Он был представлен Джонсонам в 1893 году Томасом Мартином и сразу же их полюбил. Вскоре они стали близкими друзьями. С Робертом и Кэтрин Тесла научился смягчать свое несколько чопорное поведение, обращался к ним по имени и даже наслаждался светскими сплетнями. Неослабевающий поиск Теслой миллионеров-спонсоров для финансирования его исследований стал предметом постоянных шуток этих троих.
Когда они не были вместе, они обменивались записками через посыльного, иногда по два-три раза в день. За годы их корреспонденция выросла до тысяч писем между Робертом и Николой, и примерно столько же между Кэтрин и «мистером Теслой», как она неизменно обращалась к нему, даже когда ее записки выдавали силу ее чувств к нему. Это было незадолго до того, как Тесла расслабился настолько, чтобы дать им прозвища, назвав Джонсона «Лука Филиппов» в честь легендарного сербского героя, которым он восхищался, а миссис Джонсон «мадам Филиппов». В ответ Джонсон начал учить сербохорватский.
Приглашения Джонсонов Тесле были попыткой вовлечь его в бурную светскую жизнь, познакомить его с интересными людьми. «Обязательно постарайтесь заехать к нам по дороге от Леггетов к Ван Аленам...» «Приезжайте повидаться с Киплингами», «Приезжайте посмотреть на Падеревского», «Приезжайте встретиться с бароном Канеко...» Принимая приглашения, Тесла иногда шутливо подписывал свои записки «Филипповым» — «Николай I» или инициалами «В. И.» — Великий Изобретатель. Лишь с очень немногими своими друзьями он позволял себе быть столь шутливым.
Благодаря Джонсонам у Теслы теперь тоже появилась возможность вступить в особые «заказники» для избранных, где Праздные Богатые играли в игру жизни с удивительной бесхитростностью и вульгарностью. Роберт описывал ему банкеты, которые устраивали в нью-йоркском ресторане «Делмонико» богачи. Эти банкеты назывались Серебряными, Золотыми и Бриллиантовыми обедами в зависимости от того, какого вида ювелирные украшения были спрятаны в салфетки, чтобы удивить приглашенных женщин. Иногда для возбуждения тонуса раздавались сигареты, сделанные из стодолларовых купюр.
И если изобретатель не посещал эти банкеты, то обязательно читал на страницах светской хроники о причудливом званом вечере под названием «Собрание Нищеты». Описываемое событие проходило в большом каменном особняке, принадлежащем «королю кож и жира» с Запада. Гостей просили быть в грязных лохмотьях. Они сидели на немытом полу, потягивая пиво из жестяных банок, поедая объедки, которые приносили им ливрейные лакеи на деревянных тарелках. Чувство вкуса и меры не были одним из ярких признаков «позолоченного века» Америки.
Но вопросы вкуса — в сторону, богатство имело свою неоспоримую притягательность. «Я лишь тогда буду богат, когда у меня будет столько денег, чтобы горстями выкидывать их из окна» [11], — сказал как-то Тесла. В то время он жил в «Герлахе», объявлявшем себя на фирменном бланке «строго семейным отелем». Он досадовал на неприятную обстановку и мечтал об «Уолдорфе» на Пятой авеню с его плотной бумагой с золотым тиснением. В семье Джонсонов помимо того, что Тесла был представлен Редьярду Киплингу, которого он и Роберт считали одним из великих поэтов своего времени, он встречался с писателями Джоном Мьюром и Хелен Хант Джексон, композиторами Игнацы Падеревским и Антонином Дворжаком, примадонной Нелли Мельба и чередой политиков и общественных деятелей, включая сенатора Джорджа Херста [12]. Он также встретил неизвестного, но чрезвычайно симпатичного выходца с юга, только что окончившего Военно-Морскую академию США, Ричмонда Пирсона Хобсона. Впоследствии Хобсон станет героем Испанско-американской войны.
Тесле было уже тридцать семь лет, он был космополитом, на него трудно было произвести впечатление новыми знакомствами. Но он почувствовал, что необычайно покорен молодым офицером, чьи мальчишеские черты смешно контрастировали с темными буйными усами. Хобсон как нельзя более соответствовал идеалу сербского героя — мужественный, романтический человек действия, соединявший в себе природный ум и образованность.
