С замирающим сердцем он нес папку к таскаевской квартире: вот сейчас встретит Ваня, начнет орать, топать ногами… Но дверь открыла жена. «Это… Ивану Степанычу… будьте так добры…» — он стал совать ей дело. Тут из глубины квартиры донесся хриплый, гнусавый прокурорский рев, и следователь поспешил скорее смыться. Пусть уж Ваня сам как хочет, так и переправляет это хозяйство к себе в прокуратуру — через курьера, шофера, машинистку, любого из подручных. В крайнем случае созвонится с отделом, они отвезут.

Выйдя на улицу, Носов ощутил невероятное облегчение, освобождение. Свободен! Пролететь бы сейчас на метле, как Маргарита, над этим мрачным задымленным городом, над тюрьмой и прочими невеселыми заведениями, над преступным людом, свидетелями, потерпевшими, над судейской, прокурорской и адвокатской кутерьмой и заорать во весь голос: «Свободны! Эй, свободны-ы!.».

— Свободе-ен!

У него возникло сильное желание выпить, отметить удачно завершенную давлетшинскую эпопею. Но сначала надо было раздобыть денег. Он отправился в КПЗ. Там от дежурного позвонил в кабинет оперативников:

— Наугольных там еще? Пригласите.

Герка недовольно заворчал в трубку:

— Ну, чего? Кому там меня надо? Это ты, Мишка? Я занят, а ты звонишь… Срочно, что ли?

— Да видишь, я там засуетился в отделе и совсем забыл, что мне надо будет деньги. Выручай.

— Сколько тебе надо? — спросил Герка.

— Двадцатку. До получки, как обычно…

— Сейчас я спрошу. — Он что-то задундел в стороне от телефона. — Ладно, жди, вынесу…

Катился уже третий час. День, считай, улетел. Носов забрел в кафе, заказал бутылку вина. Хлопнул фужер — сначала стало скверно, завспыхивало перед глазами, — затем сердце забилось мягко, легко, и он испытал блаженство. Закурил. Пришла и села за столик женщина лет тридцати — крепкая, с приятным лицом, модно и со вкусом одетая. Тоже взяла вина — двести грамм. Когда официантка принесла ей рюмку, Михаил налил туда из своей бутылки, чокнулся:

— С прошедшим праздником вас. Будьте здоровы!

Она выпила, не жеманясь.

— Я так устал, — сказал следователь. — Вот, решил расслабиться. А вы — просто так или для поднятия духа?

— Да! — она тряхнула крупно завитыми, ухоженными волосами. — Попросила неделю в счет отгулов — очертенело все, надо отдохнуть. Расслабиться, как вы сказали.

— Два взрослых человека сидят в кафе и мечтают расслабиться. Почему бы им не объединиться в своих желаниях?

Поначалу ее реакция была чисто женская: быстрый, оценивающий взгляд, незлая настороженность.

— Когда встречаются случайные люди и случайно о чем-то договариваются — это несерьезно. Ваше предложение не принимается. Кроме того, такой проблемы — с кем расслабиться — у меня нет. Да и у вас, кажется, тоже.

— Конечно, вы интересная, — он начал уже помаленьку пьянеть. — Но и я, между прочим, не какой-нибудь уличный… Я окончил университет. Я юрист.

— Ну и как оно?

— Да чушь, мрак сплошной. А вы кто?

— Специалист по физике быстрых процессов. Физика взрыва. Тоже ничего хорошего. Сижу, кукую в своем КБ… Ну, выпьем, — она разлила вино из своего графинчика. — На черта я это вам говорю? Наверно, потому, что у вас глаза какие-то тревожные.

— Моя жена тоже, между прочим, физик. Металлофизик. Не слишком ли много развелось вашего брата? Куда ни плюнь… Скоро все расщепите и взорвете.

— Зачем вы?.. — она взялась за сумочку. — До свиданья. И не напивайтесь сегодня сильно. У вас, я вижу, такое настроение.

— Иди, ступай… — глаза его смотрели уже тяжело. Глядя женщине вслед, Носов шумно вздохнул, ноздри его раздулись, кулак забил по столу. Допил вино, расплатился и из автомата позвонил в следственную часть тюрьмы, трубку взяла Надя.

