– Ну, слезами ты все равно делу не поможешь, поэтому нечего и реветь. Ничего еще не случилось. Жених твой еще ничего не знает, а, даст Бог, и не узнает. Да и время у нас еще есть. Не много, правда, но есть. Ты вот что сделай. Со свадьбой жениха поторопи. И безо всяких церемоний. Обойдешься без белого платья, чай, не девочка уже. А ему скажи, что любишь, что соседки замучили сплетнями, в общим, наплети чего-нибудь. Я поеду домой, расспрошу у знающих людей, может чего кто посоветует. Да и ты после свадьбы вместо всяких бестолковых путешествий приезжай-ка ко мне. Думаю, все утрясется.

– Правда? – с надеждой спросила Евгения Петровна.

– Не сомневайся! – твердо сказала мать. – Не для того я тебя растила, чтобы ты всю жизнь мыкалась.

Успокоив разволновавшуюся дочь, мать пообещала перезвонить через несколько дней, найдя «решение проблемы» и «договорившись с нужными людьми». На том и расстались: мать укатила в Воронеж, а дочь, собравшись, продолжала надеяться на простое женское счастье с Алексеем Петровичем в него.

– Дорогой, – однажды утром завела разговор Евгения Николаевна. – Соседки меня просто замучили. Все время косо смотрят. Как будто мы подростки, а не взрослые люди. Может быть, не станем устраивать банкета и разводить церемонии? А просто сходим в ЗАГС и распишемся?

– Так быстро? – опешил Алексей Петрович.

– Но ты же сделал мне предложение? – картинно начала обижаться Евгения Николаевна. – Или, может быть …

Слезы явственно заблестели на ее глазах.

– Нет, что ты! – запротестовал Алексей Петрович. – Просто я хотел организовать банкет, пригласить друзей, а для этого нужно время.

– Вот именно! Горячо поддержала его Евгения Николаевна, – нужно время! А у тебя его нет. Ты же не можешь не поехать на симпозиум по археологии в Китай? Или пропустить научную конференцию по искусствоведению в августе? К тому же, твои занятия в университете…

Евгения Николаевна знала, на какие кнопки надавить, чтобы склонить Алексея Петровича к своему мнению. Будучи известным знатоком искусства, он был чрезвычайно востребованным специалистом в научных кругах. К тому же, с начала года его пригласили преподавать на факультете искусствоведения в университете. В плотном графике действительно не было места для какого-то пошлого банкета.

– Я не обижусь, – подлила масла в огонь Евгения Николаевна. – Я же понимаю, как важно то, чем ты занимаешься. А небольшую церемонию для друзей мы можем провести в любое удобное свободное время. Например, в ноябре, если ты не поедешь в Лондон на заседание экспертной комиссии Сотбис или на Новогодние праздники. Кстати, тогда мы можем совместить это с небольшим свадебным путешествием, потому что на Новый год отдыхают даже такие занятые люди, как искусствоведы.

Евгения Николаевна улыбнулась.

– Да, действительно, – вынужден был согласиться с ней Алексей Петрович. – Наверное, лучше всего сделать именно так.

На этом разговор закончился. Будущий счастливый муж погрузился в раздумья на тему того, как это он мог забыть о конференции в Пекине и какая же все-таки хорошая женщина Евгения Николаевна, которая жертвует самым святым для женщин (Алексей Петрович, весьма неискушенный в женском поле, думал, что свадьба – это единственный предел мечтаний всех женщин всех возрастов без исключения) ради него.

Евгения Николаевна, обрадованная успехом, принялась искать телефоны знакомых из ЗАГСа, которые, как и в случае с недавним разводом, помогли бы ей в самые кратчайшие сроки решить возникшую проблему.

Мать не подвела. Через каких-то три дня в квартире Евгении Николаевны раздался телефонный звонок, из которого она узнала, что в Воронеже ее будет ждать женщина, которая как раз специализируется на решении проблем подобного рода и гарантирует, что «все будет сделано, как надо, а так же полное отсутствие каких бы-то не было проблем. Под последнюю категорию относился и пункт «отдать ребенка в хорошие руки пары, которая давно хотела ребенка, но не могла завести по причине заболевания». О том, что «хорошие люди» могут оказаться какими-нибудь торговцами органов, думать Евгении Николаевне отчего-то не хотелось. Как-то вдруг, на минутку, ей показалось, что судьба опять поворачивается к ней лицом.

