушек и наемников, никто посторонний на борт не допускался. Корабль, который нашла куртизанка, назывался «Л'Элексьон», а капитана звали Вандеслас Нума.

Альп вошел в каюту Эрихто без всяких церемоний. Он видел, как из постели женщины кто-то встал и поспешно скрылся за дверью. Он узнал одного из своих людей.

У этой женщины вошло в привычку развлекаться с мускулистыми наемниками Малекорна. Ей нравилось так проводить время.

— В этом путешествии умрешь со скуки, — сказала она со стоном, как бы оправдываясь.

Лежа на животе, положив голову на руки, она потянулась под простынями. Ее тело было прикрыто наполовину.

— Посмотри на себя! — продолжила она. — Ты чересчур волнуешься. Не спишь, не ешь.

Альп присел на край кровати, не обращая внимания на обнаженные плечи женщины.

— Что тебе еще нужно? — спросила куртизанка.

— Нам не следовало оставаться с паломниками! Это слишком опасно.

— Человек не отдавал распоряжений на этот счет. Если ты хочешь воспротивиться его приказам, это твое дело.

Через иллюминатор был виден Океан. Альп тревожно, с недоверием всматривался в черное пространство.

— Его флот готов, — сказал он. — Скоро он нападет на корабли де Пайена. Как он узнает, на каком из кораблей находимся мы? У нас нет никакой возможности подать ему какой-то знак. Нас перебьют вместе с остальными.

Эрихто лениво села на постели. Прикрыв простыней обнаженную грудь, она оперлась на подушки, обхватив руками колени.

— Только это тебя беспокоит? — прошептала она. — На твоем месте я бы больше тревожилась из-за того, что мне нечего будет представить хозяину. Несмотря на информацию Лис, в Венеции ты не сумел получить документы Измаля. Пытки двоих наших заложников ничего тебе не дали и даже могут стать для нас фатальными, если Милицией будет проведена проверка в Отранте.

Альп шагнул к иллюминатору.

— Я приказал вывести их на палубу, — сказал он. — Скоро они исчезнут.

— Ну, если так… Хотя они ничего не рассказали о племяннике Измаля…

Альп не ответил.

Женщина дернула за шнурок, висящий в изголовье кровати. Вошла юная Лис с подносом с теплыми напитками.

— В этом ужасном путешествии вас не дозовешься, — сказала Эрихто. — Принеси горячей воды!

Альп смотрел в пространство. Ржавая луна уходила от них все дальше в черный Океан.

— Мы подходим к Отранте, — сказал он.

— Поторопись с заложниками. Выбрось их в Океан. Никаких следов — никакого риска.

Альп пожал плечами. Не испытывая ни к кому сострадания, он, тем не менее, с трудом выносил то, что эти женщины проявляли такую же жестокость, как и его наемные убийцы.

Он вышел, оставив куртизанку одну.

Флот под командованием Милиции прибыл к южному мысу Италии, в залив, окружающий порт Отранту. Корабли оставались на рейде торгового порта, который предоставили им местные власти на время остановки. Здесь корабли должны были пополнить свои запасы воды и провианта. Каждый корабль подходил к причалу строго по порядку, но многие спешили пришвартоваться раньше других. Кораблю «Карлус Магнус», на котором находились Козимо и Ролан, пришлось буквально протискиваться к причалу.

Как только был сброшен трап, Козимо и его друг первыми поспешили высадиться на берег. На портовых набережных толпились люди. Пробираясь сквозь толпу, двое друзей прошли перед первым кораблем, прибывшим в порт: это был «Л'Актурус» Хьюго де Пайена.

— Он будет стоять в порту до самого отправления, — сказал Козимо. — Стоянка продлится четыре дня. Так что за это время нужно придумать, как нам пробраться на борт. Но прежде всего давай найдем Круатандьё.