Разорение Хафельланда означало отход от политики мира, особенно пропагандировавшейся епископом Адальбертом Пражским. Он стремился присоединить племена славян путем миссионерства и привнесения на их земли христианства.

Из славянского похода император возвратился в Аахен и вновь оставался там долгое время, а герцог Генрих IV до ноября 997 года находился в своем герцогстве, чтобы оттуда, из Регенсбурга, отправиться с Оттоном III в новый поход на Италию.

Пока император наводил порядок в Германии, положение папы Григория V в Риме явно ухудшилось. Едва войско императора покинуло город, сенатор Патриций Кресценций изгнал папу Григория V, проявив тем самым неслыханное неуважение по отношению к императору и законно избранному папе, которого к тому же сам Рим хотел получить от императора. Григорий нашел убежище в Павии и постоянно обращался к императору с просьбами о поддержке, но все они по причинам, описанным в предыдущей главе, оставались до определенного времени без ответа.

В январе или начале февраля 997 года из Константинополя возвращается посланник Оттона III Иоанн Филагот. Он выполнял деликатное поручение – искал на Босфоре принцессу, которая подошла бы императору в жены.

Иоанн Филагот, грек, родившийся в Калабрии, занимал при дворе Оттона III положение типичного фаворита. Добившись назначения на пост канцлера Италии, он завоевал доверие императрицы Феофано, несмотря на ее способность распознавать людей. Однако в случае с Филаготом ее понимание природы человека дало сбой. Еще при жизни Оттона II она доверила ему управлять аббатством Нонантола. В 987 и 988 годах Феофано призвала Филагота учителем греческого языка к своему сыну и содействовала его избранию – перед завершением педагогического процесса и вопреки воле императрицы Адельгейды, – епископом Пьяченцы. Решения Феофано и ее неприкрытая симпатия к считавшемуся абсолютно бесхарактерным выскочке у большинства современников не находили понимания. Даже императрица Адельгейда относилась к Филаготу весьма скептически – редкий случай, когда свекровь проявила большую прозорливость.

Как нарочно, именно Иоанна Филагота Оттон III и послал в Византию, уже не впервые пытаясь преуспеть в подобных поисках. Но и Филагот оказался не способен обеспечить окончательный прорыв в данном вопросе. Византийский император, не доверяя Филаготу, отправил с ним собственного посла. Оба они вернулись в Рим. Однако вместо того, чтобы тотчас подготовить отчет о своей поездке и направиться с ним к императору, Иоанн в бездействии продолжал оставаться в Риме: боялся появиться с плохими известиями перед императором. Кресценций увидел в пребывании византийской делегации в Риме шанс освободиться от влияния немецкого императора. Не продумав хорошо свои действия и не заручившись мощной военной поддержкой, он решил передернуть карты в игре и переметнулся на сторону византийского императора.

Посол греческого императора Лев Синадский, высокоинтеллигентный и искусный дипломат, расценивал политическую ситуацию в Риме на словах предельно корректно. Он прекрасно понимал – делать ставку на Кресценция и Рим в будущем совершенно неразумно, тем более Византия не имела возможности ввести войска. Лев Синадский решил вредить ненавистному ему западному христианскому миру особыми методами. Лев видел Иоанна Филагота насквозь. Калабриец, безгранично тщеславный, заносчивый, развратный, эгоистичный, никогда не упускал своей выгоды, чем и не преминул воспользоваться Лев для достижения своих целей. Льву удалось собрать людей, готовых организовать в Риме акцию унижения римской католической церкви и сделать ее предметом насмешек всех инакомыслящих. С помощью коварной интриги удалось вовлечь в свои замыслы Кресценция и римскую знать. Так абсолютно безвольный и недостойный Иоанн Филагот подобрался вплотную к папскому креслу вместо изгнанного папы Григория V. Таким образом, речи об открытых и честных переговорах между Римом и Византией уже не шло. Римской же церкви нанесли непоправимый моральный вред.

