К сожалению, отпуск, как и все хорошее в этой жизни, имеет свойство заканчиваться. Наступил день, когда нужно было прощаться с гостеприимной бабкой, пообещав, впрочем, приезжать к ней просто так, на выходные. Сердобольная старушка насовала им целую кучу разнокалиберных банок и баночек с вареньями и соленьями, и даже один бочонок с малосольными огурцами. Взамен Софья оставила старушке свой мобильный телефон, чтобы с ней вообще можно было связаться в случае необходимости: в деревне никакой другой связи не было и в этом тысячелетии, похоже, не предвиделось. В следующий раз ребята пообещали приехать недельки через три – помочь копать картошку. С тем и уехали, научив бабку пользоваться телефоном, крупными буквами записав на бумажке номер мобильного Ивана и домашний телефон.

– Если кто мне позвонит, – сказала Софья, просто прочитайте номер мобильного Ивана, а он уже разберется, кто это и нужен ли он нам. А я себе новый куплю, он не так уж и дорого стоит. А номер так вообще проще простого получить.

– А чтобы нам позвонить, – учил бабку Иван, нужно просто два раза подряд нажать на цифру один. Я уставил автоматический набор номера.

Бабка, впрочем, продолжала сопротивляться, ссылаясь на дороговизну подарка. Ребята, не слушая возражений, телефон все же вручили.

Город встретил их плотной пеленой смога, раскаленным асфальтом и толпами спешащих людей. Жизнь снова входила в свое привычное русло, лишь чуть-чуть изменив свое направление.

Утро воскресного дня, когда Иван, набросив на плечи легкую куртку и вышел гулять с собакой, практически ничем не отличалось от множества других летних утр. Ну, разве что тумана было чуть больше, да птицы, может быть, пели чуть громче, но, скорее всего, это просто Ивану показалось. Точно так же, как и множество предыдущих утр до того, он вышел в пустой двор, посмотрел на чуть розоватые от первых лучей восходящего солнца застекленные балконы многоэтажек, свистнул спаниелю Марксу и трусцой побежал в сторону близлежащего леса. Чем особенно нравился Ивану этот район, так это тем, что он граничил с настоящим сосновым лесом, пусть и искусственного происхождения (лес здесь был насажен после войны, поэтому в нем до сих пор можно было проследить некогда ровные очертания рядов сосен). Но, с другой стороны, он был большим и каким-то диким своими извилистыми тропинками, изящными деревцами рябин, выросшими по собственной воле и там, где захотелось им, нахальными шляпками грибов, пробивающимися сквозь плотный покров прошлогодней травы и опавших листьев. Там можно было увидеть лесных птиц и даже диких зверей. Правда, если из первых Иван встречал дятла и еще каких-то (по виду – явно лесных) пичуг, то из славного племени вторых лично он был знаком только с зайцем. Да и то, знаком – это слишком громко сказано. Так, видел, как вдали пару раз мелькали чьи-то серые уши, да и все. С другой стороны, надежда все-таки оставалась: сосед по гаражу уверял Ивана, что встречал в лесу небольшую лисичку. Кто-то потом упоминал волка. Но то ли Ивану не везло – ничего подобного он, как не старался, встретить не мог. С другой стороны, люди вообще очень часто врут непонятно с какими целями, возможно даже из любви к искусству.

Этим утром никаких ушей вдали не мелькало. Вблизи, впрочем, не мелькало тоже. Дятлы, похоже, спали, как спали и многочисленные собачники. Последнее, в общем-то, было неудивительно, учитывая рань воскресного утра, когда одна половина города отсыпалась после тяжелой рабочей недели, а вторая не могла проснуться после бурно проведенной субботней ночи. Но, согласитесь, в данном случае, это было не так уж и плохо.