Среди критики в адрес Теслы звучали и обвинения в гомосексуализме. В другое время в иной стране это не сказалось бы на его карьере, но в чопорной Америке в благоразумной компании инженеров подобные слухи стали опасным оружием в стане его врагов. Поскольку он никогда не заботился о том, чтобы опровергать слухи любого толка в любое время, единственным объяснением, которое он когда-то давал относительно своего целибата, были исключительные требования работы, которой он занимался. Однако подобное объяснение не было приемлемым для общества того времени, и он подвергался безжалостному давлению, вынуждавшему его жениться.
На первый взгляд фобии Теслы делали его неподходящим кандидатом для интимных отношений. Тем не менее в течение некоторого времени он сохранял за собой апартаменты в роскошном отеле «Маргери» на западной стороне Парк-авеню между 47-й и 48-й улицами, тогда как жил он в другом отеле; однажды он сказал Кеннету Суизи, что он использует апартаменты для встречи с особыми друзьями и знакомыми. Утверждение, которое, однако, предполагает множество интерпретаций.
Джонсоны представили его целой череде женщин, привлекательных, талантливых и богатых, а иногда объединявших в себе все эти три качества. Говорили, что для многих из них он был сексуально привлекателен. Он никогда не отвечал им взаимностью, но подобное внимание очевидно льстило ему.
Осенним вечером, когда он приехал в дом к Джонсонам, слушая, как звуки концерта Моцарта плывут из открытой двери, он узнал пианистку Маргарет Мерингтон, одну из его любимых собеседниц за обедом. Восхищение и привязанность, которые он к ней испытывал, не превышали обычного его отношения к любой женщине. Но Джонсон подвел его к высокой серьезной девушке, одетой в дорогое французское платье, стянутое по моде на талии, с кружевом и цветком у выреза. Когда она повернулась, ее темно-желтые глаза поразили его. Он был уверен, что не встречал ее, хотя уже видел эти глаза. Возможно, актриса?
«Мисс Энн Морган. Мистер Тесла». Потом Роберт оставил их.
Она кивнула и снова стала слушать музыку. Тесла был сбит с толку. Конечно, ее глаза обладали таким же выраженным интеллектом, что и глаза ее отца. Он мог почти отчетливо представить себе, как она зажигает черную сигару. Джонсон сказал, что эта девушка влюблена в него. Если это так, то, кажется, она не намерена выдавать эту тайну. Ее самообладание, столь культивируемое в так называемых женских школах, произвело на него впечатление. Такая богатая, и все же такая привлекательная. Однако жаль, что у девушки в ушах жемчужные сережки, они его страшно раздражали. Ему было бы приятно поговорить с ней, но жемчужины делали это невозможным. Возможно, Роберт будет так добр и сделает ей на будущее намек. По словам Элизабет Марбьюри, Энн была под сверхприсмотром, поэтому она сохранила почти трогательную детскость. Но насколько мог судить Тесла, самодостаточное существо, сидящее перед ним, очень скоро могло сбросить свой кокон. Было бы интересно наблюдать ее метаморфозы.
Джонсоны, как он понял, решили подразнить его. Неужели он немедленно не выразит желания жениться на дочери Дж. Пирпонта Моргана? Но, будучи амбициозным изобретателем, нуждающимся в капитале, Тесла распознал ловушку, которую предлагала эта ситуация. Он не мог сдержанно поощрить молодую девушку в ее страстном увлечений, и ему надо было проявить максимум дипломатичности, чтобы не ранить ее чувства.
Когда музыка затихла, гости потянулись к ученому. В эти дни на вечерах его быстро окружало множество людей. Они жаждали услышать слово одаренного оратора. Богачи, как ни странно, интересовались его занятиями, Тесла развеивал их скуку. Он, в свою очередь, наслаждался тем, что давал возможность воспарить их фантазии.
Во время этого ужина он извинился и нашел Маргарет, чью искренность он очень ценил. Одарив комплиментами ее игру, он вскользь спросил ее: «Скажите мне, мисс, почему вы не носите бриллианты и драгоценности, как остальные?»
