– Ух, ты, – сказала Хелен, знавшая, что для Мэтью работа – все. Может быть, он действительно изменился. Ради счастья подруги она надеялась, что так и есть.

– И он был честен со мной. Может быть, вообще в первый раз за всю жизнь. Он сказал мне, что они с Хелен встречались шесть месяцев, прежде чем он ушел из дома.

Хелен почувствовала, как радость медленно покидает ее.

– В самом деле? Целых шесть месяцев?

– Я знаю, ужасно – разве нет? Я стараюсь не думать обо всех тех вещах, которые мы делали в это время. О его отговорках, когда он возвращался домой поздно. Поскольку он всегда приходил домой поздно, я ничего не почувствовала. Но… я думаю, хорошо, что он сказал мне правду. Он знает, что огорчил меня, но честно признался – и я это ценю.

– Шесть месяцев? – все повторяла Хелен.

– Столько же, сколько было у нас с Ханной, – грустно сказала Софи.

– Какое совпадение!

– Я чувствую себя виноватой перед Ханной. Не могу поверить, что сама поступила с ней как последняя…

– Я уверена, что она счастлива. Прошло много времени.

Они договорились встретиться выпить вечером в понедельник. Хелен понимала: тот раз будет последним. Потом Элинор просто исчезнет, от нее не останется даже могилы. Хелен присела на скамью, гадая, что делать дальше. Внутри было пусто. Она так ждала этого дня, жила ради него последние два месяца. Она получила свою жизнь назад. Но нет, старую жизнь не вернешь. Она ведь хотела не возврата к старому, а шанса на новую жизнь. Она вернула себе себя. Тогда почему ей хочется плакать?

Мэтью съехал к концу субботы, устроившись бог знает где со своими чемоданами и портпледами. Хелен охотно позволила ему попозже вернуться за оставшимися вещами – некоторые из них так и лежали в коробках с тех пор, как он переехал к ней. Он никогда по-настоящему не чувствовал себя дома в ее квартире, думала она с легким привкусом вины. Вопрос о том, с кем останется Норман, даже не стоял; кот сидел на диване и наблюдал, как Мэтью собирает вещи. Мэтью понимал, что у Софи аллергия на кошек. Несмотря на то, что он оставил кое-что из своего барахла, квартира Хелен как будто сразу вдвое увеличилась в размерах. Хелен испытала радость оттого, что вернула себе жизненное пространство. Никаких больше игрушечных машинок и фетровых шлепанцев. Никаких больше воскресений, когда считаешь минуты до отъезда Сюзанны и Клодии. Возможно, Мэтью кое-что понял и станет лучшим отцом. Он знает, что Сюзанна – не гений, а просто обыкновенная девочка, которая зубрила, чтобы угодить ему, и Клодия может учиться, не боясь, что ее будут сравнивать с сестрой. Выходные становятся праздником, зато на той неделе ей нечего, буквально нечего делать. Что ж, надо наслаждаться заслуженным отдыхом. Она будет потакать себе и позволять все, на что у нее не было времени, – до тех пор, пока не начнется новая работа. Две недели – срок долгий; главное – вспомнить, чем она собиралась заняться.

В воскресенье она проспала до полудня. Норман, которого раньше на ночь выгоняли из спальни, растянулся с ней рядом. Как хорошо остаться одной! Страшновато, но хорошо. Она постепенно все наладит в своей жизни – медленно, шаг за шагом, постараясь больше не совершать ошибок. Она позаботится о том, чтобы у нее была хорошая работа, хорошие друзья, а потом, возможно, и хороший бойфренд – такой, который больше никому, кроме нее, не принадлежит. Она никогда больше не причинит боли другой женщине. Она начнет заниматься карьерой – ей дали шанс, и она намеревалась вложить душу и сердце в то, чтобы справиться с работой наилучшим образом. Все остальное может подождать.

Она вскользь подумала о Мэтью и Софи. Он сказал Софи, что они встречались полгода, и она поверила! Жаль, что он снова начал со лжи…

Единственное, что она сделала в понедельник, – позвонила Сандре и сообщила новость, которую не успела рассказать в пятницу. Ее прокатили с премией Асе Awards. Конечно, Сандра не удивится. Кроме того, Хелен понимала: наверняка Сандра уже все знает сама. Но ей хотелось выглядеть в глазах клиентки профессионально, и потому она сочла нужным передать ей известие лично. Сандра отозвалась неожиданно бодро.

