– Сауна, – ухитрилась проговорить Софи между взрывами хохота.

– Угу, – все, что смогла ответить Хелен.

Это было выше их сил.

Дальше все неожиданно пошло легче. Хелен умудрилась почти забыть, что Софи – это Софи, и Софи преодолела застенчивость. Вскоре они без особых усилий болтали обо всем, радостно смеясь. К тому времени, как Хелен пришла пора возвращаться на работу, она уже радовалась, что познакомилась с Софи. Теперь она представляла, какая Софи, как она разговаривает, что может ее рассмешить. Она превратилась из бесплотной тени в реального человека. Хелен решительно подавила зернышко вины, которое было посеяно, когда Мэтью переехал к ней. То, что она сделала, на самом деле было непростительно по отношению к живой, дышащей – хуже того, милой и понимающей женщине (хотя чего она на самом деле заслуживала, Хелен не могла теперь и придумать). Ей стало так стыдно, как никогда в жизни. Придется теперь жить еще их этим.

Был только один вопрос, который ей оставалось разрешить, прежде чем они попрощаются, но вопрос был сложный.

– Между прочим, я снова переезжаю, – сказала она, думая о своей ноге. – Квартира, в которой я остановилась, вообще не моя, а одной моей подруги, но она… э-э… сейчас порвала со своим бойфрендом и заявила, что в выходные переедет к себе, а места для двоих там маловато…

– О, мне очень жаль. Куда вы отправитесь?

– У моей подруги в Камдене есть свободная комната. Эта квартира гораздо лучше, так что…

– А я думала, мы вместе будем ходить в спортзал, – огорчилась Софи – как показалось Хелен, искренне.

– Жаль.

Неожиданно для себя самой Софи произнесла:

– Ну, мы вместо этого можем пойти куда-нибудь выпить. Как насчет четверга? С детьми посидит мой бывший муж. Вы знаете, за все время, что мы были женаты, я никогда не выходила одна вечером и не оставляла его присмотреть за детьми. Это пойдет ему на пользу.

– Черт побери, – рассмеялась Хелен. – Вам действительно пора заняться собой!

И прежде, чем она поняла, что она делает, она согласилась отправиться в «Коул-Хоул» на Стрэнде в семь часов вечера в четверг.

Софи сама не поняла, почему вдруг предложила почти незнакомой женщине выпить вместе. Может, просто Элинор ей понравилась? И потом, с ней она на целый час забыла о своих неурядицах. Она понимала, что не сможет проводить все время только с дочерьми. Она нуждалась в друге.

Вернувшись на работу, Хелен обнаружила Мэтью в главном зале – он занимался разбором документов с Дженни. Ей стало тошно, когда она заметила, как остальные девицы перешептываются у него за спиной, тыча пальцами в стеклянную стену, за которой находилась бухгалтерия. Она почувствовала себя еще хуже, когда Хелен из бухгалтерии решила, что сотрудницы просто шутят, и принялась тоже смеяться и корчить рожицы. Остальные разразились хохотом, а Хелен из бухгалтерии просияла. Хелен не знала, что ее больше тревожит – насмешки сотрудниц, их недогадливость или ее отчаяние. А может, все считают, что Хелен из бухгалтерии – единственная хорошая партия для Мэтью? Или, хуже того, что она единственная, кто в состоянии ответить ему взаимностью. Мэтью улыбнулся ей, и она нахмурилась, сама того не желая.

Лора позвала ее в кабинет и закрыла дверь.

– Что с тобой? Хелен похолодела.

– Все нормально, а что?

– Я спрашиваю просто потому, что ты опять задержалась – в последние две недели ты постоянно опаздываешь с обеда.

– Мне нужно было к дантисту, – принялась оправдываться Хелен.

– Опять?

Хелен дерзко уставилась на Лору:

– Да, опять. Что, вы мне больше не доверяете? Вы думаете, что я отлыниваю?

– Хелен, я тебя не обвиняю. Я просто хочу сказать, что, если у тебя что-то происходит или тебе нужно время, я тебя всегда отпущу.

– Я в порядке.

И Хелен повернулась на каблуках и отправилась к своему столу, не проронив больше ни слова.

Вечер.

Макароны. Диван. Вино. «Эммердейл».

