Уже осенью 1002 года в Регенсбурге Генрих II размышлял о возможности сохранения немецкого господства в Италии. Конкретным поводом для дум короля стал визит епископа Льва Верцелийского, одного из приверженцев немецкого присутствия в Италии, уже во времена правления Оттона III довольно много сделавшего вместе с императором и папой для возрождения Римской империи на принципах христианства. Епископ информировал короля о развитии событий южнее Альп и просил подавить бунт под предводительством короля Ардуина I и восстановить немецкое господство в Италии, в последние годы ослабевшее. Симпатии к германской верховной власти ни в коем случае нельзя было считать полностью утраченными. В Риме вплоть до 1003 года исполнял обязанности посаженный еще императором Оттоном III папа Сильвестр II (Герберт фон Ауриллак) – как известно, первый француз, добравшийся до папского кресла. Умер он 12 мая 1003 года. Его преемники из рядов римской знати быстро сменяли один другого, причем никто из них не чувствовал себя чем-либо обязанным империи. Однако в Тоскании и Верхней Италии, равно как и в других районах итальянского епископата, до сих пор оставались приверженцы немецкой короны, считавшие немецких монархов единственной силой, способной со времен Великой Римской империи обеспечить законность и порядок в очагах нестабильности итальянских земель.

С начала своего властвования Генрих II преследовал в итальянской политике иные цели, нежели его предшественник. Он сосредоточился на проблемах Северной Италии и поддерживал папу в его стремлении защитить государство церкви и подавить растущее влияние распущенной городской элиты Рима. Весьма ощущались также постоянное стремление Генриха к возвращению времен франкской империи и отказ от возрождения Великой Римской империи. Мятеж княжеской элиты против императора Оттона III в 1001 году, натолкнувшийся на противодействие Генриха и не получивший его поддержки, еще не успел стереться в памяти короля. Ему много важнее казалось укреплять королевское влияние севернее Альп, чем сию минуту оказывать королевское покровительство приверженцам рейха в Италии. Держа оба вышеназванных фактора в сфере своего внимания, Генрих II не собирался полностью отказываться от притязаний рейха в Италии – уже хотя бы потому, что для фактического получения императорской короны ему необходимо было открыть для себя путь в Рим.

Позиция Генриха II по итальянским вопросам четко свидетельствует – опыт, приобретенный за годы правления императора Оттона III, когда Генрих сопровождал его во всех походах в Италию, не остался забытым. Поэтому король концентрировал свои интересы и решал политические задачи прежде всего севернее Альп, стараясь вмешиваться как можно меньше в итальянские проблемы. Из почти восьми лет правления Оттона III четыре года ушло у него на собственную презентацию и укрепление влияния в Италии, в то время как Генрих II за двадцать два года провел в Италии меньше двух лет. Впрочем, существенные различия имели место и во внутренней политике обоих правителей.

Как Оттон III, так и Генрих II придерживались традиций династии Оттонов и чувствовали себя обязанными быть достойными родовых корней. Но Оттон III имел куда более развитые имперские амбиции, что выражалось прежде всего в стремлении возродить Великую Римскую империю, своего рода западное христианское сверхгосударство. И представлял это как новую политическую программу. Как ни старался Генрих II подчеркивать, говоря современным языком, преемственность политической линии по отношению к своему предшественнику, ему не удалось избежать четко обозначившихся различий между ними. Уже выбор места погребения Оттона III в Аахене, то есть явная попытка придерживаться императорской традиции, заложенной Карлом Великим, указывает на отличие Генриха II. Основав Бамберг, Генрих II создал памятник, подобный тому, что в свое время сотворил в Магдебурге его кумир император Оттон I Великий. По представлениям Оттона III, ему необходимо было наряду с сильной империей иметь рядом сильное папство. Поэтому он вытеснил рейхсканцлера архиепископа Виллигиса из большой политики, наказав его за смелость иметь собственную позицию, которая одной фразой могла быть озвучена так – «папство севернее Альп». Монарх, таким образом, сознательно ослабил свои позиции внутри страны в угоду имперским идеям. Это особенно ясно продемонстрировали последовавшие притязания Польши и Венгрии – земель, которым он своей политикой дал еще большую самостоятельность.