– О, классно, – сказала она, когда Хелен спросила, как она себя чувствует. Видимо, Сандра уже забыла о том, что три дня назад пыталась покончить с собой. – Да ладно! – реагировала она, когда Хелен сообщила ей, что премии ей не видать.

– Сандра, что происходит? – удивилась Хелен.

– Я ухожу из шоу-бизнеса. Надоело корчить из себя знаменитость; откровенно говоря, мне давно следовало все бросить. Я уезжаю в Италию с Джованни; нарожаю ему детей, буду разводить коз или кого они там еще разводят.

– С Джованни?

– Ну да, с Джованни. Ты его знаешь. Он работал в том ресторане. В общем, он и приезжал-то сюда всего на пару недель – он живет в Сиене, хотя его мама и папа живут в Клактоне. Он нанялся в официанты, чтобы заработать денег на поездку. Он понятия не имеет, кто я такая. Ну, то есть совершенно! Ни разу не слышал обо мне, не видел моих фотографий в газетах – ну, до того дня, когда нас с ним щелкнули вместе. И, тем не менее, он позаботился обо мне – отвез домой и не пытался переспать со мной. И даже теперь, когда узнал, кто я такая, ему нет дела. Я так счастлива!

– Послушай, я по-настоящему, по-настоящему за тебя рада. Я думаю, все получилось отлично. Просто как в сказке.

– Спасибо… простите, а кто вы, повторите еще раз? Хелен улыбнулась. Может быть, Сандра и бросила попытки стать звездой, но не похоже, чтобы она была меньше поглощена собой.

– Это Хелен.

– О, Хелен, прости. Ты всегда была так мила со мной, спасибо.

– Удачи, – сказала Хелен на прощание. Вполне возможно, женившись на ней, Джованни станет ее избивать. А может, окажется и вовсе извращенцем, Сандра едва его знает, но у нее был такой радостный голос – Хелен подумала, что бедняжка заслуживает немного счастья.

Сидя за угловым столиком в «Ягненке» на Лэмз-Кондуит-стрит, Хелен старалась не думать о том, что она никогда больше не увидит Софи. Вначале она собиралась сказать, что уезжает, но она не могла перенести прощаний и решила поступить малодушно – недели на две отключить телефон, не отвечать на ее звонки и только потом, отдалившись от Софи, сообщить ей, что уезжает. Сегодня вечером ей хотелось быть занятной собеседницей; кроме того, ей не терпелось послушать, как прошло воссоединение Софи и Мэтью. Видела ли она его с тех пор, как он переехал? Сказал ли он ей, что Хелен хотела разрыва так же сильно, как и он? Спала ли она с ним уже?

Паб был забит офисными работниками, забежавшими пропустить по рюмашке по пути домой – многие пережидали вечерний час пик в метро. Хелен сидела в более тихой задней комнате у камина, ревниво оберегая свободный стул напротив. Бог знает сколько времени пройдет до того, как она снова выйдет выпить в паб. Туда неприятно и не хочется ходить одной. В пабах следует встречаться с друзьями, подругами – а она всех их растеряла. Как и бойфрендов. Может быть, она подружится с Лорой; они будут вместе работать, иногда забегать пропустить по рюмочке и поговорить о работе. Постепенно им найдется, о чем поговорить. Здесь крылись неизведанные возможности. Всего три месяца назад она ненавидела эту женщину, а теперь души в ней не чаяла – глядишь, к Пасхе влюбится в нее. А Хелен из бухгалтерии? Нет, о таком не стоит даже думать. Она сделала еще один большой глоток водки с клюквой. Постепенно она сделает удачную карьеру, и тогда будет беспокоиться только об одном – о нехватке свободного времени. Главное, надо постоянно напоминать себе, что все идет по плану.

Софи опоздала на десять минут, как всегда. Хелен уже установила свои умственные часы так, что решение повидаться с Софи в шесть тридцать всегда обозначало без двадцати семь. Она посмотрела на часы – шесть сорок две. Софи опаздывала на две минуты. И тут Хелен увидела свою подругу, проталкивающуюся сквозь толпу. Лицо у нее раскраснелось, но она явно разгорячилась не от физических усилий. Хелен еще не доводилось видеть ее с таким сияющим лицом. Она встала и обняла ее. Софи встряхнула свой зонтик, сложила его и села.