Чудодейственное лекарство надежно избавляло от любых бед и забот, а выполняемые ритуалы наполняло глубинным смыслом. Именно в один из таких ритуалов публично, на глазах у обезумевшей толпы родилась Катька. Именно там, не менее публично она была принесена в жертву неведомому богу. Именно там она была съедена одурманенной толпой во славу этого самого неведомого бога. Не удивительно, что после такого опыта бедная Катька не очень-то и стремилась на Землю. Впрочем, зная ее состояние, особо никто и не настаивал.

Прошло много лет с того момента, как они поселились в Чистилище. Дни сменяли ночи, а недели бежали друг за другом, как будто соревнуясь за приз на самое быстрое прохождение дистанции длиной в семь дней. Зимы с веснами, наверное, тоже сменяли бы друг друга, если бы в Чистилище вообще были времена года. Не будем рассуждать о том, плохо это или хорошо, но погода здесь всегда стояла одинаковая – теплая, ясная и практически безветренная. Да и смысла в выделении из бесконечно-монотонной череды дней, скажем, осени, по большому счету не было абсолютно никакого. Для особо желающих почувствовать прелесть прозрачного осеннего утра, покрытого легкой седой изморозью, вдохнуть хрустально-сизый воздух весеннего заката, пошлепать по первым лужам весны или просто прогуляться под мелким осенним дождем, были выделены отдельные специализированные области с измененным типом климата. Там же желающие могли покататься на горных лыжах в местности, ни на йоту не уступающей Кавказу или Альпам, или на обычных лыжах «среди березок средней полосы». Главное, было бы желание. Оно, кстати, у ребят иногда возникало, и тогда, заполнив специальные анкеты (не очень длинные) и получив особое разрешение Смотрителя, они, прихватив на Складе Путешествий соответствующий инвентарь, отправлялись к Внутреннему Телепорту. На огромном табло светились рассортированные по типам климата области. Дальше – дело техники: выбираешь понравившуюся, нажимаешь кнопку, щелчок – и ты уже на месте. Двери телепорта открываются, и ты видишь пред собой тот самый пейзаж, которого тебе не хватало среди умиротворенного покоем и негой Чистилища: можешь купаться в океане, кататься с ледяных горок или карабкаться на настоящие вершины. О времени тоже можешь не беспокоиться – умная система сама подскажет, когда нужно возвращаться, чтобы не опоздать, к примеру, на встречу в Телепортационном центре или просто банально не заболеть, промочив ноги под проливным осенним дождем. Впрочем, ребята хотя и пользовались иногда этой услугой, делали это все же крайне редко.

Их дружба была проверена временем, душевная боль от неудавшегося рождения слегка притупилась, поэтому все свободное время они проводили на территории Чистилища, предпочитая серьезным поискам смысла жизни веселые игры друг с другом и ангелами (в том случае, конечно, если у тех был выходной). Ангелы вообще здорово умели играть в разные игры: в прятки там, или в догонялки. На полном серьезе, позабыв о мировых и прочих проблемах, ангелы в белых хламидах носились по территории чистилища, играя с ребятами. Носились честно – без крыльев или крылатых сандалий, босиком и вприпрыжку. Иногда даже можно было встретить ангела, скачущего, например, на воображаемом арабском скакуне. В качестве скакуна обычно выступала какая-нибудь палка.

Единственное ограничение – все эти игры были возможны, конечно, только в том случае, если на базе отсутствовало начальство. К бедным исковерканным детским душам, конечно, тут все относились с пониманием, но ангелы, как ни крути, все-таки были на службе, а значит, должны были строго соблюдать инструкцию. К сожалению, ни в одном из должностных предписаний игры с детьми и, тем более, скачки на воображаемых арабских скакунах предусмотрены не были.

