Новый 1898 год застал Эдисона и Теслу в гонке «голова к голове». Эта гонка должна была показать, кто поразит умы простых смертных наиболее однозначными заявлениями. Новости об их начинаниях распространялись мгновенно. Как сообщалось, Эдисон выступил в Сан-Франциско с сообщением, в котором приписывал себе способность фотографировать мысли. Никола Тесла в Нью-Йорке заявил, что «он смог запрячь солнечные лучи» и заставит их управлять механизмами, чтобы дать свет и тепло. Это изобретение все еще находится на стадии эксперимента, но он уверен, что неудачи быть не может. Он открыл метод получения пара из солнечных лучей. Пар приводит в движение паровой двигатель, который производит электричество...» [1]

Конструкция солнечного двигателя Теслы была столь простой, по его словам, что, если бы она была полностью описана, другие могли бы перехватить идею, запатентовать ее и управлять этим благом, «которое он намеревался подарить всему миру». Тем не менее, он позволил журналисту Чонси Мак-Говерну из «Pearson's Magazine» посмотреть на свое изобретение, которое, как он утверждал, основано на одном простом секретном факторе. В центре большой комнаты со стеклянной крышей — его солнечная городская электростанция — на подставке из асбеста и камня находился огромный цилиндр из толстого стекла. Его окружали зеркала, покрытые асбестовой обшивкой, которые отражали солнечные лучи в стеклянный цилиндр [2]. Цилиндр всегда был наполнен водой, химический процесс обработки которой держался в тайне и, по словам Теслы, был самой сложной частью системы. Весь день, пока светило солнце, благодаря химическому процессу, под действием которого вода легко подвергалась нагреванию, производился пар, приводивший в движение обычные паровые двигатели. Эти двигатели в свою очередь производили электроэнергию вполне в достаточном количестве, чтобы ее можно было с избытком использовать и сохранять на случай облачной погоды.

Изобретатель говорил, что предполагал, что его осмеют за столь простую разработку системы. Цена производства такой энергии была бы минимальной, и он будет просто усовершенствовать батареи, которые сохранят запас электричества на случай неполадок с генераторами. Он сообщил, что система будет «гораздо более естественной и простой, чем необходимость, сопряженная со столькими трудностями — зарываться в недра земли, пытаясь найти горсточку угля для двигателя, на которой он сможет проработать совсем немного, после чего опять потребуются судорожные усилия по добыче угля». На самом деле он надеялся, что его «солнечный двигатель» заменит не только уголь, но и любой другой источник движущей силы, тепла и света.

Доводка изобретений до рабочего состояния становилась еще более серьезной задачей для Теслы, работавшего в основном в одиночку и обуреваемого все новыми и новыми идеями, отвлекающими внимание. Насколько известно, его солнечная система никогда не применялась в коммерческих целях. И у него были те же сложности с новыми вакуумно-трубочными лампами для фотографии.

Он написал Роберту Джонсону: «Я чувствую уверенность в том, что у меня есть лампа, которая для фотографирования будет лучше, чем солнечный свет, но мне надо потратить время, чтобы довести ее до совершенства... Он сделал несколько фотографий актера Джозефа Джеферсона, чтобы «отстоять» свою таинственную новую лампу. (Пять лет назад он сделал первые фотографии фосфоресцирующей лампой, пригласив в качестве модели Джеферсона [3].) Теперь «Нью-Йорк Тайме» сообщала: «В будущем искусство фотографии станет независимым от солнечного освещения и освободится от неудобства вспышек, если заявления Николы Теслы о его последних разработках вакуумных трубок действительно обоснованны» [4]. Журнал «Electrical Review» объявил разработку подобной электронной лампы наиболее странным и неожиданным изобретением [5]. Фотографии, сделанные с помощью этой лампы, широко публиковались в газетах. Но в дальнейшем о ней почти ничего не было слышно.

Другие полезные для практики изобретения зарождались в его голове, вступая в противоречие с его тяготением к фундаментальным исследованиям. Он получил срочную просьбу от Джорджа Вестингауза: обеспечить «простое и экономичное устройство для перевода переменного тока в постоянный...

Питтсбургский промышленник был заинтересован в подобном преобразовании тока. Оно было нужно для многих вещей, в том числе и для электропоездов. Тесла ответил, что много думал об этом и у него есть «не одно устройство, а целый ряд устройств для приведения в движение контура, и все они востребованы».

Он был убежден и так и объявил, что при должным образом построенных железных дорогах поезда на переменном/постоянном токе смогут безопасно ездить со скоростью до двухсот миль в час. Как обычно, его заявление приковало воображение общественности так же, как и внимание других изобретателей. Вестингауз арендовал один из преобразователей Теслы. Примерно в то же время он дал изобретателю 6 тыс. долларов, чтобы описать другие изобретения на разных стадиях разработки. У Теслы в этот момент было мало денег, но, по крайней мере, у него не было долгов.

В мае бельгийский принц Альберт посетил Соединенные Штаты и включил посещение лаборатории Теслы в свой тур. То, что он увидел, «поразило» его, как он сказал, добавив, что изобретатель был среди тех американцев, которые произвели на него сильнейшее впечатление.

Тесла, всегда в должной мере оценивавший полезность королевской власти, позвонил Джорджу Вестингаузу и предложил ему пригласить принца в свой питтсбургский дом. Вестингауз счел эту идею превосходной и так и сделал. После этого принц Альберт посетил электростанцию Вестингауза на Ниагарском водопаде в сопровождении свиты. Впрочем, принц Альберт не был первым принцем, посетившим водопад. В 1860 году Берти, принц Уэльский, который позднее стал королем Англии Эдуардом VII, будучи еще молодым человеком, поехал на Ниагару и захотел, чтобы его перевез на другой берег в вагонетке по туго натянутому канату французский акробат. Но принца удержали.

Тем временем издатель Уильям Рандольф Херст искусно настраивал общественное мнение на неизбежность войны с Испанией, и странное стечение обстоятельств привело к тому, что час славы Теслы был похищен одним из ближайших друзей изобретателя.

Никола Тесла в 1885 году, в возрасте 29 лет. Портрет сделан Сарони, любимым фотографом Теслы. (Смитсоновский институт, Национальный музей американской истории)

Место рождения Теслы. Церковь его отца стоит рядом. (Музей Теслы, Белград, Югославия, фото профессора П. С. Калабана)

Один из оригинальных двухфазных моторов Теслы. В соединении с его полифазным методом получения и передачи электричества этот мотор стал краеугольным камнем, на котором была построена современная электроэнергетическая промышленность. (Смитсоновский институт, Национальный музей американской истории)

«Тесле» — фотография с автографом Эдисона, первого работодателя Теслы в Америке. (Музей Теслы)

Джордж Вестингауз основал «Электрическую и промышленную компанию Вестингауза» в 1886 году и купил патенты на переменный ток Теслы. (Westinghouse Electric Corporation)