Генрих II, напротив, в идейном и практическом смысле вернулся назад к политике, направленной на стабильность внутри самого германского рейха. Он безотлагательно вернул архиепископу Виллигису его прежнее положение в империи. Не будь Генрих II настолько связан итальянскими проблемами, вполне возможно, он отказался бы даже от собственной коронации на императорство.

Генрих II распределял свое присутствие в разных регионах страны куда более равномерно, чем Оттон III, что показывает таблица его мест пребывания (Itinirarе): чаще всего император Оттон III находился между Майнцем, Ингельгеймом и Франкфуртом – Генрих II путешествовал и работал во всех районах Баварии, Франконии, Швабии и Саксонии.

Не прошло и двадцати четырех дней с момента смерти Оттона III, как уже 15 февраля 1002 года маркграф Ардуин Иврейский был избран итальянским королем в церкви Сан-Микеле и коронован. Приведшие его на трон силы не представляли собой явно выраженный враждебный Германии альянс: скорее это были князья, стремившиеся к независимости и самостоятельности. Ардуин являлся сыном графа Дадо (возможно, фон Помбиа). С 990 года маркграф Ардуин принял управление графством Ивреа. Остается неизвестным, опирался ли он при этом на какие-то родственные права или пробивался при помощи силы. Несмотря на не совсем правомерное присвоение графского титула, ему удалось склонить на свою сторону назначенного императором Оттоном III рейхсканцлера Италии епископа Петера Комского. Однако скоро против Ардуина обозначилось открытое противостояние, которое он еще более разжег своим грубым и бесцеремонным поведением. Впрочем, критика Ардуина исходит преимущественно от современных ему хроникеров, считавших себя во многом обязанными делу немецкой империи. Для короля Генриха II все более неотложной задачей становился поход в Италию, чтобы покончить с господством Ардуина. Осенью немецкий король послал герцога Оттона Каринтского в Италию для поддержки своих приверженцев, однако в январе 1003 года в сражении при Валсугне, что в провинции Брента, войско герцога потерпело сокрушительное поражение от сторонников Ардуина.

Король сосредоточил основные силы в Регенсбурге во второй половине марта 1004 года, намереваясь отправиться оттуда в первый самостоятельный поход в Италию. В Аугсбурге к королевскому войску присоединились франкские, швабские и лотарингские подразделения. 9 апреля король прибыл в Триент. Аббатству Триент было даровано весьма обширное земельное владение для обеспечения безопасности прохода через перевал Бреннер с юга. Так как король Ардуин блокировал Веронское ущелье в самом узком месте в провинции Эч и тем самым перекрыл подход к Вероне, Генрих II отдал полный неожиданности приказ захватить в смелом броске узкое ущелье в долине реки Брента, для чего выбрал опытных каринтских воинов, хорошо знавших горы и прибегнувших к хитрости: они поделились на две группы. В то время как первая группа ночью незамеченной расположилась на склонах горы ущелья Брента, вторая на рассвете ударила фронтом вдоль ущелья. В ходе разгоревшегося сражения солдаты первой группы, расположившейся на склонах ущелья, ударили во фланги неприятелю, убили много врагов и совместно со второй группой обратили остатки войска противника в бегство. Так армия короля, практически без потерь, подступила к Вероне.

При приближении немецкого войска в лагере Ардуина 18 апреля 1004 года вспыхнуло восстание. Многие итальянские князья покинули со своими отрядами армию итальянского короля и переметнулись на сторону Генриха II. Остатки армии Ардуина пали духом, а король с приближенными ему вельможами бежал. Король Генрих II смог войти в Верону без сопротивления. Ардуин избежал решающего сражения с немецким королем, во время которого поначалу надеялся вернуть потерянные позиции.