— Только когда вы будете готовы. Не раньше! — Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть свои слова. — У меня есть для вас новое задание. Разумеется, в дополнение к вашим прочим обязанностям.

Эрон и так не знал, где взять лишнее время. Он уже и не помнил, когда высыпался. Но отказаться было нельзя.

— Да, сэр?

— Я хочу, чтобы вы присматривали за этими лоботрясами.

Это было ужасно.

— Но, сэр, я ведь еще ребенок! У меня и так с ними проблемы!

— Настойчивость в преодолении трудностей есть добродетель. На таких добродетелях держится Империя.

— Они не будут меня слушаться!

— В таком случае, — хитро улыбнулся Кон, — мы им об этом не скажем. Дело в том, что я уверен, эти олухи собираются — вопреки моему прямому приказу — установить в аппарате квантронные приборы. Так сказать, ненавязчивый контроль в интересах моей безопасности. А если они это сделают, то зачем тогда вообще нужен пилот? Я уже летал на безопасных яхтах — это просто скучно!

— Они не верят, что он полетит без квантроники, сэр. На этой планете сильное тяготение, и механические регуляторы будут слишком тяжелыми.

— Но он летал!

— Он упал, сэр…

— Его подбили — вы же сами видели дырки, даже измеряли! А на современной Терре его некому опять подбить. Все, я не хочу слышать никаких возражений! Вы отвечаете за то, чтобы никаких квантронных приборов не было. Ни одной крошки кремния! Если подведете, распну на кресте! Вверх ногами! — Адмирал улыбнулся. — Это римский способ казни.

Он был явно доволен своими знаниями.

— Никакого кремния? Даже больших транзисторов? Неужели у америндийцев не было электроники?

— Была, но не та, что вы знаете. Они ловили свои электроны рыболовными сетями.

— Неудивительно, что они вымерли.

— Ну ладно, так или иначе, если я найду в готовом аппарате хоть один современный прибор, отвечать будете лично вы! Чтобы вы больше старались, я возьму вас с собой вторым пилотом!

— Есть, сэр!

Кон кивнул, выходя из офиса.

— У вас будет, что рассказать внукам.

— О том, как меня в юности распяли на римском кресте?

— Нет. О том, как мы летели сквозь грозу по учебнику на допотопной воздушной раме.

Эрон мрачно обдумывал все это, поминая недобрым словом всех мессий Терры, когда в паме раздался сигнал вызова.

— Это Россум № 26. Захожу на посадку. У меня для вас есть данные по системе мер. Немного, правда, но вас заинтересует.

Свет звезды Империалис проникал в верхние уровни синтетической оболочки планеты через разветвленную систему оптических волокон. Какая-то его доля попадала и в жилище гиперлорда Кикажу Джамы, доставаясь в основном крошечному садику с подстриженными карликовыми растениями в его гостиной. Все утро Кикажу бродил по квартире в домашнем халате. Он не позаботился даже о том, чтобы почистить зубы и надеть парик.

Проклятый чужак из дальнего космоса опять здесь! И более того, на сей раз влез в дела, которые его совершенно не касаются! Вот уже… сколько это будет… двадцать лет Скоджил ведет свою подозрительную игру. И не то чтобы он не выполнял своих обещаний — просто в том, что он дает, всегда больше кружев, чем золота! Один блеф, одна только болтовня! И все время заговаривает зубы, рассказывает о своей дочке, показывает ее портреты… Кружева-то эти его прибывают вовремя, но если их надеть, не прикроешь даже срамных мест! И главное, Скоджил даже не хочет признавать, что Клад Мучеников принадлежит ему, Джаме — тому, кто его нашел! Вместо этого он нагло забрал его и даже не оставил копии. Он охотно болтает с математиками, но никакого толку от этих разговоров нет. Такое неуважение к руководителю организации просто возмутительно!

Хотя даже в дневное время во внутренних покоях резиденции гиперлорда Кикажу Джама царил полумрак, самого хозяина постоянно окружало искусственное сияние. Свет сопровождал гиперлорда повсюду, а по желанию мог превращаться в направленный луч, позволяя разглядеть все детали предмета, заинтересовавшего эту высокую персону. Когда он закрывал глаза, пребывая в размышлениях, вокруг оставалась лишь слабо светящаяся аура, а все внутри покоев было темным и призрачно-таинственным.

Но никакой внешний свет не мог разогнать мрак, царивший в душе гиперлорда. В этот раз надменный чужак взял и сорвал очередную поставку Яиц Короны — и даже не извинился. А ведь они уже обещаны двум десяткам партнеров, торгующих древностями. Не то чтобы Яйца были древние — Джама невольно усмехнулся, несмотря на плохое настроение, — они были только что изготовлены и содержали в себе все семь уровней, но внешне выглядели так, как будто им несколько тысячелетий. Типично терранское надувательство! Ну и где же эти Яйца?

Гиперлорд открыл глаза, и послушный луч осветил галактарий, лежащий на почетном возвышении в гостиной. Джама обожал похвалы, он желал, чтобы его считали совершенством, и то, что он не мог доставить Яйца в срок, приводило его в бешенство. Он так долго им всем обещал! Двадцать лет Джама строил свой заговор, и так успешно, а теперь… Он хотел оценки своих трудов, хотел преклонения. В восемьдесят четыре года титулованная особа может смело расставаться с юношеской скромностью. Но конспирация так часто заставляет менять маски, что мало кто может в полной мере оценить его заслуги… Ну как же, как же изловить этого проклятого Скоджила? И с какой стати ему понадобилось бродить по Светлому Разуму инкогнито?

Внезапно в воздухе по левую руку гиперлорда возникла телесфера. Тревожный пульсирующий свет свидетельствовал о срочности дела.

— Нас посетила, и, по-видимому, без приглашения, Ее превосходительство Вселяющая Ужас Отария с моря Молчания. — Голос механического привратника имитировал интонации старого ворчливого дворецкого. — Она торопится и возбуждена, — продолжал механический голос. — Налицо нарушение протокола. Рекомендуется осторожность.

Сегодня гиперлорд собирался посвятить день спокойным размышлениям. Он не ждал гостей и одет был по-домашнему, удобно — не для приемов.

— Покажи ее.

Внутри сферы появилась миниатюрная фигурка. Это действительно была Отария — бывшая ученица и иногда, между делом, подруга по любовным играм лорда Джамы. Впрочем, ее мать, незаменимый человек в организации, этого не одобряла.