— Надюша! Это Носов позвонил. Ну да, Миша Носов. Ты, Надя, не обижайся на меня, я утром был злой, сказал чепуху… С прошедшим, лапочка. Помнишь, ты все обижалась, что я тебя никуда не приглашаю? Ну так вот: давай сегодня, прямо хоть сейчас. Давай договоримся так: я подойду к вашей конторе. Минут через двадцать. И буду в скверике.

— Может, не надо, Миша, а?

— Надо. До встречи.

Дорогой хмель маленько рассеялся — настолько, что в некий момент Носов пожалел даже: назревала неясная, зыбкая и чреватая ситуация! Но подавленный уже рассудок сам выискивал оправдания: «Нехорошо обманывать женщину, это не делает чести»… Будь что будет! Я папа Мюллер.

Напротив следственных кабинетов Михаил прислонился к дереву и стал ждать. Вдруг одно из окон отворилось, выглянула Надя:

— Эй!

— Эге-эй! — откликнулся он. — Я тут!

К нему помчались любопытные ребятишки: что это за дядька кричит перед страшной тюрьмой? Мамаша, сидящая с ребенком на скамейке неподалеку, подхватила его на руки и пошла из скверика, опасливо оглядываясь. Сержант-контролер немедленно открыл окошечко будки, зорко вгляделся — однако увидав знакомого, часто бывающего здесь следователя, затворился опять. Надя махнула рукой и закрыла створки.

Носов сел на освободившуюся после мамаши скамейку.

Интересно все-таки — что приводит баб на службу в милицию, исправительно-трудовые учреждения? У мужиков другие дела — там встречаются такие особи, такие псы, которым только в этих учреждениях и место. Так ведь мужчина наделен от природы необходимыми для того качествами: крепкими нервами, физической силой. А они… Речь не о таких, конечно, как отдельский кадровик Валя Комарова — они сидят над бумагами, получают выслугу, звания, льготы, движутся к не столь уж далекой пенсии, не поступаясь, в общем, ничем, что имели бы в гражданской жизни; речь о тех, кто служит. Особенно на низовых должностях. Зарплата невысокая, работа собачья порою, на холоде, на зное… Так что их толкает туда и держит годами?

Она появилась из двери в каменном заборе — уже переодетая в гражданское, в старенькой цигейковой шубке. Обычная одежда, обычное лицо. Встретишь на улице — разве скажешь, что работает в тюрьме?

— А этот-то, твой-то — как его, Давлетшин, что ли? — заговорила она, взяв Носова под руку. — Такой, знаешь, радостный в камеру пошел, даже насвистывать чего-то стал. Я ему говорю: «А ну прекратить!» Он обернулся: «Все равно ты мне, — шипит, — настроение сегодня не испортишь». Я хотела на него рапорт писать, за пререкания, а теперь думаю: как ты скажешь. Ну, писать или нет?

— Не стоит, пожалуй. Он ведь зря радуется. И не знает еще, что зря. Так что не трогай — ему предстоит еще всплакнуть.

— Ну, ладно. А то посидел бы у меня в карцере…

Носов подсчитал мысленно оставшиеся деньги: пятнадцать рублей с мелочью. Должно хватить…

Кафе, куда они зашли, только открылось после перерыва и было пусто. «Что мы будем пить? — сверкнули глаза у выводной. — Миша, давай шампанского! Сегодня правда хороший день. Фенька даже не ворчала, когда я сказала, что мне надо идти. Она вообще вредная баба, а тут… Ей какое-то пособие на детей выписали, вот она радостная и ходит».

Официантка тащила бутылку, тарелки с салатом. «Гляди, какое у нее хитрое лицо, — заметил Михаил, когда она ушла. — Непременно должна нас обдурить». — «Пускай попробует. Я с ними строго. Меня не обведут. В случае чего — предъявим удостоверения. Они знаешь, как этого боятся!» — «Я не люблю по неслужебным поводам махать удостоверением». — «Ничего, пускай видят, что мы оба из органов, с нами жульничать нельзя». Носов хотел спросить: а с другими что, можно? — но не стал: обидится, зафыркает еще… Так она ничего, крепенькая, круглая, папа, старый волк из лагерной администрации, может гордиться дочерью. Не замужем — ну так и что за беда, какие ее годы! Придет время, явится и в ее жизни какой-нибудь бравый контролер из демобилизованных молодых солдат, и возникнет еще одна семья, где оба — из органов.