Иоанн в качестве папы получил имя Иоанн XVI. Едва ли можно было нанести большее оскорбление императору Оттону III. Только благодаря правильной подаче информации и действиям таких людей, как герцог Генрих IV Баварский и архиепископ Виллигис, император всесторонне продумал события в Риме, прежде чем приступить к каким-либо действиям в Италии. Аббаты Лев фон Алексий и Бонифаций из Павии передали известие императору в марте 997 года, когда тот находился, как уже говорилось, в Аахене.

В конце 997 года императорские войска, собравшись в Регенсбурге, отправились в поход через Бреннер и Триент на Павию, где и провели рождественские праздники.

Примечательно, что император поручил замещать себя аббатисе Матильде, а не рейхсканцлеру архиепископу Виллигису. И его сестра София, во время первого похода в Италию находившаяся при нем, уже не была замечена при дворе. Семя, брошенное Гербертом фон Ауриллаком, против чьих действий так рьяно боролся политик-реалист Виллигис, дало всходы. Отдаление Оттона III от сестры и архиепископа обозначилось в тот момент весьма отчетливо. В Павии к императору присоединились изгнанный папа и войска верных империи итальянских городов, герцогств, маркграфств, епископств. В середине января они начали марш через Кремону и Равенну на Рим, куда в конце января 998 года и прибыли.

Римляне сдали город императору без сопротивления. Лишь Кресценций оказал сопротивление, но противостоять превосходящим силам Оттона III долго он не мог, а потому укрылся в Энгельсбурге, где поначалу находился в безопасности. Иоанн Филагот упустил возможность вовремя скрыться. Вероятно, он надеялся, что император примет его безоговорочную капитуляцию. Но надежды оказались тщетными. Граф Бертольд из Брейсгау арестовал несчастного в окрестностях города и передал его суду. По законам римского права Иоанна Филагота приговорили к жестокому наказанию. Его ослепили, вырвали язык, отрезали уши и нос. В таком виде Филагота возили на осле по городу, при этом в руках он держал ослиный навоз. После подобной экзекуции его перевезли в один из римских монастырей, где спустя какое-то время он и умер в полном забвении.

Христианское милосердие, проявленное Оттоном III в 996 году по отношению к Кресценцию, оказало ему плохую услугу. Императору пришлось стать жестоким. А в Энгельсбурге с нарастающим в душе страхом Кресценций наблюдал за подготовкой осадных машин, с помощью которых должна была быть взята крепость. Еще до начала атаки он выразил императору свое желание сдаться, в чем властелин ему жестко отказал. Сразу вслед за тем императорские войска начали штурмовать крепость. Руководил ими испытанный воин Экгард Мейсенский. Кресценция, тяжело раненного в ходе осады, тотчас обезглавили. Его труп и тела еще двенадцати его приверженцев, убитых в ходе осады, вывесили на крестах на площади Монт-Марио вниз головой на всеобщее обозрение.

Таким образом Оттон III продемонстрировал стремление окончательно и бесповоротно господствовать в Риме. Всех бывших приверженцев Кресценция и его семью выдворили из поместий. На посты, занимаемые прежде его соратниками, посадили тех, кто противостоял ему в борьбе за власть. Герберт фон Ауриллак, из-за пошатнувшегося здоровья появлявшийся при дворе лишь периодически, а большую часть времени проводивший в своем поместье в Эльзасе, подаренном ему Оттоном III, находился тем не менее снова при деле и получил от императора назначение на пост архиепископа Равенны. Оттон III приказал воссоздать на Палатинском холме дворец. Нет сомнений – император видел местом своего правления Рим, избрав тем самым стратегически ошибочный путь управления империей. Стало очевидно – монарх считал себя воссоздателем Великой Римской империи, поэтому решил не принимать близко к сердцу преодоленные притязания Византии. Кумиром Оттона III являлся Карл Великий.