Когда собака вдруг бросилась в кусты и призывно залаяла, Иван, честно говоря, не обратил на это особого внимания, посочувствовав несчастному зверьку, которого угораздило уснуть как раз в том месте, где будут гулять они с Марксом. Зверька было жаль, ибо не он один хотел поспать в это прекрасное утро. Иван свистнул Марксу, но тот продолжал лаять и на настойчивые предложения хозяина вылезти из кустов и продолжить пробежку с хозяином не реагировал. Пришлось хозяину, наплевав на гордость (субординация, етит ее!), стиснув зубы и молясь о том, чтобы какая-нибудь особо настырная ветка не проткнула его насквозь или не порвала куртку, согнувшись в три погибели, полезть в кусты, проклиная и Маркса, которому не бежится по ровной дорожке, и зайцев, которые ложатся спать, где попало. Зайца, впрочем, не было. «Смылся, зараза» – подумал Иван, которому еще предстояло выбраться обратно на дорогу. Небольшой овражек, наваленные на дне сосновые ветки. Под ними – несколько камней. Пучки растущей травы. Нахально выглядывающий из-под шляпки гриб. Собака, громко лая на всю округу, зубами пыталась растащить ветки.

– Маркс, – пытался усовестить Иван собаку. – Ну чего ты орешь? Тебе захотелось поиграть с палочкой? Ну давай я ее вытащу, вылезем обратно на дорогу и поиграем там. Неужели обязательно нужно было тащить хозяина через эти чертовы кусты, чтобы показать мне какую-то дурацкую палку, которых в лесу, кстати сказать, полно.

Собака, бешено лая, продолжала зубами оттаскивать ветки.

– Конечно, – продолжал Иван. – хозяина мы не слушаем. Мы же самые умные. Вот сейчас разозлюсь и больше вообще не буду ходить с тобой гулять.

Спаниель Маркс, прислушавшись, на минуту замолчал. Внимательно посмотрел на хозяина, потом отвернулся и опять залился звонким лаем, прыгая возле странной груды камней.

– Странно это все как-то, – задумчиво протянул Иван. Почесал затылок, да и отправился разбираться, что же там такое заинтересовала Маркса.

Добрые полчаса они, на пару с собакой растаскивали ветки, разгребали камни и выламывали отчего-то не хотевшие выниматься из земли доски. На самом деле механизм открывался достаточно просто, теми, кто о нем знал. Иван, который не только не разбирался в механизмах тайников, но даже не догадывался о том, что его ждет под старыми, на вид полуразвалившимися, но на деле оказавшимися такими крепкими досками. Проглядывал картон, но не будет же собака так разрываться из-за старой картонной коробки? Да и просто пустую коробку вряд ли бы стали так прятать. Азарт кладоискателя, живущий в любом мальчишке и, не смотря ни на что, не умирающий ни в одном мужчине, заставлял Ивана голыми руками разгребать землю, отбрасывать колючие высохшие сосновые лапы.

Маркс не умолкал.

– Наверное, выбросили котят, – ворчал Иван, которому нужно было хотя бы перед самим собой оправдать собственную глупость. Добавил уже про себя, – ироды.

И хотя котята, по большому счету, Ивану были совершенно не нужны – у них дома, кроме Маркса, жил еще огромный черный кот по кличке Студент, который получил свою кличку от того, что постоянно хотел есть. Несмотря на свой весьма существенный вес и довольно-таки солидный возраст, он до сих пор опускался до того, что клянчил самые вкусные кусочки, расположившись под обеденным столом. Иван с Софьей, зная о пагубной страсти кота к обжорству, ему, впрочем, не потакали, кормили в строго установленные часы. Настоящее разгулье для кота наступало, если приходили гости. Как правило, они были неизбалованы кошачьим вниманием и явно непривычны к кошачьим спектаклям, их сердца быстро таяли и, к неудовольствию хозяев, под стол незаметно отправлялись самые вкусные и лакомые куски. Зная обжорство и поистине вселенский эгоизм Студента, Иван очень сомневался, что того порадует несколько неожиданно появившихся в доме котят. Хотя, с другой стороны, думал он, котят можно будет отдать друзьям или, в крайнем случае, отвезти в деревню, где и места и еды предостаточно.

За подобными мыслями, собственно, и прошли те полчаса, пока Иван откапывал несчастную коробку. О чем в это время думал суетящийся, с диким лаем бегавший вокруг Маркс, никто не узнал: то ли Маркс разговаривать не умел, то ли Иван его разговоров не понимал. А кроме них двоих в радостно-утреннем лесу никого не было, так что и спрашивать больше, собственно, не с кого.