— Так выходит, немцы тебя два раза пожалели? — Никитич удивленно взглянул на дядю Колю.
— Выходит, так. Потому что другой, товарищ того, что патроны мои спрятал, позвал маму нашу как-то утром, попросил приготовить что-нибудь. Я по-немецки чуть-чуть понимал, но виду не подал. Не хотелось фрица кормить. В Тоболи эсэсовцы всех заживо сожгли накануне, так что я такой был на них злой. Пытается немец что-то мне сказать, а я смотрю, что у пруда за моими гусями солдаты гоняются. Дальше рассказывать долго. Коротко если, я гусей отдавать не хотел, за что их командир приказал этому самому, что у матери просил покушать, расстрелять меня в ракитах. Ну, тот меня и повел. Мать завыла. Я иду, меня шатает, то ли от страха, то ли от удивления. Поставил он меня над окопчиком, а оттуда запах жуткий такой — там наши солдаты неубранные лежат. И кричит мне: «Ком, беги!» Я побежал. И жив остался. Немец меня пожалел, в общем. Война войной, а люди все равно везде были. Вот такая история.
— Странно, — проговорил Ганс. — Слушая ваш рассказ, Николай, я себе ясно представлял, что мой брат мог бы так поступить. Он всегда был добрый, всех кошек и собак в нашем городе подкармливал и почти никогда не дрался.
— Чего он говорит, Антошка? — поинтересовался дядя Ваня.
— Говорит, что его брат хороший был, добрый, не дрался никогда…
— А… так солдат не на ферме выращивают. Все они добрые-то поначалу. А потом, глядишь, начинают озорничать… Ты не переводи ему, это я так, что-то накатывает.
— Кто же теперь поймет, — отозвался дядя Коля. — Ваш это был брат или кто другой? Ни лиц, ни имен их я уже не помню. Того, большого, вроде звали Герхард… Точно, Герхард. Слышал, когда они между собой общались. А имя другого забыл. Их у нас в деревне стояло человек сто. И всех мы, извините, называли «фрицами». А они нас звали не иначе как «иванами». Тоже всех.
Глубоко заполночь, когда необычайно теплый для этого времени ветерок доносил с огорода ароматы первых трав и разгонял стайки проснувшихся мошек, Ральф и Антон любовались русским звездным небом. В здешних краях, при полной темноте (в деревне тьма была кромешная, фонари не горели, а вкручивать в них лампы было неразумно — они исчезали в одночасье), Млечный Путь пролегал по небосводу нереально плотным тюлем из звезд.
— Milky Way, — сказал Ральф.
— Млечный Путь, точно, — отозвался Антон. — Нигде ничего подобного я не видел.
— Да, в этой местности звезды совсем не такие, как у нас в Баварии. Тут они словно дальше от земли, но при этом их больше. Я еще в прошлый раз заметил. А вот, к примеру, над Гавайскими островами очень хорошо виден Пояс Ориона. Тоже очень красиво.
— Ты отдыхал там?
— Да, и не раз. На Биг Айленде, самом большом острове. Чудесное место. Рекомендую. Идеально подходит для медового месяца.
— Если только с тобой, — усмехнулся Антон.
— Или лучше все-таки с Ритой, а?
— Думаю, с Ритой у меня все, — ответил Антон. — Сам подумай, разве может быть у нас что-нибудь серьезное? Так, мимолетное увлечение.
— Совсем недавно ты по-другому говорил и, как мне кажется, по-другому думал.
— Я часто о ней вспоминаю, но что толку?
— Не знаю, на твоем месте я бы не сдавался.
— Вы что, сговорились? Даже дядя Саша, и тот мне намекал: «Не упусти, хорошая девушка»… Откуда мы знаем, хорошая она или нет?
— А тебе-то самому как кажется?
— Честно? Мне кажется, лучше ее нет и не будет. И я не имею понятия, отчего так! У нас в России самые лучшие девушки, все в мире это признают. Даже ты, когда мы искали твоего дядю и было, мягко говоря, не до того, поминутно заглядывался тут на каждую вторую…
— Правда?
— Да ты сам этого не замечал, но со стороны виднее. И умницы все, и свои опять же. Но Рита, она особенная. Ладно, ничего не поделаешь. Зато ясно теперь, что я не женюсь никогда.
— Это ты брось.
— А что? Зачем жениться, если буду все время Риту вспоминать? Это нечестно.
— Хорошо, не женись. Кстати, хочешь, я с Ритой поговорю?