По всем расчетам и предпосылкам этот день должен был пройти точно так же, как и множество других, уже прошедших дней в Чистилище. Ребята собрались в своем любимом укромном уголке прямо за Телепортационным центром, чтобы обсудить текущее положение дел и планы на будущее, как вдруг, совершенно неожиданно для всех, Гришка объявил о том, что решил родиться. С одной стороны, этого, конечно, следовало ожидать – рано или поздно все души, проходившие реабилитацию в Чистилище, отправлялись в молочный туман Телепорта. Просто в случае Гришки, по мнению ребят, это было как раз скорее «рано», чем «поздно». С одной стороны, он в Чистилище уже был достаточно долго, но, с другой, своими планами на рождение ни с кем (даже с верным другом Витькой) не делился, поэтому, собственно, его решение и стало неожиданностью. По неписанным правилам Чистилища ребята его, конечно, поздравили и всячески поддержали, надеясь, правда, в тайне на то, что он хоть и решил телепортироваться, но произойдет это, возможно, не так уж и скоро: пока Гришка подберет себе подходящих родителей, пока пройдет утверждение, пока будет длиться очередь на телепортацию. А там, говаривал Ходжа Насреддин (на самом деле состоявший на штатной службе в Небесной канцелярии в качестве пророка), или эмир умрет, или осел сдохнет, в смысле, или Гришка передумает, или телепортацию не утвердят.

Жила надежда, впрочем, не долго: ровно до того момента, как Гришка уточнил, что он не просто собрался телепортироваться, но и сделать это как можно быстрее. Он, оказывается, ни кому не рассказывая, уже и семью себе успел выбрать.

– Гриш, а может не спешить? – уговаривал его Витька. Уговаривал, впрочем, нерешительно. – Ты бы подождал еще, присмотрелся пока повнимательнее. Да и потом, может в очереди на усыновление попадется еще кто-нибудь более подходящий.

– Точно, Гришка, – поддержала Витьку Катерина. – Чего спешить? Отсюда никто не гонит. А на Земле, ты же знаешь, не всегда бывает хорошо. А по мне, так там этого «хорошо» не бывает и вовсе. По крайней мере, лично я ничего подобного не видела. Да и ты тоже. Оставайся, Гриш! Поживем еще в Чистилище, подберем пока себе пару получше, да и родимся. А хочешь, можем родиться даже вместе.

Гришка, несмотря на уговоры (запрещенные, кстати сказать, в Чистилище), оставался непреклонен.

– Да нет, ребята. Понимаете, я же их на самом деле давно уже выбрал. Обычная семья, пусть далеко и не идеальная. Мне они нравятся. Это, наверное, и есть то самое родство душ, о котором нам рассказывал дядя Коля.

– А может тебе кто-то еще сильнее понравиться? – не сдавался Витька. – Может быть, прямо завтра? И что тогда?

Тут Гришка слегка замялся. По правде говоря, намного больше ему нравилась совсем другая пара. Он ее еще несколько лет назад присмотрел и все ждал, когда же их имена загорятся на табло вакансий. Но шли дни, мелькали лица других родителей, компьютеры выдавали километры распечаток, ангелы составляли наиболее подходящие для него, Гришки, списки на рождение, а этой пары все не было и не было. Отчаявшись ждать (так ведь можно и вообще ничего не дождаться), где-то примерно через полгода надежд на светлое будущее и ежедневных походов в Телепортационный центр он, наконец, решился обсудить это с самым близким и, в то же время, в отличие от, скажем, Витьки или Катьки, компетентным другом – дядей Колей, в бытность свою очень долго проработавшим на ангельской службе. Путаясь в выражениях, кое-как объяснил ситуацию. Попросил проверить через компьютер, будет ли вообще открыта когда-нибудь вакансия на рождение у этой конкретной пары. Расстроился, когда дядя Коля, проверив базу данных Телепортационного центра, выяснил, что их нет не только в ближайших, но даже в так называемых перспективных списках, то есть в длительном прогнозе на рождение. Бедный Гришка, который в мыслях за эти полгода успел не только привыкнуть к выбранной паре, но уже и распланировавший, как он замечательно родится и как они не менее (а может быть, даже – более) замечательно будут все вместе жить, чуть не расплакался. Слезы предательски навернулись на глаза. Но – сдержался. Потому что – мужчина, хоть и очень маленький. Все равно – настоящие мужчины ведь не плачут, причем вне зависимости от возраста. Ну, разве что только в очень исключительных случаях.