– Софи попросила меня посидеть с девочками в четверг, – сказал Мэтью с обиженным видом во время рекламной паузы.

– Ну и что такого?

– Она нарочно меня заводит.

– Мэтью, это твои дети. Как может сердить просьба присмотреть за ними пару часов?

– Да я не об этом. Я не против посидеть с девочками. Я просто хочу сказать… ну… она никогда не выходит.

– Может быть, у нее появился бойфренд, – сказала Хелен, веселясь про себя.

– Что? – пролепетал Мэтью. – Конечно, у нее никого нет. В конце концов, я надеюсь – я хочу сказать, что подумают девочки, если она так быстро подцепит себе приятеля?

– Думаю, все не так плохо – особенно после того, как ты бросил их и ушел ко мне.

Он ревнует! Она ему до сих пор небезразлична! К своему удивлению, Хелен поняла, что ей это не неприятно.

– Почему бы ей в самом деле не познакомиться с кем-то? У тебя же есть я.

– Надеюсь, что так и будет. Когда-нибудь, – неуверенно сказал Мэтью. – Я просто был бы очень удивлен, если бы это случилось так быстро, вот и все.

– Но тогда, может быть, она выходит просто так. Я уверена, что знакомые по клубу, например, помогут быстрее исцелить раны от того, что тебя бросил муж.

– Хватит, с меня довольно!

Она, без сомнения, задела его за живое.

– Мэтью, да прекрати ты так расстраиваться по этому поводу. Софи раз за двадцать лет куда-то идет – кстати, куда она отправляется, уже не твое дело. Радуйся, что появилась возможность провести побольше времени с девочками – ты сам все время твердишь, как скучаешь по ним.

– Поедешь туда со мной? – спросил Мэтью. – Мы классно проведем время.

– Прости, не могу. На самом деле я кое-куда собираюсь в четверг вечером. Я только собиралась тебе сказать.

– Куда это ты собираешься?

– Хочу выйти прогуляться с Рейчел. Посидим, выпьем немного. Я вернусь не поздно. В конце концов, теперь я знаю, что ты не будешь просто сидеть перед телевизором, дожидаясь меня.

– Я люблю тебя, ты знаешь, – сказал он вдруг.

– Я знаю, что ты меня любишь, – отвечала она, целуя его в макушку.

– И ты любишь меня тоже, правда?

– А как ты думаешь? Давай откроем еще бутылку вина, – сказала Хелен, вставая.

Еще неделя, и Хелен показалось, что впереди, в конце туннеля, нет никакого света. Ну, разве что в следующее воскресенье ей удалось услышать новые слова и фразы от Клодии:

– Привет.

– Диет-колу.

– Пожалуйста.

– Спасибо.

И слово «история» в ответ на прямой вопрос Хелен, какой у нее любимый предмет в школе. Едва ли это был успех, сравнимый с успехом Дороти Паркер, но все же Хелен поняла, что сделан большой шаг вперед. Более того, она стала смотреть на Клодию и Сюзанну немножко по-другому – в свете тех замечаний, которые обронила Софи об их отношениях с отцом. Она видела теперь, что отчаянные попытки Сюзанны угодить отцу граничат с одержимостью, а презрительная маска Клодии – «плевать я на все хотела» – вовсе не так убедительна. Она гадала, не стоит ли ей поговорить об этом с Мэтью, но потом передумала. В конце концов, проблемы девочек-подростков ее не касаются.

Вечер четверга вначале не задался; Хелен даже удивилась, что она делает здесь и почему согласилась прийти, но после второй порции водки с тоником она расслабилась, и ей стало легче.

«Я не должна комплексовать, – внушала она себе перед уходом из дома. – Меня зовут Элинор, я работаю дома, я не уводила у тебя мужа». Она проводила Мэтью, который отправился присмотреть за девочками, села в метро, доехала до станции «Чаринг-Кросс» и дошла до паба, где они договорились встретиться с Софи. По дороге она пыталась продумать темы беседы, которые были ей ясны:

Развод;

Измена;

Работа;

Средства к существованию;

Что-то личное;

Что-то еще.

«Черт побери, – думала она, – мне просто надо поменьше говорить и побольше слушать».

Но когда они заказали по третьему бокалу вина, Софи, не привыкшая пить в пабах, перевела разговор на мужчин.