— Ты что, с ума сошел, Ральф? Нет, жизнь сама рассудит, как лучше. Давай оставим этот романтический разговор.
Со стороны леса раздался протяжный звук, напоминающий вой. Друзья прислушались.
— Волки? — шепотом спросил Ральф.
— Может быть, — ответил Антон. — Знаешь, в детстве мы любили ходить ночью на кладбище…
— Странное увлечение, однако.
— Погоди, я не все сказал еще. Мы туда ходили нервы пощекотать, проверяли себя.
— В Германии дети друг другу на ночь страшные истории рассказывают.
— Мы тоже страшные истории рассказывали в Москве, но в деревне детвора ходила на кладбище. Прогуляемся?
— Не горю желанием…
— Пошли, пошли, Ральф, — Антон завелся. — Возьмем карабин, если боишься. Или ты уже совсем старик?
— Ладно, — проворчал Ральф, — только ради тебя. И еще вот что: давай водки прихватим. А лучше шнапсу, если можно.
— Я слышу слова настоящего мужчины! Молодец, Ральф, ты уже почти обрусел, — улыбнулся Антон и скрылся в доме.
— Немудрено, — прошептал, улыбаясь, Ральф.
Ральф провел ладонью по рассохшимся доскам. Когда-то именно тут, на этой лавочке, Антон целовался с некоей деревенской особой, а еще раньше, быть может, на этом месте устраивали перекур германские солдаты. А сегодня ночью тут же, в глуши, вдали от цивилизации, на этой самой лавочке сидит себе баварец Ральф Мюллер и ждет, когда его русский друг Антон принесет из дома водку, чтобы было не страшно идти ночью на кладбище…
«Как же все изменилось в моей жизни за этот год!» — подумал Ральф.
В сенях раздались шаги. Отворилась дверь, скрипнули петли. Показался Антон. Он нес в руках винтовку и целлофановый пакет.
— Короче, шнапс дядя Ваня выпил, а бутылку забрал в качестве сувенира, — прошептал он, протягивая пакет Ральфу. — Я взял водку, немного огурчиков и картошки — самая лучшая, а главное, максимально аутентичная закуска.
— Я на кладбище есть не буду! — запротестовал Ральф.
— Это и не требуется. Разберемся после. Папа твой спит. Храпят с дядей Колей хором, даже, по-моему, в одной тональности.
— Отец, должно быть, под сильным впечатлением от увиденного, — сказал Ральф.
— Надо думать.
Идти поначалу было легко и приятно. Было прохладно, ветерок стих, стояла звенящая тишина. Когда проходили мимо крайней избы, услышали заливистый храп дяди Вани.
Выйдя из деревни, направились вверх по проселочной дороге. С левой стороны от дороги росли одичавшие яблони. Когда дорога начала забирать влево, Антон и Ральф пошли в противоположную сторону, через поле, в направлении чернеющей лесной массы. Когда достигли леса, ветер усилился, а с ним пришел конец царству тишины. Мир наполнился шорохами, скрипом, завываниями — ночная чаща сначала робко зашептала, а после уже заговорила в полную силу.
Показались большие деревянные кресты.
— Их мы больше всего боялись, — прокомментировал Антон, направляя на крест луч предусмотрительно захваченного из дома фонаря. — Нам чудилось, что они скрипят и вот-вот упадут.
— Картина жуткая, — согласился Ральф. Ему здесь совсем не нравилось.
За могилой с крестом показалась металлическая звезда. Красная краска на ней вся выцвела, и ее сохранившиеся фрагменты скорее походили на следы запекшейся крови. В звезде зияло несколько небольших отверстий.
— Что это за дырочки? — поинтересовался Ральф.
— Следы от охотничьих пуль, — ответил Антон. — Какие-то подонки развлекались.
— Стреляли в могильный памятник?! Ужас, но как можно?
— Мир не без злых людей. Скорее всего, правда, это были пацаны необразованные, просто дураки. Эх, надо бы поменять звездочку, — сказал вдруг Антон. — Ведь она такая пробитая здесь уже лет двадцать стоит. А лучше крест поставить.
— Правильно, — согласился Ральф. — А что это за цепочка на ней ржавая?
Они подошли ближе. Ральф то и дело оглядывался по сторонам. Ему хотелось скорее покинуть это мрачное место. Антон отвязал цепочку и поднес ее к фонарю. На цепочке висел проржавевший овальный предмет.