Детей (благо на улице уже почти наступило лето и школьные каникулы наконец-то начались), несмотря на протесты безотказной Алены, которая уже успела полюбить как ребят, так и отдельную, без алкоголиков и практически личных торговцев наркотиками соседей, квартиру, отправили погостить до сентября к бездетной, но очень доброй тетке Евгении Николаевны в Украину, тем более, что та и так давно уже просила отпустить «дитыняток» подкормиться наваристым украинским борщом, румяными пирожками, сочными варениками и настоящей домашней сметаной. Дети, измученные бесконечным сидением в четырех стенах тесной хрущевки, уставшие от пыльных городских улиц и воняющей хлоркой водопроводной воды, с радостью кинулись собирать чемоданы. Несколькими днями позже поезд, уходящий на юг, весело постукивая колесами, увозил их к морю, маня чистым воздухом, свежей черешней, бесконечно-синим морем, и (самое главное) полным отсутствием домашних заданий.

А тут как раз, совершенно кстати, заболела пуделиха. Евгения Николаевна, несмотря на уверения врача ветклиники о том, что «это лечиться» и «нужна всего лишь несложная операция», твердой рукой подписала согласие на усыпление. Одной проблемой стало меньше.

Когда живот Евгении Николаевны достиг размеров, которые тяжело спрятать даже под очень свободным платьем, в городе наконец-то наступило лето. Оправдания в виде тяги к калорийным булочкам и пламенной любви к украинскому борщу с салом и пирожками еще даже не перестали срабатывать, а Евгения Николаевна уже собрала нехитрые пожитки и отправилась на вокзал. Первый же поезд, уходящий на юг, увез ее к маме, в родной провинциальный Воронеж. Сослуживцы на ее мелкой чиновничьей службе так и остались пребывать в счастливом неведении. В отделе кадров Евгении Николаевне, как работнику со стажем и безо всяких нареканий со стороны начальства, быстренько оформили сначала все причитающиеся прогулы, потом отпуск без содержания, а там, глядишь, и до лета с его традиционным отпуском было совсем уже недалеко. С Алексеем Петровичем проблем тоже не было. В университете начиналась сессия, а потом он отправлялся в традиционное турне по конференциям и международным симпозиумам. Евгения Николаевна, собирая его чемодан, конечно, поохала, посетовала на судьбу, но взять ее с собой не просила, сославшись на необходимость съездить к матери помочь.

– Как-нибудь потом, когда ты обучишь меня хотя бы части своих загадочных тайн, – улыбнулась она. – Я не хочу чувствовать себя полной дурой при разговоре с твоими коллегами.

– Я, конечно, уже начала понимать отличие барокко от готики. Иногда я даже отличаю постмодернизм от сюрреализма. Более того, я даже стала разбираться в некоторых видах фарфора (все-таки это должна уметь любая женщина), но ведь этого мало. Обещай мне, что ты целый год будешь со мной заниматься и, когда я достигну хотя бы некоторых успехов, ты возьмешь меня с собой. Обещаешь?

– Конечно, обещаю! – заверил ее Алексей Петрович, который был чрезвычайно рад своей женитьбой на такой милой во всех отношениях женщиной.

– К тому же мне нужно подтянуть свой английский. Иначе меня просто нельзя будет выпускать на улицу. Как ты думаешь, может быть, мне записаться на курсы?

– А это идея! Воодушевился Алексей Петрович. С сентября в университете в языковом центре начинаются курсы, я тебя туда запишу. Там отличные преподаватели…

– Вот и отлично! – прервала его Евгения Николаевна. – Милый, тебе пора собираться на работу.

Уже следующим утром Евгения Николаевна, изрядно, кстати сказать, намучившаяся в совершенно не приспособленном для перевозки беременных женщин железнодорожном вагоне, выходила на тесный перрон воронежского железнодорожного вокзала. Поезд, на котором она приехала, был далеко не фирменным. Он, хотя и относился к категории скорых, привилегией первой платформы не пользовался, поэтому пришлось сначала стаскивать по высоким ступеням подземного перехода хоть и небольшую, но достаточно тяжелую сумку, а потом волочь ее обратно вверх, проклиная одних уродов, которые запроектировали такой крутой подъем, других – которые отправляют скорые поезда на дальние пути и третьих (этих было большинство и они были рядом), которые спешили мимо, не догадываясь оказать помощь бедной беременной женщине с пусть и небольшой, но достаточно тяжелой и весьма неудобной сумкой.